« Mis à part tout le reste, c'est scandaleux et impardonnable que des terroristes visent directement le GSC », dit Brayden, un scientifique britannique.
« Même s'ils sont en colère contre l'Occident et veulent se venger, qu'avons-nous fait de mal, nous les scientifiques ? »
Le docteur Dylan fit claquer sa langue.
« Oui. C'est exactement comme ces gens qui se défoulent sur le docteur Ryu parce que He Jiankui a créé un bébé génétiquement modifié », dit le docteur Lily.
He Jiankui tressaillit.
« Les bébés génétiquement modifiés sont une technologie nécessaire, et la médecine finira inévitablement par aller dans ce sens. Vous devriez me remercier de l'avoir lancée », dit He Jiankui.
« On dit que vous l'avez lancée de la mauvaise façon. »
« Les financements pour la recherche liée à Cas9 risquent d'être coupés. »
« Ce bébé pourrait mourir jeune parce que son CCR5 est modifié. Comment allez-vous en assumer la responsabilité ? »
« Quoi ? Vous n'avez pas à me critiquer ! » s'emporta He Jiankui. « Si vous faites tous de la biologie et de la médecine, vous finirez bien par modifier génétiquement des embryons, non ? Vous ne pouvez pas me critiquer alors que j'essuie le gros de la vague de condamnation que vous allez recevoir des organisations religieuses. »
« N'ayez pas l'absurde. Nous n'expérimentons pas sur des êtres humains. »
« Il faut le faire pour des raisons médicales quand c'est absolument nécessaire. On peut empêcher la transmission du VIH par des médicaments sans modifier le CCR5, mais vous l'avez fait stupidement... »
« Stupidement ? »
Des scientifiques critiquèrent He Jiankui de toutes parts. Un tumulte instantané éclata.
« Tout le monde », dit Young-Joon.
Tous les scientifiques se tournèrent vers lui. « Je protégerai ces bébés », dit-il. « Parce que je me sens responsable en tant que développeur de la technologie de base. Je savais aussi que quelqu'un tenterait de modifier génétiquement des embryons. »
Young-Joon lança un regard à He Jiankui vers la fin de sa phrase.
« Bien que je n'aie pas imaginé que quelqu'un d'assez compétent pour mener une telle expérience le fasse si imprudemment, en secret, sans même me demander, à moi le titulaire du brevet sur Cas9, l'autorisation », dit Young-Joon.
« Parce que vous ne m'auriez pas donné votre accord si je vous l'avais demandé », répondit He Jiankui en haussant les épaules.
« Nous en reparlerons plus tard car nous faisons face à une attaque bioterroriste », dit le commissaire de la KCDC.
« D'accord. Venons-en au fait. Combien le docteur Ryu ou le gouvernement coréen savent-ils sur l'arme biologique que les rebelles utilisent ? » demanda un vieux scientifique aux cheveux gris.
C'était Caleb, un scientifique canadien.
« Pour être honnête, nous savons presque tout. »
Young-Joon partagea la présentation avec les scientifiques. Ils la lurent tous attentivement : la séquence d'ADN, les différentes protéines produites, la structure et leurs mécanismes.
« Ha, c'est une bactérie monstrueuse », dit Dylan.
« Ils ont récupéré beaucoup de nouveaux gènes étrangers ça et là pour la rendre plus infectieuse, mais le plus gros problème ce sont les pompes », dit Lily en lisant les données de la bactérie.
« C'est exact. »
« Il y a trente pompes à antibiotiques différentes. Comment avez-vous découvert ça, docteur Ryu ? »
« Après avoir reçu l'échantillon du patient du docteur Michelle, j'ai isolé la bactérie et lu tout l'ADN avec l'équipement d'analyse d'A-Bio », dit Young-Joon. « Ensuite, j'ai utilisé le programme BLAST pour apparier l'ADN et trouver les gènes impliqués. »
« Mais toutes les structures protéiques sont là aussi. Comment avez-vous fait ? » demanda Lily.
« C'est un secret car cela touche à la nouvelle technologie d'A-Bio. »
Ce n'était pas quelque chose de possible avec la technologie actuelle, mais Young-Joon ne pouvait pas dire que Rosaline le lui avait dit.
« Vous êtes vraiment un scientifique. La discussion part toujours en vrille dès qu'il y a quelque chose d'intéressant », coupa He Jiankui. « Revenons aux pompes. »
« On ne peut pas tuer cette bactérie avec des antibiotiques s'il y a autant de pompes à antibiotiques. »
« Normalement, le charbon se traite avec beaucoup d'antibiotiques si c'est pris tôt dans l'infection, mais ce charbon est différent. »
Les scientifiques exprimèrent leurs inquiétudes.
