Park Seung-Won, un chercheur ayant intégré l'entreprise A-Gen lors du second recrutement semestriel, était extrêmement nerveux. Il n'avait pas été aussi impressionné même lorsqu'il passait son examen de thèse avant la remise des diplômes ; il n'avait pas été aussi nerveux lors de l'entretien chez A-Gen. La seule fois où il avait ressenti une telle nervosité récemment, c'était lors de son entretien chez A-Bio.
« Et j'ai dû venir chez A-Gen parce que je n'ai pas été pris. »
Park Seung-Won avait postulé pour le Labo Un, mais on l'avait affecté au Labo Trois. Pourtant, il était certain qu'A-Gen finirait par fusionner avec A-Bio un jour.
D'ailleurs, Park Seung-Won se trouvait au Labo Un aujourd'hui. Le lieu du séminaire de fin d'année était tiré au sort parmi les six laboratoires. Comme l'an dernier, c'était encore le grand auditorium du Labo Un qui avait été choisi.
« Seung-Won ! C'est par ici », lança son senior, qui avait rejoint l'entreprise quelques années avant lui.
Park Seung-Won s'approcha d'un immense amphithéâtre en suivant son aîné. La salle pouvait accueillir près de mille personnes. Et désormais, elle était célèbre comme le point de départ du phénomène Ryu Young-Joon.
« J'aurais pu assister à cette scène légendaire si j'avais été diplômé un an plus tôt. »
Park Seung-Won trouva cela dommage. Toutefois, il pourrait voir Young-Joon puisque A-Bio participait également à ce séminaire.
« Un séminaire commun pour promouvoir la collaboration entre les entreprises. »
C'est ainsi que Nicholas Kim, le Directeur Technique, l'expliquait, mais tout le savait, ce n'était pas la vérité, les deux entreprises travaillant déjà bien ensemble. Ce séminaire commun concernait la fusion.
— Voici le remède contre le cancer du pancréas !
— Voici une thérapie par cellules souches pour guérir le sida.
— Voici une méthode de différenciation de tissu folliculaire qui vient de terminer les essais précliniques.
— Voici un kit de diagnostic qui permet à n'importe qui de s'auto-diagnostiquer pour une centaine de maladies en trois minutes.
Le séminaire était une bataille entre étoiles de la science. Bien sûr, toutes ces étoiles venaient d'A-Bio. Les chercheurs d'A-Gen ne se sentaient pas dégonflés ni inférieurs parce qu'ils savaient que le séminaire se déroulerait ainsi. Ils savaient que ce n'était pas parce qu'ils n'étaient pas assez bons, c'était parce qu'A-Bio était trop bon.
Bien sûr, il y avait des chercheurs au sein d'A-Gen qui pouvaient rivaliser avec A-Bio.
— ... C'est pourquoi nous avons développé une méthode de production pharmaceutique à base de plantes.
« Le Labo Un a sauté dans le bon wagon et a explosé. »
Les chercheurs assis à côté de Park Seung-Won chuchotaient entre eux. Tout le monde attendait l'apparition de Young-Joon, mais il ne se présenta jamais au séminaire.
Pendant le séminaire, Young-Joon était au laboratoire avec deux scientifiques du GSC et Tedros, le secrétaire général de l'Organisation Mondiale de la Santé.
« Ce n'était pas facile à obtenir », dit Young-Joon. « Je me suis fait engueuler par le Centre de Ressources Animales pour l'Expérimentation parce que je demandais des moustiques cette fois-ci », ajouta-t-il en tapotant sur le grand récipient en plastique.
Il y avait environ deux mille moustiques tigres asiatiques dans le récipient.
« C'est un peu dégoûtant », dit Tedros.
« Bon, on fait quoi ? Il faut bien le faire si on veut créer un remède », répondit Young-Joon.
« Vous avez mentionné auparavant que vous alliez supprimer le gène Kpaf2 des vésicules séminales du moustique mâle, n'est-ce pas ? Allez-vous toujours le faire ? » demanda Tedros.
« Oui. »
« Quels sont les effets de la suppression de ce gène ? » demanda Legion.
« Les femelles qui s'accouplent avec ces mâles ne pondent que des œufs mâles », dit Young-Joon.
« ... »
« Et les moustiques mâles issus de ces accouplements seront également mutants et auront un gène Kpaf2 non fonctionnel. Alors, le déséquilibre du ratio sexuel augmentera de manière exponentielle au fil des générations. »
« Et les moustiques s'éteindront au bout d'un moment ? »
« C'est exact. »
« Cela va être un peu délicat de supprimer le gène Kpaf2 », coupa Messelson.
