« Pourquoi te paie-t-on si tu n'es pas capable ? » se plaignit Kim Hyun-Taek.
« Haha, je suis désolé. En revanche, je n'ai pas eu de prime depuis seize ans. »
« Comment peux-tu rire dans cette situation ? »
« Je suis désolé. »
Les directeurs de laboratoire soupirèrent. C'était ainsi qu'agissait Cheon Ji-Myung à chaque fois ; il était toujours comme ça. Même si des mots blessants lui étaient lancés, il les tournait en rire et disait tout ce qu'il avait à dire tout en restant respectueux. Il effectuait des tâches aléatoires comme la récolte des épinards d'hiver, destinée à l'humilier, sans se plaindre. Peu importe à quel point les directeurs de laboratoire le rabaissaient, l'insultaient et le repoussaient, Cheon Ji-Myung supportait tout.
« Docteur Cheon Ji-Myung. » Gil Hyung-Joon, le directeur du Laboratoire Six, l'appela. « Quel genre de progrès avez-vous réalisé au département de création de la vie en seize ans ? »
« Nous vous avons remis un rapport à chaque réunion mensuelle. Dans ce cas, l'une de nos avancées a été la stabilisation des organites dans la cellule artificielle, et nous pensons qu'elle a du potentiel si nous parvenons à stabiliser la membrane cellulaire pour l'empêcher de se rompre. »
« Ne devriez-vous pas apporter des données tangibles au lieu de spéculations ? »
« Nous travaillerons plus dur la prochaine fois. »
« Vous dites ça chaque année ! C'est là le problème avec vous. Tout le monde dans votre équipe est un idiot. Combien de docteurs avez-vous ? »
« Cinq... Non, nous en avons six maintenant. »
« Vous avez six personnes avec des doctorats, mais vous n'arrivez pas à faire cette seule chose en seize ans ? »
« Pour être honnête, ce n'est pas si facile. C'est quelque chose que seul le créateur peut faire, non ? »
« Tu penses qu'un scientifique devrait dire ça ? »
« Je suis désolé. »
« Non, regardez juste vos données ! Vous n'avez rien trouvé. Pendant seize ans. Ne voyez-vous pas à quel point c'est frustrant pour nous !? »
« La science consiste à trouver cette lumière brillante dans une pièce sombre, donc nous pourrions ne pas obtenir de résultats si nous n'avons pas de chance. »
Cheon Ji-Myung emprunta les mots du directeur technique Nicholas Kim.
« Ha ! » ricana Kim Hyun-Taek. « Arrête de parler de ces principes. C'est nous qui te payons. Tu es docteur et tu es scientifique depuis plus de vingt ans, mais ne te gêne-t-il pas d'apporter ce genre de données chaque année ? »
« Je suis vraiment désolé. Mais la recherche, c'est que... »
« Juste ! Ferme-la ! » Gil Hyung-Joon frappa du poing sur la table.
« Tu te fais critiquer par les cadres à cause de la nullité de tes données. Arrête de parler autant et de trouver des excuses ! »
« C'est... »
Clic ! Les portes de la salle de séminaire s'ouvrirent et un jeune homme entra. Ses cheveux étaient en bataille à cause de la course, mais il n'était pas essoufflé du tout.
[Activation de Rosaline, qui a métastasé au poumon.]
[Rosaline commence à optimiser la respiration.]
« Oh putain ! »
Cependant, l'homme qui le suivit à l'intérieur semblait sur le point de mourir. Il était du côté potelé.
« Le manager Cheon est sur la scène. Je pense qu'il présente encore, » dit l'homme potelé à Young-Joon en relevant ses lunettes.
« Merci. »
Young-Joon fixa l'estrade droit devant lui. Ses yeux croisèrent ceux de Cheon Ji-Myung. Il ne l'avait vu qu'en photo.
Cheon Ji-Myung grinça des dents, puis lui fit un signe OK de la main ; il disait à Young-Joon de monter sur l'estrade. Young-Joon descendit les marches et se dirigea vers l'estrade.
« Quoi ? »
« Qui est-ce ? »
Les scientifiques murmurèrent.
« Qu'est-ce que tu crois faire ! » hurla Gil Hyung-Joon.
« Qui es-tu ?! » hurla aussi Koh Yoo-Sung.
Cependant, Young-Joon les ignora et monta sur l'estrade.
« Mon rôle est terminé. Docteur Ryu, c'est à vous maintenant. » Cheon Ji-Myung chuchota à l'oreille de Young-Joon.
Young-Joon s'inclina légèrement et saisit le micro.
« Je suis le chercheur Ryu Young-Joon. » Young-Joon se présenta à l'assemblée.
« Chercheur ? » Koh Yoo-Sung inclina la tête, confus. « Juste un chercheur ? C'est pas pratiquement un manager adjoint ? »
La foule chuchota bruyamment.
« Je suis monté sur l'estrade parce que j'avais quelque chose à présenter. Je m'excuse pour la confusion causée par cette interruption brutale, mais je n'avais pas d'autre choix pour présenter les données importantes du département de création de la vie, » Young-Joon se tenait sur l'estrade et parla dans le micro.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Kim Hyun-Tae.
