« Tu dis qu'il a fait régresser une cellule normale en cellule souche embryonnaire ? »
La mâchoire de Bae Sun-Mi en tomba par terre.
« Attends, attends. Pourquoi c'est moi qui dois assurer la défense ? » demanda Cheon Ji-Myung, perplexe.
« C'est votre point fort, monsieur. Aidez-nous un peu », répondit Park Dong-Hyun.
« Bien sûr. Je peux même chanter si vous voulez. Il vous faut genre trois heures ? »
« Merci. Si vous commencez la présentation, il vous suffira de l'étirer jusqu'à ce que la recrue et Soon-Yeol arrivent. »
« Évidemment. Docteur Ryu, c'est bien ça ? Dites-lui de finaliser les données, de tout vérifier à fond, et de me les apporter avec un café. »
Soudain, de forts applaudissements et des cris jaillirent de l'assistance.
« Whoo ! »
Le maître de cérémonie du séminaire apparut sur scène. C'était Kim Hyun-Taek, le directeur du Labo Un. Il se planta devant le micro.
« D'habitude, ce sont les jeunes qui s'y collent, mais... »
Tous les scientifiques dans la salle rirent tandis que Kim Hyun-Taek pouffait.
« Bref, je serai votre animateur ce soir. Pour commencer, le CTO souhaite prendre la parole. Accueillons-le par un chaleureux applaudissement. »
Sur l'introduction de Kim Hyun-Taek, Nicholas Kim monta sur scène sous de vifs hourras.
« Bonjour, je m'appelle Nicolas. Cette longue année touche enfin à sa fin. Avez-vous tous atteint les objectifs que vous aviez fixés au début de l'année ? » demanda Nicolas à la foule. « Personnellement, j'avais décidé d'arrêter de boire et de fumer, et de faire du sport au moins une heure par jour... Mais j'ai échoué sur les trois tableaux. »
Nicolas sourit avec bienveillance. Il avait l'air du gentil papi d'à côté, mais c'était un ancien professeur de Harvard. Probablement l'un des Coréens-Américains les plus accomplis. C'était aussi l'un des meilleurs scientifiques de cette époque.
« Cependant, j'ai fait mon bilan annuel, et heureusement, je suis encore en bonne santé. Je pense que c'est à ça que doivent ressembler nos objectifs et nos accomplissements. On peut échouer à atteindre ses buts ; c'est ça, la science. C'est chercher cette petite lueur dans une pièce sombre, non ? »
Nicolas inspira profondément.
« C'est pas grave si on rate. On a encore du temps. Il y a environ mille scientifiques réunis ici. Tout le monde, il n'y a aucun problème qu'on ne puisse résoudre si on travaille ensemble. Ce séminaire sert aussi à ça, à coopérer. »
L'assistance se concentra sur le discours de Nicolas.
« Tout le monde, ça va devenir très intense quand on se mettra à discuter des performances. Cependant, je veux qu'on reste bienveillants les uns envers les autres et qu'on fournisse des retours constructifs pour planifier nos prochains objectifs. Merci à tous pour votre dur labeur. »
Clap clap clap !
Les scientifiques dans la salle offrirent à Nicolas un tonnerre d'applaudissements quand il termina son discours.
« Le premier à présenter sera le Laboratoire Un », dit Kim Hyun-Taek sur scène. « Le présentateur du département de recherche sur les anticancéreux, merci de monter sur scène. »
Puis Kim Hyun-Taek descendit vers le premier rang où étaient assis les autres directeurs de laboratoire.
Kim Joo-Yeon, la chercheuse principale du département de recherche sur les anticancéreux, monta à la tribune. Elle’ouvrit le fichier de présentation.
« Je vais présenter notre performance pour cette année. Tout d'abord, nous avons protégé les ventes de notre médicament contre le cancer du foie, Iloa. Quand nos ventes ont été menacées par Cellicure, un nouveau médicament contre le cancer du foie développé par un concurrent, l'un des employés de notre département l'a découvert et l'a signalé pour que la direction puisse prendre les mesures appropriées immédiatement... »
Ils omirent habilement le nom de Young-Joon, le désignant comme un employé de leur département. Le jeu politique qu'ils avaient joué pour détruire le meilleur médicament du concurrent était devenu une « mesure appropriée » prise par la direction.