« Délicat ? »
« Oui. Je veux dire, c'est vrai que Cas9 est le ciseau génétique le plus efficace pour manipuler les gènes, mais il semble que cette expérience sera assez ardue car vous manipulez les vésicules séminales d'un moustique. »
« C'est vrai, et c'est pourquoi j'aimerais ajouter des détails aux méthodes expérimentales », dit Young-Joon. « Utilisons une bactérie appelée Wolbachia pour délivrer Cas9 dans les vésicules séminales. Nous pouvons facilement infecter les moustiques avec la bactérie en vaporisant la culture sur les larves, et elle acheminera Cas9 vers les vésicules séminales d'elle-même. »
« Wolbachia ? »
« C'est une bactérie qui provoque une épidémie chez les moustiques. Elle ne nuit pas aux humains ni aux autres animaux, mais elle réduit la durée de vie des moustiques à vingt-et-un jours au lieu de cinquante », dit Young-Joon.
« Vous dites qu'elle provoque une épidémie chez les moustiques. Si vous utilisez la bactérie, se propage-t-elle parmi les moustiques ? » demanda Messelson.
« C'est exact. C'est un type d'infection sexuellement transmissible et une condition génétique chez les moustiques. Si une femelle s'accouple avec un mâle infecté par Wolbachia, elle sera transmise à la femelle. Et si la femelle pond des œufs, elle sera héritée par la progéniture également. »
« Oh... »
Une image terrifiante traversa l'esprit de Legion. Wolbachia, une épidémie parmi les moustiques, transporterait Cas9 dans les vésicules séminales des mâles. Ces modifications génétiques se propageraient comme une peste parmi les moustiques. Le résultat de cette modification génétique était la destruction du ratio sexuel. Alors que le nombre de femelles chutait rapidement, plus de mâles se rueraient vers les quelques femelles restantes ; en retour, les femelles auraient plus de chances de rencontrer des mâles infectés par Wolbachia.
« Combien de générations tiendront-ils ? »
Legion, le plus grand scientifique mondial en écologie des insectes, pouvait vraiment se le représenter.
« Faire disparaître treize espèces différentes de moustiques... Est-ce écologiquement sûr ? »
* * *
Environ trois mois s'étaient écoulés depuis la rencontre de Young-Joon avec Legion, Messelson et Tedros. C'était la mi-février, et il faisait encore un peu frais.
La fusion entre A-Gen et A-Bio avançait comme prévu. Les deux entreprises voulaient fusionner ; elles espéraient voir naître un géant pharmaceutique combinant la technologie d'A-Bio et les installations de recherche et de production d'A-Gen.
« Tu es mort ? » dit Young-Joon à Park Joo-Hyuk, qui gisait la face contre le bureau.
« Ouais... » répondit Park Joo-Hyuk, toujours allongé. « Je suis mort d'épuisement après une réunion de onze heures avec la société d'investissement. Tu ne le savais pas ? »
« Donc cette chose devant moi est un zombie ? »
« Huh... » gémit Park Joo-Hyuk comme un zombie.
« On dirait que tu vas bien puisque tu plaisantes. »
« Comment as-tu pu me laisser une chose aussi grosse qu'une fusion d'entreprises ? » demanda Park Joo-Hyuk en relevant seulement la tête.
« Parce que je te fais confiance », répondit Young-Joon.
« Tu devrais te méfier des gens de temps en temps. »
« Arrête de geindre. Tu pourras partir en vacances après la fusion. »
« Évidemment. Oh, au fait, vous allez engager un PDG après la fusion, non ? » demanda Park Joo-Hyuk en se redressant.
« Probablement. »
Young-Joon haussa les épaules.
« Je ne peux pas faire de la recherche en dirigeant l'entreprise. Si je dois choisir entre les deux, je veux me concentrer sur la recherche », dit-il.
« Alors il faudra chercher quelqu'un », dit Park Joo-Hyuk.
« Eh bien, on peut prendre son temps. »
Young-Joon enfilait la veste qu'il tenait à la main.
« Je dois y aller », dit-il en ouvrant la porte et en partant.
« Où vas-tu ? »
« Au GSC. »
* * *
La Conférence Internationale du GSC se tenait au Grand Hyatt Hotel. D'ordinaire, seulement une trentaine ou une quarantaine de personnes assistaient à la conférence — cinquante s'il y avait un sujet intéressant — mais cette fois, c'était un record. Même l'Équipe Opérationnelle du GSC était impressionnée par le succès. Utiliser le nom de Young-Joon était efficace, puisqu'ils avaient fait venir quatre-vingt-dix scientifiques du GSC. En plus de Legion, considéré comme le meilleur écologue des insectes depuis Fabre, et de Messelson, qui avait pratiquement créé la Convention sur les Armes Biologiques, déjà en Corée pour travailler avec Young-Joon, les plus grands noms de la science du monde entier étaient venus à l'hôtel.
« Jamie Anderson n'est pas là », dit Legion à Messelson. « Probablement parce que cette conférence internationale tourne entièrement autour du Docteur Ryu. Il doit lui être difficile de venir », répondit Messelson.
La conférence internationale se déroula avec les cent membres du GSC. Cependant, les membres ordinaires pouvaient également y assister, ils n'avaient simplement pas la parole.
Il y avait pas mal de gens que Young-Joon connaissait parmi les membres ordinaires. Plusieurs scientifiques, dont Carpentier, se présentèrent dans la salle de conférence.
