Deux conditions pouvaient excuser l'expérience humaine de He Jiankui. La première, c'est qu'il ignorait les effets secondaires de la modification du gène CCR5 chez un embryon, ce qui était quasi certain. Le CCR5 était devenu célèbre pour son rôle de porte d'entrée du VIH, et il existait déjà des porteurs naturels de cette mutation. He Jiankui a probablement estimé qu'il s'agissait d'une cible relativement sûre, vu le nombre de personnes nées avec cette mutation. D'ailleurs, A-Bio traitait déjà le SIDA par manipulation du CCR5, bien que pas sur des embryons en développement.
L'autre condition, c'est que les bloqueurs de CCR5 disponibles sur le marché n'étaient pas efficaces, ce qui rendait l'autre option pour ces bébés génétiquement modifiés difficile.
« Je ne le savais pas vraiment non plus. »
Young-Joon'ouvrit les documents que Park Joo-Hyuk lui avait envoyés, dans son bureau. Il y en avait trente-trois au total, liés au procès.
Cette affaire concernait les essais cliniques d'un traitement appelé Glaxoviroc, autrefois commercialisé par un laboratoire taïwanais nommé Atmox. On pensait que le VIH ne se transmettait pas de la mère au fœtus lorsque ce traitement était administré à la mère. Le taux de succès était annoncé à cent pour cent, mais des cas d'échec récents étaient survenus.
Young-Joon lut lentement les documents, puis appela Park Joo-Hyuk, car même les pouvoirs de Rosaline ne permettaient pas d'interpréter le jargon juridique.
« Cette affaire est encore devant la Cour suprême. Au premier procès, le tribunal a reconnu Atmox négligente et l'a condamnée à verser des dommages-intérêts, mais la décision a été annulée en appel », expliqua Park Joo-Hyuk.
« La concentration et le nombre d'administrations de Glaxoviroc étaient différents pour cet essai clinique, n'est-ce pas ? » demanda Young-Joon.
Park Joo-Hyuk acquiesça.
« À l'origine, il faut l'administrer une fois par semaine à partir de la cinquième semaine de grossesse », dit Park Joo-Hyuk. « Mais dans cet essai, Atmox a développé un nouveau mode d'administration du Glaxoviroc, et l'a testé sur des patientes dans un hôpital qui lui appartenait. Atmox affirme que le consentement de la patiente a été pleinement obtenu et qu'elle a tout compris. »
« C'est censé être donné une fois par semaine, mais ils ont obtenu son consentement et ne l'ont pas utilisé du tout. À la place, ils ont administré une dose dix fois plus forte une fois par semaine pendant les trois dernières semaines ? »
« Eh bien, Atmox prétend qu'il s'agissait d'un essai clinique correctement conduit. Ils prédisaient le succès, mais ça a juste eu le malheur d'échouer. »
Atmox tentait de transformer un médicament traditionnellement administré en continu pendant la grossesse en un traitement donné seulement près de la date d'accouchement. Young-Joon comprenait cette orientation de recherche. Moins d'injections, c'est toujours mieux pour la patiente : moins de déplacements à l'hôpital, moins de risques d'effets secondaires. Et un nouveau médicament a toujours une chance d'échouer. C'était tragique que la nouvelle méthode d'administration du Glaxoviroc ait échoué, mais ce n'était pas quelque chose dont le laboratoire devait être tenu responsable.
« La question, c'est de savoir si la patiente connaissait l'ancienne méthode d'administration du Glaxoviroc, plus sûre », dit Young-Joon.
« Ouais, et c'est là que les versions de la victime et d'Atmox divergent. La victime dit qu'on ne lui a rien dit, demandant quel genre de mère folle prendrait un risque quand la vie de son enfant est en jeu. Bien sûr, Atmox jure que tout a été expliqué. »
« Il n'y avait pas de formulaire de consentement éclairé ? »
« Le formulaire a été signé par la patiente, mais il était bourré de termes médicaux qu'elle ne pouvait pas comprendre. Elle dit que lors de l'explication orale, on n'a pas mentionné qu'il existait d'autres façons de l'administrer. »
« Un essai clinique que les sujets ne comprennent pas est illégal », dit Young-Joon.