« Descends de là, docteur Ryu. Ce n'est pas une estrade pour quelqu'un de bas rang comme toi, et nous sommes en réunion sur les progrès du département de création de la vie. »
« Les données que j'apporte sont aussi les progrès de notre équipe. »
« Comment oses-tu interrompre pendant que les directeurs de laboratoire parlent ! » hurla Oh Jun-Tae.
« ... »
Young-Joon baissa lentement les yeux et fixa Nicholas, le directeur technique. Il croisa les jambes et s'installa confortablement dans son fauteuil.
« Écoutons-le, » dit Nicholas.
La parole du directeur technique était absolue. Les directeurs de laboratoire semblaient toujours irrités mais se calmèrent vite.
Young-Joon inséra sa clé USB, et en ouvrant le fichier, une image de cellules souches embryonnaires apparut à l'écran.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Kim Hyun-Taek.
« Ce sont des cellules souches embryonnaires, » répondit Young-Joon.
« Pourquoi c'est ici ? »
« Parce qu'on l'a faite. »
« Ha ? »
Les directeurs de laboratoire inclinèrent la tête, confus, tout en restant assis d'un air arrogant.
« Il est fou. Ils sont vraiment fous maintenant. Tout le monde dans ce département est fou. » Koh Yoo-Sung fit des cercles avec son doigt près de sa tempe.
Young-Joon l'ignora et commença à expliquer.
« La raison pour laquelle nous avons commencé ce projet de création de vie, c'est que si nous créons une cellule artificielle de cette façon, nous pourrons la transplanter dans un patient ou la faire croître en un organe artificiel pour réparer des organes ou tissus défectueux. »
Young-Joon ajouta : « Et la technologie concurrente de la création de vie, c'est la technologie des cellules souches embryonnaires. Elle est bien meilleure et plus gratifiante que notre projet. Si nous utilisions la technologie des cellules souches embryonnaires, nous n'aurions pas à prendre la voie difficile de la création de vie. »
Kim Hyun-Taek leva la main.
« Donc, tu dis que vous avez étudié les cellules souches embryonnaires ? Vous êtes vraiment dingues. Où avez-vous eu l'embryon ? Vous feriez mieux d'avoir une bonne explication. À moins qu'il n'ait été donné, vous avez utilisé votre budget à votre disposition pour un autre but qui n'avait pas été discuté auparavant. Et si vous l'avez acheté, vous ne pourrez pas éviter les critiques sur votre éthique. La position de l'entreprise sur la question n'a pas encore été tranchée. En tant que telle, vous n'auriez pas dû agir de votre propre chef. C'est un motif de sanction sévère. »
Young-Joon fixa directement Kim Hyun-Taek.
« Nous n'avons pas utilisé d'embryon. »
Les directeurs de laboratoire froncèrent les sourcils.
« Vous avez utilisé de la magie ou quoi ? » se moqua Oh Jun-Tae.
« Ces cellules étaient à l'origine des cellules hépatiques humaines. Nous avons inséré quatre gènes dans les cellules et les avons reprogrammées en cellules souches embryonnaires, » répondit Young-Joon et passa à la diapositive suivante.
[SOX2, cMyc, OCT4, KTF4]
Avec les noms des quatre gènes, une image des cellules hépatiques initiales apparut. Puis, des images morphologiques des cellules prises à intervalles d'une heure après l'injection des quatre gènes apparurent à l'écran. Au fil du temps, elles commencèrent à ressembler de plus en plus à des cellules souches embryonnaires.
Silence. La foule était morte de silence, comme figée. On aurait dit qu'ils ne respiraient même plus. Les scientifiques qui connaissaient un peu les cellules souches avaient déjà un air de choc extrême.
Parfois, une découverte transforme le monde si profondément qu'un monde sans elle est complètement différent du monde d'après : par exemple, l'invention du téléphone, d'internet et des avions, ou l'établissement de la théorie de l'évolution, la preuve que la Terre est ronde, et l'établissement de l'héliocentrisme.
Tous les scientifiques dans la salle de séminaire savaient ce que signifiait l'information que Young-Joon présentait.
Clang ! Quelqu'un du département des cellules souches brisa le silence en faisant tomber son gobelet par terre, les mains tremblantes.
Bégayant, Oh Jun-Tae demanda : « A-attendez. Donc ça... Vous voulez nous faire croire ça ? Vous avez transformé une cellule normale en cellules souches embryonnaires ? »
« Nous en sommes certains, » répondit Young-Joon.
« Certes, les images morphologiques ressemblent à des cellules souches embryonnaires. Mais je pense qu'il nous faut des preuves plus détaillées, » dit Kim Hyun-Taek.
« Nous avons aussi des données de méthylation de l'ADN et d'expression génique. Regardez, » répondit Young-Joon.
Une analyse comparative des données fut montrée sur la diapositive suivante. Les données des vraies cellules souches embryonnaires issues d'embryons réels et celles des cellules souches embryonnaires de Young-Joon correspondaient parfaitement.
