« Êtes-vous fou ?! »
Quelqu'un dans l'audience se leva et cria. C'était Max Decani, professeur de médecine en Allemagne, considéré comme la fierté de la recherche médicale européenne. On le tenait pour l'un des meilleurs médecins d'Europe du Nord, au même titre que Forsberg.
« Qu'avez-vous dit tout à l'instant ? Avez-vous dit que vous aviez créé des bébés génétiquement modifiés ? »
Max, d'ordinaire si calme, était rouge de colère. Sa voix tremblait même.
« Haha, détendez-vous, » dit He Jiankui en souriant.
Pourtant, tous les scientifiques arboraient déjà des visages figés par le choc et la stupeur.
« Pourquoi l'avoir fait ? »
Une voix résonna dans la salle de conférence silencieuse. C'était Young-Joon.
« Parce qu'ils n'attraperont pas le VIH si nous modifions CCR5, » répondit He Jiankui. « Messieurs, il n'y a aucune raison de voir cela négativement. Ces bébés sont les premiers bébés immunisés contre le VIH à avoir jamais existé. »
« C'est techniquement trompeur. Il existe déjà des gens qui ont des mutations sur CCR5 et sont immunisés contre le VIH, » dit Young-Joon. « Docteur He Jiankui, vous voulez dire que ces bébés sont les premiers à être artificiellement immunisés contre le VIH. »
« Ah, oui. Vous avez raison. »
He Jiankui sourit largement.
« Nous avons artificiellement rendu les bébés immunisés contre le VIH. Messieurs, le VIH peut se transmettre de la mère à l'enfant, mais que se passerait-il si nous rendions le bébé immunisé en modifiant le gène CCR5 ? Cet enfant pourrait alors naître en toute sécurité, » dit He Jiankui.
« Taisez-vous ! » hurla Alexandria, la plus grande experte en biophysique.
« On peut prendre un médicament qui bloque CCR5 et mettre au monde un enfant sans aucun effet secondaire, » dit Young-Joon.
« C'est exact. On les appelle bloqueurs CCR5. C'est l'un des médicaments que le docteur Ryu et l'OMS utilisent dans leur programme d'éradication du VIH, et aussi l'un de ceux dont le docteur Ryu a révolutionné la production grâce à la méthode de production végétale. »
« ... »
« Mais il y a eu des cas où le bloqueur CCR5 n'a pas empêché la transmission du VIH aux États-Unis. Bien sûr, ce ne sont que quelques cas, mais un seul échec est un coup dur puisque le VIH se transmet. En revanche, ça n'échoue pas si l'on manipule les gènes d'un fœtus et qu'on le met au monde. »
« Les autorités chinoises n'ont-elles pas fait une évaluation éthique de la recherche ? Je n'ai rien vu de tel rapporté à l'international, » coupa Messelson.
« Tout a été examiné par le comité d'éthique, » répondit He Jiankui.
« Conneries, » intervint le docteur Wang Lui, plissant les yeux avec scepticisme. « Vous n'êtes pas le seul scientifique chinois au GSC, He Jiankui. Une évaluation éthique ? Il n'y a aucune chance que les autorités approuvent une chose pareille. Vous avez forcément truqué quelque chose. »
« Vous êtes tous exaspérants. »
He Jiankui frappa le bureau du poing.
« Nous sommes face à une ligne rouge immense, et nous devons décider de la franchir ou non. Pourquoi avez-vous peur de l'édition génique, les gens ? Quel est le problème ? Nous avons réussi à créer un bébé immunisé contre le VIH. Est-ce si grave ? Direz-vous la même chose quand le bébé sera en danger de contracter le VIH ? »
« Ils ne seront pas en danger de ce genre, » dit Young-Joon. « Parce que nous allons éradiquer le VIH de ce monde dans cette génération. »
« Vous êtes impressionnant, docteur Ryu, mais messieurs, l'édition de CCR5 n'est qu'un exemple. Nous avons prouvé qu'on peut le faire sans risque avec Cas9, les ciseaux génétiques qu'a inventés le docteur Ryu. »
« L'adage selon lequel un couteau peut devenir une arme ou un scalpel selon qui le tient est bel et bien vrai, » dit Messelson. « He Jiankui. Le docteur Ryu a développé l'anticancéreux le plus puissant au monde en utilisant des cellules dendritiques pour acheminer Cas9 vers les cellules immunitaires ; c'est une technique qui peut guérir tous les cancers. Qu'est-ce que vous avez fait, bon sang ? »
« J'ai posé les fondations pour que l'humanité franchisse l'étape suivante, » dit He Jiankui.