« Nous pouvons fabriquer un remède », dit Young-Joon.
« C'est un type de superbactérie qui ne répond à aucun antibiotique. Peut-on fabriquer un remède pour ça ? » demanda Dylan.
« Nous allons exploiter le fait qu'elle a beaucoup de pompes, puisque ces pompes fonctionnent par transport actif. »
Les pompes étaient des structures sur les membranes cellulaires. Si des antibiotiques entraient dans la cellule, les pompes les repoussaient vers l'extérieur, et c'était ainsi que la bactérie gagnait sa résistance aux antibiotiques.
Cependant, les pompes à transport actif consommaient de l'énergie. Pomper les antibiotiques vers l'extérieur n'était pas un processus naturel, mais quelque chose qui nécessitait de l'énergie de la part de la bactérie.
« Il y a trente pompes. Comme il y en a des milliers au total, la source d'énergie de la bactérie sera épuisée si elles s'emballent. Elle ne pourra pas survivre », dit Young-Joon.
« Voulez-vous dire que vous allez administrer les trente antibiotiques ? » demanda le commissaire.
« Non, ça ferait un sacrée tollé sur l'estomac et le foie du patient. À la place, on leur donnerait le facteur actif commun de la pompe par le système respiratoire du patient. Les antibiotiques peuvent endommager les cellules humaines selon leur nature, mais pas le facteur actif. Les pompes à antibiotiques n'existent pas dans les cellules humaines, donc ça ne les affectera pas du tout. »
« Mais ça ne tuerait pas le charbon, si ? Le charbon peut revenir à l'état de spore et se multiplier », fit remarquer Dylan.
« Alors c'est encore plus facile. Si des spores sont créées dans le corps, les cellules immunitaires peuvent les éliminer toutes seules », dit Young-Joon.
« Hum. »
Les scientifiques hochèrent la tête. C'était convaincant.
« Personnellement, je pense que ça réussira. S'il y a une attaque terroriste, les antibiotiques ne marcheront pas, et nous finirons par soigner comme je l'ai décrit. Cependant, nous le commercialiserons sans assez de données cliniques. »
« On n'a pas le choix si c'est urgent et que rien d'autre ne marche », dit le commissaire.
« Mais ce médicament n'est que pour le cas où des gens seraient infectés. Le meilleur scénario serait qu'il n'y ait pas de bioterrorisme du tout », dit Young-Joon.
« Y a-t-il un moyen ? » demanda Steinhauer, l'expert éminent en astrophysique.
« Ce charbon infecte le système respiratoire. Les terroristes apporteront très probablement des bombes à gaz et les pulvériseront dans des hôtels et autres lieux. »
« Donc on doit scanner les bombes à gaz dans les aéroports ? »
« À moins que les terroristes n'aient du gaz dans la tête à la place du cerveau, ils n'apporteront pas le gaz à l'aéroport sous forme gazeuse », dit Brayden sarcastiquement.
Tandis que Steinhauer le fusillait du regard, Lily ajouta : « Ils en feront probablement des spores et les condenseront par centrifugation pour faire une pastille. 0,05 milligramme devrait suffire à paralyser une zone grande comme Yeouido. »
« Ils l'introduiront dans le pays et le mettront dans des bouteilles de gaz », dit Dylan.
« Alors si on peut deviner où ils feront exploser la bombe, on pourra faire patrouiller la police dans les environs et chercher les bombes à bouteilles de gaz », dit Steinhauer.
« Juste pour être clair, la cible des terroristes c'est le GSC, non ? » demanda Brayden.
« Alors les terroristes seraient assez stupides pour venir jusqu'en Asie, où ils n'ont aucun lien, et tuer des Coréens pour se faire un autre ennemi ? Peut-être s'ils ont du gaz dans la tête... » dit Steinhauer à Brayden sur le même ton sarcastique.
« S'il vous plaît, ne vous battez pas », intervint Young-Joon. « Réalistement, il n'y a aucun moyen pour nous de détecter des microgrammes de bactéries à l'aéroport. On ne peut pas fouiller les bagages de chaque passager, et même si on le faisait, on ne les trouverait probablement pas. »
« Je suppose. »
« Ce que je voudrais demander à tout le monde, c'est de rester au Grand Hyatt jusqu'à ce que cette attaque soit résolue », dit Young-Joon.
« Vous voulez qu'on serve d'appât ? » demanda Dylan.