« Nous travaillons sur Cellicure, le médicament que nous avons obtenu, dans notre département », affirma Kim Joo-Yeon. Pourtant, elle mentait ; Cellicure, le traitement contre le cancer du foie à un stade précoce développé par une venture, ne verrait jamais le jour.
Les scientifiques des autres laboratoires, qui ignoraient la réalité, écoutèrent simplement sans la moindre méfiance.
La performance du département de recherche sur les anticancéreux qui suivit fut incroyable, à la hauteur de leur réputation.
Kim Joo-Yeon présenta d'abord un nouveau médicament pour traiter les lésions dans la zone affectée après résection de tumeurs du cancer du sein. Puis elle parla de l'item qu'ils avaient développé avec le département de recherche sur les dispositifs de diagnostic mobile. C'était leur arme fatale.
« ...Et ainsi, nous sommes capables de diagnostiquer le cancer de l'estomac précocement avec une précision de quatre-vingt-douze pour cent et une sensibilité de quatre-vingt-seize pour cent. Cette technologie est très avancée, combinant les protéines de diagnostic moléculaire pour le cancer de l'estomac découvertes par le département de recherche sur les anticancéreux et le système et le kit du département de diagnostic mobile... »
Les scientifiques et les journalistes dans la salle la fixèrent avec intérêt.
« Ils sont vraiment impressionnants », commenta Choi Myung-Joon.
« C'est vrai », acquiesça Seo Yoon-Ju.
« Mais s'ils partagent la réussite avec le département de diagnostic mobile et le leur, ils pourraient ne pas remporter le prix. »
Cependant, le département de recherche sur les anticancéreux avait un autre atout dans sa manche. Même le département de diagnostic mobile n'en savait rien.
« En plus de cela, nous avons développé un nouveau médicament anticancéreux en utilisant les marqueurs du cancer de l'estomac mentionnés plus tôt », ajouta Kim Joo-Yeon.
« Ce nouveau médicament anticancéreux peut suivre avec précision les marqueurs des cellules cancéreuses de l'estomac. De ce fait, lorsqu'il est administré à un patient, il peut détruire uniquement les cellules cancéreuses sans toucher aux cellules saines de l'estomac. »
« Wow ! »
Cette fois, les scientifiques poussèrent des exclamations de surprise audibles.
C'était un nouveau médicament contre le cancer de l'estomac qui détruisait sélectivement les cellules cancéreuses. Les médicaments qui fonctionnaient ainsi s'appelaient thérapies ciblées — ils identifiaient avec précision la cible et ne détruisaient que les cellules cancéreuses pour réduire le niveau d'effets secondaires négatifs. C'était un objectif que beaucoup d'autres sociétés pharmaceutiques visaient à atteindre. Une variété de médicaments avaient déjà été développés, mais ils restaient insuffisants.
Les scientifiques fixèrent Kim Joo-Yeon avec admiration tandis qu'elle présentait les données expérimentales. Le département de recherche sur les anticancéreux était le premier à présenter, mais tous les scientifiques dans la salle avaient déjà déterminé qu'ils seraient le département à remporter le Prix de Performance Exceptionnelle.
« C'est la fin de notre présentation. Y a-t-il des questions ? »
Il n'y eut que le silence. C'était en fait encore plus silencieux parce que la présentation était si exceptionnelle.
Kim Joo-Yeon, qui descendit de la tribune sous un tonnerre d'applaudissements, s'arrêta à la table du département de diagnostic mobile.
« Désolée d'avoir caché une arme nucléaire dans ma manche. Le prix est à nous », dit Kim Joo-Yeon en riant.
« Félicitations. Ça suffit amplement pour avoir le prix. J'arrive pas à croire que vous ayez développé un nouveau médicament de thérapie ciblée. Le Prix de Performance Excellente suffira pour nous », répondit Song Yu-Ra, la chercheuse principale du département de diagnostic mobile, avec un sourire enjoué.