« Nazi ! » hurla Max Decani. « He Jiankui, vous êtes une honte pour la médecine moderne ! »
« Arrêtez ! » cria He Jiankui. « Messieurs, mes recherches ne sont pas erronées. L'humanité utilisera mon succès pour éliminer toutes les maladies génétiques. »
« Personne ne contesterait cela à des fins médicales, » dit Messelson. « Le problème, c'est que vous avez franchi la ligne bien trop tôt, avant que toute recherche éthique et toute réglementation n'aient été menées. Maintenant, il va y avoir de la modification génétique sauvage, non ? »
« La science ne peut pas progresser sous prétexte qu'on en a peur ? Les gens, la science consiste à faire ce dont on est capable, » dit He Jiankui.
« He Jiankui, que ferez-vous si l'édition génique sert à modifier la taille, l'apparence ou la texture de peau de quelqu'un ? Et si quelque chose comme Gattaca arrivait ? »
« On y réfléchira le moment venu. Tout ce que j'ai fait, c'est montrer la possibilité. C'est pour ça que j'ai modifié CCR5, le gène le plus sûr. »
« ... »
La salle était saturée de tension. Plusieurs scientifiques fixaient He Jiankui comme s'ils allaient le tuer.
« Ce n'est pas sûr, » dit Young-Joon.
« Quoi ? »
He Jiankui dévisagea Young-Joon comme s'il avait mal entendu.
« Ce n'est pas sûr. Et ces deux pauvres bébés auront des ennuis parce que vous avez osé utiliser des humains pour vos expériences avec vos petites connaissances. »
« Qu'est-ce que vous dites ? Docteur Ryu, vous avez guéri le sida par une greffe de moelle osseuse de cellules hématopoïétiques avec CCR5 modifié, non ? Et ces patients n'ont eu aucun problème ? »
« CCR5 est la voie d'infection chez l'adulte, c'est tout. En revanche, c'est différent pour les fœtus en développement, » dit Young-Joon. « À mesure qu'un fœtus se divise et se développe à partir d'un ovule fécondé, ses télomères s'allongent. Les télomères sont les segments résistants aux dommages aux extrémités de l'ADN. »
« ... »
« Si CCR5 ne fonctionne pas, ces télomères ne se forment pas normalement, et ces bébés peuvent commencer à vieillir prématurément et avoir une vie courte. »
« ... »
La salle de séminaire tomba dans le silence.
« Vraiment ? »
He Jiankui ricana.
« Comme c'est malheureux, mais on n'y peut rien. La science s'accompagne de sacrifices. »
« C'est un scandale, » dit Messelson. « Un accident de cette ampleur va freiner la recherche sur Cas9 pendant un moment parce qu'il n'y aura plus de financement. Les riches membres du GSC l'ignorent peut-être, mais la plupart des scientifiques dépendent de financements publics ou institutionnels pour leurs recherches. Tout ça va s'arrêter, docteur He Jiankui. Vous n'avez pas fait avancer la science ; vous l'avez bloquée. »
« Comme le docteur Messelson a stoppé la recherche sur les armes biologiques pour toujours ? » répondit He Jiankui avec moquerie.
« ... »
« Il y avait beaucoup de scientifiques qui vivaient de la recherche sur les armes biologiques. À cause de vous, d'innombrables gens n'ont pas pu obtenir de financement et ont disparu dans l'ombre. »
« J'ai fait ce qu'il fallait. Y a-t-il quelqu'un contre la Convention sur les armes biologiques aujourd'hui ? »
« Non, je ne dis pas que c'est mal, » dit He Jiankui. « Comme ce ne sera pas mal si mes recherches finissent par arrêter les travaux sur Cas9 pendant un moment. »
« Ne comparez pas ça au docteur Messelson ! » hurla Legion. « Lui et les autres physiciens nucléaires ont risqué leur vie dans le mouvement anti-guerre. Comment pouvez-vous vous comparer à lui ? »
« Je ne sais pas. Je ne pense pas qu'il y ait un bien ou un mal dans la science, seulement le vrai et le faux. Qu'en pensez-vous, docteur Ryu ? » demanda He Jiankui à Young-Joon.