« C'est exact. »
« Bon, d'accord. Je suis confiant qu'on pourra l'arrêter. Ce n'est qu'une arme biologique utilisée par des terroristes insignifiants. »
« On serait déjà partis si on avait prévu de fuir. »
« Mais il faut s'assurer que les terroristes ne réalisent pas qu'on connaît leurs attaques. S'ils l'apprennent, ils pourraient abandonner le GSC comme cible et frapper ailleurs », dit Lily.
« Mais il faut quand même évacuer les citoyens, non ? » demanda Brayden.
« Le gouvernement s'en occupera », dit le commissaire.
« Bon, d'accord. S'ils mettent l'anthracis dans des bouteilles de gaz, quelle taille feront-elles ? » demanda Brayden à Young-Joon.
« Ça tiendra dans un sac à dos. »
« La taille d'un sac à dos... »
« Donc maintenant il nous faut juste trouver un moyen de repérer la bouteille de gaz ? Qu'est-ce qu'on fait ? J'aimerais entendre les docteurs en physique et en ingénierie. »
He Jiankui se tourna vers le docteur Comat.
« Augmentons le nombre de policiers en patrouille et donnons-leur des scanners X portables. Ils pourront scanner les affaires de quelqu'un d'un seul passage de la baguette », dit Comat.
« Ou alors ça ? On peut organiser des policiers en civil et les faire tirer des canons à ondes de cisaillement sur les sacs à dos ou les valises », dit Steinhauer. « S'il y a du gaz après le métal, on peut déterminer si c'est une bouteille de gaz d'après l'indice de réfraction des ondes de cisaillement. »
« C'est une bonne idée. Mais pouvez-vous faire des canons à ondes de cisaillement assez petits pour être portés ? » demanda Caleb.
« Ça existe déjà. Je l'ai développé il y a quelques années, et je le fournis à l'armée américaine. On peut l'obtenir par expédition accélérée et l'utiliser », dit Steinhauer.
« Peu importe ce qui marche », coupa Young-Joon. « En plus de ça, j'aimerais mettre un mécanisme de sécurité de plus entre la détection des bouteilles de gaz pour empêcher la dispersion et le remède pour soigner les infectés. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Caleb.
« C'est pour éliminer l'anthracis dispersé dans l'air. »
« C'est même possible ? »
« Nous allons aussi libérer du gaz. Cependant, ce gaz contiendra des bactéries qui collecteront l'anthracis. »
...
Les scientifiques restèrent silencieux quelques secondes. Le commissaire de la KCDC jeta un coup d'œil à Young-Joon.
Il fait encore un truc bizarre.
« Il existe une bactérie appelée Thermoplasma volcanium qui vit dans des sources chaudes à cent soixante degrés Fahrenheit. Récemment, on a découvert que des Thermoplasma vivaient dans les sources du parc de Yellowstone et celles de Hakone », dit Young-Joon. « Il semblait improbable que des animaux ou des humains y aient transporté la bactérie. Certains scientifiques l'ont étudiée par curiosité et ont réalisé que la bactérie peut voler. »
« Donc si vous libérez une grande quantité de Thermoplasma, elle volera autour et attrapera l'anthracis ? »
« Bien sûr, Thermoplasma ne s'intéressera pas à l'anthracis, mais nous avons Cas9, la meilleure technologie de génie génétique disponible. »
He Jiankui tressaillit à nouveau.
« On peut insérer quelques gènes dans Thermoplasma avec Cas9, et on synthétisera une protéine dans la paroi cellulaire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un anticorps qui colle à l'anthracis. Quand on libère cette bactérie dans l'air, elle poursuivra l'anthracis et en collectera autant qu'il y a d'anticorps. On s'attend à ce qu'un Thermoplasma en attrape deux cents. »
« Et ensuite ? »
« L'anthracis ne peut pas se multiplier quand il est capturé par Thermoplasma, donc il ne sera pas pathogène. Et Thermoplasma étant une bactérie originellement trouvée dans les sources chaudes, elle ne vivra pas longtemps à température ambiante. »
« Combien de temps peut-elle vivre ? » demanda Dylan.
« Moins d'un jour, au maximum. Quand elle meurt, elle sécrète une grande quantité de nucléase et de protéase. Elle détruira l'anthracis qui y est attaché. »
Caleb fut émerveillé.
« C'est une vraie guerre bactérienne. »
« Thermoplasma est-il dangereux ? » demanda Lily.
« Non. C'est une bactérie qui vit dans presque toutes les sources chaudes. On peut dire que tous ceux qui s'y sont baignés ont été infectés au moins une fois. C'est totalement sans danger », répondit Young-Joon.
« C'est intéressant. »
He Jiankui applaudit.
« Docteur Ryu, montrons aux terroristes à quoi ressemble la biologie de vrais scientifiques. »