Le suivant à présenter fut le département de diagnostic mobile. Eux aussi descendirent de la tribune sous des commentaires tout aussi favorables.
Mais c'étaient tous les deux les meilleurs départements d'A-Gen.
Les directeurs de laboratoire commencèrent à attaquer les départements au fur et à mesure de leurs présentations, en commençant par le département des dispositifs médicaux.
« À quoi ça servirait, ça ? »
« Est-ce que ça rapporte ne serait-ce qu'un centime ? »
Dans la foulée, ils balancèrent des termes techniques et demandèrent même brutalement ce qu'ils avaient dans la tête de faire des expériences pareilles.
Le séminaire se déroulait toujours comme ça ; l'ambiance devenait plus hostile au fil du temps.
« Ils ne connaissent même pas les bases de la science ! Pourquoi la précision de la zone affectée pour ce produit chimique serait-elle importante du tout ? Vous pouvez juste limiter la méthode d'administration localement ! »
Des gens comme Kim Hyun-Taek en arrivaient même à hurler après les gens.
Le docteur Tae Jin-Sung du Laboratoire Cinq descendit de la scène. C'était enfin au tour du Laboratoire Six de présenter. Mais Young-Joon n'était toujours pas arrivé.
Après que les quatre départements du Labo Six eurent présenté, Choi Myung-Joon du département Alimentation Santé, le MVP auto-proclamé du Labo Six, commença sa présentation.
« Notre département s'apprête à lancer un nouveau produit, qui consiste en un mélange de jus de courge, de jus de balloon flower et de jus de poire. Une brève explication de ce produit... »
La présentation de Choi Myung-Joon dura une quinzaine de minutes. C'était une réalisation plutôt correcte, mais les directeurs de laboratoire ne semblaient pas très contents.
« Pfizer n'a pas sorti un produit à base de jus de courge, de balloon flower et de jus de poire ? » demanda Kim Hyun-Tae.
Choi Myung-Joon parut un peu nerveux en bredouillant une réponse : « C'est exact. »
« Je pense qu'ils ont dominé le marché en premier, mais croyez-vous qu'il soit avantageux de développer le même produit en termes d'efficacité ? »
« Notre produit a de meilleurs nutriments. Et la différence dans la méthode de fabrication, c'est qu'on obtient notre jus de courge par extraction à basse température, alors que Pfizer détruit leurs nutriments par leur haute température. Je crois qu'on peut les battre sur le marché parce que notre méthode rend la boisson plus saine... »
« C'est ce que vous croyez. » Kim Hyun-Taek critiqua.
« Extraction à basse température ou quoi que ce soit, le public s'en fiche de la méthode de fabrication. Je crois vous le dire à chaque séminaire, mais je veux que nos chercheurs aient un peu de sens des affaires. »
« ... »
« Vous n'êtes pas des chercheurs qui font de la recherche à l'université. Ne vous concentrez pas sur faire un bon produit ; concentrez-vous sur faire un produit qui se vendra. Jusqu'où croyez-vous que monteront les ventes de ce jus de courge ? Pfizer a une notoriété de marque bien plus forte que nous en Amérique du Nord et en Europe ! Vous allez battre Pfizer avec de l'extraction à basse température ? Vous croyez que ça a du sens ? »
La peur flottait dans l'air. C'était assez choquant et inconfortable de voir un cadre se faire engueuler par des directeurs de laboratoire devant de jeunes chercheurs. Cependant, Kim Hyun-Taek continua.
« Vos ventes de probiotiques sont en baisse aussi, non ? Votre part de marché a été grignotée petit à petit après que Roche a développé un nouveau probiotique et l'a mis sur le marché. C'est bien ça ? À combien êtes-vous en ce moment ? »
« ...Vingt-deux pour cent », répondit Choi Myung-Joon.