« ... »
Young-Joon serra la mâchoire.
« Il y a une bonne voie en science, » dit-il.
« Quelle réponse décevante. Je pensais que la coqueluche de la science moderne serait plus audacieuse et rebelle, mais vous n'êtes qu'un élève modèle, hein ? » dit He Jiankui.
« Je savais qu'un jour comme celui-ci viendrait quand j'ai apporté Cas9 au monde pour la première fois, mais je n'imaginais pas que ce serait si impréparé et soudain. Je ne savais pas qu'il y aurait une science aussi radicale et imprudente que la vôtre, »
« Ce sont des gens comme moi qui font tourner le monde. Après tout, le docteur Ryu et moi sommes deux des meilleurs scientifiques pour travailler avec Cas9. »
« ... »
Il n'y eut aucune objection. Il n'y avait personne ici qui ait déjà manipulé des gènes humains.
* * *
La conférence devint si chaotique qu'une courte pause fut décrétée. He Jiankui se promena dans l'hôtel, entouré de gardes du corps.
« Le bloqueur CCR5 a déjà échoué ? C'est des conneries. Je n'en ai jamais entendu parler, » dit Messelson.
« C'est la première fois que j'en entends parler, moi aussi. »
Young-Joon se mordit la lèvre.
« Mais docteur Messelson, de quoi traitait la Convention sur les armes biologiques ? » demanda Young-Joon.
« Rien de spécial. J'étais un grand partisan de l'abolition des armes biologiques à l'époque. »
Messelson, l'un des membres du GSC, n'était pas un scientifique ordinaire. Il avait reçu un grand prix appelé le Future Vision of Life Award, décerné à des personnes héroïques qui se mettent en danger pour sauver des vies. Messelson l'avait obtenu pour son travail ayant mené à la convention internationale sur l'interdiction des armes biologiques.
En 1993, Messelson travaillait sur le contrôle des armements pour l'armée américaine lorsqu'il découvrit qu'ils développaient des armes biologiques.
« Pourquoi fabriquez-vous ça ? »
Quand Messelson posa la question à son supérieur, il obtint cette réponse.
« Parce que c'est moins cher et plus facile à fabriquer que les armes nucléaires. »
Les armes biologiques étaient aussi puissantes que les armes nucléaires, mais moins chères.
« Est-il juste de produire quelque chose comme ça ? »
La plus grande sécurité de la bombe nucléaire venait de la difficulté de la développer. En d'autres termes, ce n'était pas quelque chose qu'une petite organisation terroriste pourrait bricoler en quelques mois.
Mais qu'en était-il des armes biologiques ? Une fois créées et utilisées quelque part, la zone serait contaminée. Un bon biologiste pourrait récupérer les bactéries laissées sur place et les cultiver pour en faire une arme biologique.
Une arme puissante peut dissuader la guerre, mais doivent-elles être chères et difficiles à fabriquer ?
« L'usage des armes biologiques était interdit par le Protocole de Genève de 1925. »
Quand Messelson alla voir son supérieur pour lui dire cela, on lui répondit : « C'est inutile à l'ère de la Guerre froide. On ne sait pas quand la guerre éclatera à nouveau. Nous avons besoin d'armes. L'Union soviétique a plus d'armes nucléaires que les États-Unis, et nous avons besoin d'armes moins chères, plus puissantes. »
De retour au laboratoire, Messelson rédigea un rapport intitulé *United States and the Geneva Protocol*. Le rapport fut transmis au président Nixon par Henry Kissinger, et Messelson fit campagne contre le développement des armes biologiques.
Et à la fin 1969, le président Nixon renonça aux armes biologiques. Et pas seulement cela : Messelson demanda au Sénat d'aller au-delà du Protocole, qui interdisait l'usage des armes biologiques, et d'abandonner totalement la recherche sur les armes biologiques offensives.
Finalement, les États-Unis abandonnèrent la recherche sur les armes biologiques, entraînant un mouvement mondial contre la guerre biologique. Et en 1972, la Convention sur les armes biologiques fut signée, interdisant toute recherche.
« Docteur Ryu. »
Carpentier apparut depuis la salle de conférence.
« La deuxième conférence commence maintenant. C'est votre tour. »