« En principe, oui, mais leur adversaire est un gros laboratoire pharmaceutique et ce sont des citoyennes sans pouvoir. Rien que faire traîner l'affaire jusqu'en Cour suprême va rendre chaque jour un enfer pour la victime. »
« ... »
Young-Joon alluma son ordinateur. Il tapa « P » dans la barre de recherche. L'adresse d'un site qu'il fréquentait souvent apparut.
C'était un site appelé PubMed. Il était géré par les Instituts nationaux de la santé. Ce site était un moteur de recherche d'articles académiques, contenant des publications de n'importe quelle revue au monde.
Young-Joon rechercha Glaxoviroc sur PubMed. S'il y avait une nouvelle méthode d'administration, un article avait dû être publié à ce sujet. Il voulait savoir sur quelle recherche préclinique cet essai clinique s'était basé.
« Oh... »
La main de Young-Joon s'arrêta alors qu'il faisait défiler pour trouver l'article. Il trouva un article publié dans une revue qu'il n'avait jamais vue.
[Une nouvelle méthode d'administration du bloqueur CCR5 Glaxoviroc pourrait réduire la dose et le nombre de prises.]
[Auteur correspondant : He Jiankui]
« ... »
Young-Joon réfléchit un instant en ouvrant l'article.
« He Jiankui. »
Ça pouvait être une coïncidence. He Jiankui était un scientifique, pas un homme d'affaires, et Young-Joon n'avait jamais entendu parler de lui travaillant pour Atmox. Mais cet article était le fruit d'une recherche financée par Atmox. Ce n'était pas tout à fait une coïncidence que les personnes impliquées dans le scandale du VIH et du bloqueur CCR5 soient les mêmes.
Young-Join, tapotant son menton, dit à Park Joo-Hyuk : « Il faut que tu vérifies une chose de plus. »
« Laquelle ? »
« Le lien entre le docteur He Jiankui et Atmox. »
* * *
He Jiankui, de retour à Pékin, était interrogé par les autorités chinoises.
« Le gouvernement est dans une position délicate à cause de vous, docteur He Jiankui », dit le vice-ministre du Bureau de la sécurité publique.
« Haha, je suis désolé, mais c'est ça la science, monsieur le vice-ministre. Pour qu'une voiture roule, il faut bien que du carburant soit brûlé et sacrifié, non ? »
« J'ai entendu dire que le bébé allait mal. S'il meurt, vous serez critiqué par la communauté internationale. Et dans ce cas, le gouvernement chinois ne pourra pas vous protéger. »
« Je le sais. »
« Si vous dites qu'on a autorisé une expérience pareille, la Chine devient un lieu d'expérimentations humaines inhumaines utilisant ses propres citoyens. Nous nierons toute implication, et toute l'affaire sera classée comme votre dérive personnelle et vos recherches illégales. »
« Mais le Bureau fait bien pire que moi, non ? »
Tac.
Le vice-ministre appuya sa matraque sur le menton de He Jiankui.