« ... »
« Hm ! »
Les directeurs de laboratoire imaginaient le genre d'impact que cela aurait sur la médecine future.
Bien sûr, il restait encore un long chemin avant les essais cliniques. Créer un organe artificiel ou transplanter une lésion et la laisser se multiplier n'étaient pas des choses simples. Cependant, c'étaient des problèmes que le temps résoudrait ; l'important était qu'ils avaient surmonté un obstacle majeur.
C'était un précurseur pour la médecine future. Les directeurs de laboratoire pouvaient déjà dessiner un vaste plan pour les nouvelles procédures que les grands hôpitaux effectueraient dans un futur proche.
Young-Joon déclara : « La technologie des cellules souches embryonnaires a été oubliée trop longtemps à cause du gros inconvénient qu'elle nécessitait un embryon, mais nous avons franchi cette limite. »
« ... »
« À partir de l'année prochaine, nous pensons étudier les cellules souches embryonnaires comme projet secondaire tout en gardant le projet de création de vie comme principal. »
« Y a-t-il des preuves que cela peut se différencier en différents tissus ? » critiqua Kim Hyun-Taek.
« Il y en a. C'est pour ça qu'on a été en retard. »
Young-Joon passa à la diapositive suivante. Maintenant, les cellules souches embryonnaires se différenciaient en cellules musculaires.
« Ce sont des cellules fibreuses musculaires cardiaques. » Young-Joon ajouta : « Nous pouvons faire du muscle cardiaque si nous cultivons ces cellules. Il reste encore du chemin, mais cela signifie qu'en théorie, nous pouvons fabriquer un cœur artificiel. Puisque la cellule souche embryonnaire que nous avons créée est exactement la même que les cellules souches embryonnaires ordinaires issues de vrais embryons, elle peut se différencier en n'importe quel type de cellule. »
« Pouvez-vous expliquer ? » demanda Nicholas à Young-Joon ; c'était la première fois qu'il parlait après son discours d'ouverture. Les scientifiques assis près de lui jetèrent un coup d'œil.
« Pouvez-vous expliquer pourquoi elle se transforme en cellules souches embryonnaires si vous injectez ces quatre gènes ? »
« Bien sûr, » répondit Young-Joon.
C'était une question que Young-Joon avait prévue. Il enchaîna les diapositives suivantes, et les descriptions des quatre gènes apparurent les unes après les autres.
« Le gène cMyc agit pour promouvoir la prolifération cellulaire et le changement phénotypique, et se lie à l'histone acétyltransférase... »
Soudain, Young-Joon se mit à faire un cours en plein milieu du séminaire. Parmi les termes techniques qu'il utilisait, certains étaient étrangers aux scientifiques du même domaine que Young-Joon. Même les directeurs de laboratoire pouvaient à peine suivre.
Les mille scientifiques de la salle fixaient Young-Joon. Il les balaya tous du regard et continua son exposé.
‘Park So-Yeon...’
Les yeux de Young-Joon croisèrent les siens. Elle avait les cheveux longs avant, mais ils sont courts maintenant.
Park So-Yeon paraissait assez confuse. Young-Joon détourna le regard.
« ...Comme cela, la dédifférenciation de la cellule est contrôlée et achevée par le Nanog et l'Oct4 exprimés de façon endogène, et elle revient à un état de cellule souche embryonnaire comme un embryon. C'est tout. »
« ... »
Il n'y avait que le silence dans la salle de séminaire. Tous les scientifiques étaient figés. Le choc était plus fort parce qu'ils étaient collègues scientifiques ; plus on en savait, plus on comprenait. Les membres du département des cellules souches étaient simplement en admiration. Même les directeurs de laboratoire au sang chaud ne purent rien dire.
Les excellents résultats du département de recherche sur les anticancéreux avaient fait tomber la mâchoire de tout le monde, mais les résultats incroyablement accablants et presque magiques du département de création de la vie firent taire tout le monde.
Dans le silence...
Clap. Clap. Clap.
Quelqu'un commença à applaudir lentement. C'était Nicholas, le directeur technique. L'attention de tous se porta sur lui.
« C'est vraiment une technologie du futur, » commenta Nicholas. « C'est ce que révolutionnaire signifie. C'est l'avancée de la technologie et ce qu'est la science. Je ne pensais pas voir d'aussi exceptionnelles études dans notre entreprise de ma vie. Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ? »
« Je m'appelle Ryu Young-Joon, chercheur, » répondit Young-Joon.
Nicholas se leva de son siège.
« Chercheur Ryu Young-Joon, je suppose que ce genre de chose a disparu de nos jours, mais quand j'étais plus jeune, le public faisait une standing ovation lors d'une présentation incroyable à une conférence ou un cours. »
Nicholas ajouta : « En tant que collègue scientifique qui étudie la biologie, indépendamment de la relation hiérarchique entre directeur technique et chercheur, je vous remercie sincèrement. »
Nicholas se mit à applaudir. Surpris, les autres scientifiques se levèrent vite et se mirent à applaudir.