« Docteur Ryu ! »
Song Ji-Hyun et quelques chercheurs de Celligener lui firent signe de la main. Song Ji-Hyun voulait parler à Young-Joon, mais elle n'en eut pas l'occasion car Nicholas apparut soudain et emmena Young-Joon en le tirant par l'épaule.
« C'est surprenant que la Conférence Internationale du GSC se tienne en Corée, mais c'est encore plus choquant qu'un membre coréen puisse y assister en tant que membre du GSC », dit Nicholas. « Je suis encore plus excité parce que vous serez au centre de cette conférence. »
« Haha, merci. »
« Avez-vous préparé quelque chose à présenter à la conférence ? »
« Oh, oui. Nous prévoyons un projet collaboratif international pour éradiquer le moustique tigre asiatique. »
« Moustique tigre asiatique ? »
« C'est une espèce de moustique qui a le potentiel de provoquer une épidémie de Zika ou de dengue dans de nombreux pays développés. »
« Ah ! Vous planifiez un projet pour réduire le nombre de moustiques. Le Docteur Legion a fait quelque chose de similaire avec le financement de la Fondation Gates. Je crois avoir vu quelque part qu'ils avaient réussi à réduire le nombre de moustiques de soixante-dix pour cent quelque part en Asie du Sud-Est. »
« Ça a récupéré depuis car le nombre de prédateurs qui mangent les moustiques et le nombre de proies dont se nourrissent les moustiques sont restés les mêmes. La population de moustiques peut rebondir avec le temps. »
« Je suppose. »
« Mais je mène cette recherche avec le Docteur Legion et le Docteur Messelson. Elle est financée par l'OMS, et ce projet vise à faire disparaître les moustiques. »
« Disparaitre ? » Les yeux de Nicholas s'écarquillèrent.
« Docteur Ryu, ça ne va pas être facile. Non seulement ce sera techniquement ardu, mais comment allez-vous expliquer les impacts sur l'écosystème ? » demanda Nicholas.
« Nous avons fait beaucoup de recherches là-dessus. Vous en entendrez parler quand je présenterai plus tard », répondit Young-Joon.
« Hum... Je vois. »
« Assez là-dessus. Vous allez au gouvernement quand A-Gen et A-Bio fusionneront, Monsieur le Directeur Technique ? » demanda Young-Joon.
« Tu parles du directeur du Bureau de planification stratégique de la R&D au Ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie ? Le CTO national ? »
« Oui. »
« Bien sûr. Je pourrai vous aider si j'occupe ce poste », dit Nicholas. « Assurez-vous juste que le transfert des droits de gestion après la fusion se passe bien. »
« Bien sûr. »
« Le conseil d'administration sélectionnera un directeur général. Même si vous engagez quelqu'un d'autre plus tard, vous devriez prendre le poste au début pour que la gestion se stabilise. »
« Merci. Nous préparons cela. »
« Haha, ça ira bien. Le PDG Yoon sera aussi candidat au poste par pure formalité, mais vous deviendrez PDG puisqu'il n'en veut pas. »
Young-Joon sourit.
« Oh, la conférence va bientôt commencer. Docteur Ryu, pourquoi n'entrez-vous pas ? J'observerai la réunion depuis là-bas », dit Nicholas.
« Bien sûr. »
Young-Joon se rendit dans la salle de conférence du GSC. Les quatre-vingt-dix scientifiques du GSC présents dans la salle le fixèrent tous en même temps.
« C'est lui, Ryu Young-Joon ? »
« Il est extrêmement jeune. »
« Il a l'air mieux que sur la photo de Science. »
« Ce serait bien qu'il y ait quelqu'un comme lui en physique, aussi. »
Young-Joon pouvait sentir les gens chuchoter à son sujet. Il était un peu nerveux.
La conférence commença, et ce fut bientôt son tour de prendre la parole.
« Docteur He Jiankui. »
Un scientifique chinois relativement jeune se tenait au pupitre. Dès qu'il entendit son exposé, Young-Joon faillit hurler de choc. « Nous sommes à l'ère de la génétique. Grâce à la grande contribution du Docteur Ryu Young-Joon ici présent, les scientifiques ont mis la main sur les ciseaux génétiques, Cas9 », dit He Jiankui. « Le Docteur Ryu a utilisé Cas9 pour concevoir des cellules souches hématopoïétiques avec une suppression de CCR5 et a guéri le sida avec. Alors, nous pouvons tous penser à une méthode simple et claire ; nous avons juste peur de la commencer. Quelqu'un le fera un jour, et quelqu'un devrait le faire. »
He Jiankui serra le micro.
« En mai dernier, j'ai génétiquement modifié un zygote obtenu par insémination artificielle avec Cas9, j'ai supprimé CCR5, j'ai fait développer ce zygote, et je l'ai implanté dans la mère. »
« Quoi... »
L'atmosphère dans la salle de séminaire devint glaciale, comme si quelqu'un y avait jeté de l'eau froide.
« Oui. Et ces bébés sont nés récemment », dit He Jiankui. « Ce sont les premiers bébés génétiquement modifiés de l'histoire de l'humanité. »