« Faites attention à ce que vous dites. »
« Monsieur, ce n'est pas quelque chose qui disparaîtra si je me tais », dit He Jiankui. « Je vais vous raconter une histoire qui s'est passée récemment. Un ami voulait publier un article dans Nature, mais il y avait un problème. »
« Quel problème ? »
« Cet article était une compilation de données médicales sur l'état post-opératoire et la récupération de patients ayant subi une greffe d'organes en Chine. Les rédacteurs de Nature se demandent s'ils doivent le publier malgré des données exceptionnelles. La raison, c'est... » dit He Jiankui. « Parce que c'étaient des greffes non autorisées prélevées sur des condamnés à mort exécutés en Chine. Quelques personnes s'en doutent. Pourquoi ne pas me le dire simplement ? »
« ... »
« Les dates d'exécution des condamnés, y compris les prisonniers politiques et les militants pour la démocratie, coïncident toujours avec les opérations de greffe d'organes pour des personnalités importantes en Chine. »
« ... Des absurdités... »
« On fait une étude de la demande et de la compatibilité à l'avance, on réserve un bloc opératoire dans un hôpital près du lieu d'exécution. Ensuite, on les ouvre dès qu'ils sont exécutés, on prélève leurs organes, et on les livre frais au bloc opératoire ? C'est ça qui empêche les rédacteurs de publier l'article. »
« ... »
« Bien sûr, c'est parce que les rédacteurs de Nature sont des idiots. Quel est le crime des données elles-mêmes ? Mon ami n'a rien à voir avec ces greffes. Il se contentait de suivre la santé des patients. On fera avancer la médecine si on partage ça avec le monde académique, et les condamnés exécutés seront probablement contents puisqu'ils allaient mourir de toute façon. »
« Qui d'autre le sait ? »
« Quelques personnes. Elles le cachent bien chez Nature parce qu'un nouvel article est censé être confidentiel. Bien sûr, je l'ai su parce que je suis personnellement proche de l'auteur. Mais tôt ou tard, les scientifiques de Science l'apprendront aussi. Ce milieu est plus petit que vous croyez. Cela dit, ce ne seront que des rumeurs non confirmées », dit He Jiankui avec un sourire sournois. « Mais je m'en fiche de l'éthique ou de ce genre de choses. Je suis satisfait de pouvoir faire de la recherche et de découvrir de nouvelles choses. À votre rang, vous devriez le savoir. Alors, c'est vrai ou pas ? J'étais tellement curieux. Si c'est vrai, ce que j'ai fait, c'est de la gnognotte. »
« ... »
« Si c'est vrai, pouvez-vous me donner des organes pour la recherche ? »
« Quoi... ! »
Le vice-ministre fut choqué.
« Je suis sûr qu'il y a des patients qui ne sont pas compatibles, non ? Je suis sûr qu'il y a des organes de rechange des détenus qui ne sont pas en demande. J'ai des recherches que je veux faire. »
« Vous êtes fou ! » hurla le vice-ministre. « On est très accommodants parce que vous êtes au GSC. Ne soyez pas arrogant ! Vous êtes là pour être interrogé sur des financements et des recherches illégaux ! »
« Je vous promets que le bébé sera en bonne santé puisqu'il est entre les mains d'un savant fou génial. Si quelqu'un critique le génie génétique, je pourrai juste dire que c'était le seul moyen d'empêcher la transmission du VIH. Glaxoviroc a échoué récemment, aussi. »
« Glaxoviroc ? »
« C'est un médicament qui empêche la transmission du VIH. Eh bien, certains disent que c'est à cause de la différence de dosage, mais qui va creuser là-dedans ? » dit He Jiankui.
« ... »
« L'histoire des organes, c'est une demande personnelle, prenez votre temps. Je ne vous décevrai pas sur la compensation. Mais je peux partir maintenant ? J'ai une réunion avec la Commission nationale de la santé et l'Administration d'État pour la régulation du marché », dit He Jiankui. « Au sujet des micropoussières. »
« Micropoussières ? »
« C'est pour la santé respiratoire de notre peuple. »
Avec un sourire, He Jiankui se leva.
« Voilà comme je travaille dur pour améliorer la santé de mon peuple. »
* * *
« Ça n'a aucun sens... »
Young-Joon était sous le choc en lisant l'article. Ces données n'étaient pas suffisantes pour être considérées comme des données précliniques. Pas assez d'animaux utilisés, et le mécanisme pharmacologique, le test de toxicité et le test d'excrétion étaient tous flous.
« Quelqu'un comme He Jiankui fait des expériences comme ça ? »
C'était le genre de rebut académique que les escrocs utilisaient pour pouvoir prétendre que quelque chose était un article scientifique. Impossible pour le public de savoir dans quelle revue il était publié, ni s'il avait vraiment été révisé par les pairs. Du coup, une fois cette phrase magique ajoutée, la crédibilité de toutes sortes de pseudosciences flambait.
« Mademoiselle Yoo », appela Young-Joon sa secrétaire. « Organisez une visite à l'hôpital West China. Et prévoyez un interprète chinois. »
« D'accord. »
« Nous allons rendre visite à Mimi, le bébé CCR5-modifié, et à son tuteur. Transmettez ce message à l'hôpital et organisez les choses avec le tuteur. »