« Et l'année d'avant ? »
« Elle était à quarante-neuf pour cent. »
« Au moins vous le savez. Mais vous n'avez pas développé de nouveau produit ? »
« Nous y travaillons... »
« Travaillez à révolutionner les probiotiques au lieu de faire un truc stupide comme du jus de courge. La future industrie de l'alimentation santé sera les probiotiques. »
« Nous en tiendrons compte. »
« Y a-t-il autre chose à présenter ? »
« ...Non, monsieur. »
« Descendez. Bon travail. Suivant. Labo Six. Qui c'est ? »
« C'est le département de création de la vie. »
Oh Jun-Tae, le directeur du Laboratoire Trois, répondit.
« Le présentateur pour le département de création de la vie. Montez. »
« Faut vraiment qu'on écoute ça ? » se moqua l'un des directeurs de laboratoire. Les autres directeurs ricannèrent.
Le chercheur principal Cheon Ji-Myung se dirigea lentement vers la tribune.
« On s'est fait critiquer à cause de vous », chuchota doucement Choi Myung-Joon en passant à côté. Il y avait une malédiction selon laquelle l'ambiance devenait toujours très hostile avant la présentation du département de création de la vie.
« Je vais commencer la présentation pour le département de création de la vie. »
Cheon Ji-Myung ouvrit le fichier de présentation.
Une ribambelle de photos de cellules apparut sur la première diapositive.
« C'est quoi, ça ? Des œufs de grenouille ? » demanda Oh Jun-Tae, le directeur du Labo Trois, sur un ton moqueur.
« Hahaha. » Les scientifiques éclatèrent de rire.
« Il s'agit de la Cellule Artificielle Rosaline 4.8.
« D'accord, voyons ça. Je me demande quel genre de données de merde vous allez nous resservir cette fois », commenta Koh Yoo-Sung, le directeur du Labo Deux.
La présentation de Cheon Ji-Myung commença.
« ... Comme cela, nous avons testé de Rosaline v4.80 à v.4.87, et nous avons créé v.4.80 de la manière suivante. »
Cheon Ji-Myung présentait relativement bien, mais tout dans sa présentation tournait autour d'échouer, d'essayer un truc, et d'échouer encore.
Les directeurs de laboratoire soupirèrent, mais Cheon Ji-Myung n'en tint pas compte et continua.
« Et si vous regardez ici v.4.87, vous pouvez voir que les organites à l'intérieur de la cellule se sont stabilisés. Mais la membrane cellulaire était instable et... »
« Pourquoi la membrane est-elle instable ? » demanda Kim Hyun-Taek.
« Nous avons identifié la raison et essayons de modifier notre expérience en conséquence. »
« Qu'est-ce que vous pensez que c'est ? »
« Nous supposons que c'est une osmose d'une sorte, et nous allons contrôler la concentration en sel à l'intérieur et à l'extérieur de la cellule. »
« Alors vous auriez dû faire cette expérience et apporter les données finales », dit Koh Yoo-Sung.
« J'aurais voulu, mais... »
« Pourquoi n'avez-vous pas fait cette expérience ? » demanda Kim Hyun-Taek.
« Quand notre département menait ce projet, j'étais à Cheonan pendant un mois pour aider le département OGM avec leur travail... »
Le directeur du Labo Deux, Koh Yoo-Sung, hurla. Le département OGM faisait partie du Labo Deux.
« Même si vous n'étiez pas là, vous auriez pu piloter les expériences par téléphone ou par email ! Vous n'avez pas pu le faire en tant que directeur exécutif, donc vous utilisez votre déplacement professionnel comme excuse ? »
Cheon Ji-Myung resta silencieux un moment. Pour être honnête, cette attaque était complètement forcée. Même s'il avait fait l'expérience dont il parlait, ils lui auraient demandé ce qu'il pensait de ces résultats. S'il ne savait pas, ils l'auraient attaqué pour ne pas savoir, et s'il trouvait une raison, ils l'auraient juste attaqué sur pourquoi il n'avait pas fait cette expérience.
« Piloter le travail par email depuis l'éloignement du terrain pendant des mois peut causer des problèmes dans la progression », répondit Cheon Ji-Myung.
Les directeurs de laboratoire froncèrent les sourcils sur-le-champ.
« Quoi ? »
« Tous nos membres ont fait de leur mieux. Il nous fallait juste plus de temps pour résoudre ce problème. »
« Docteur Cheon Ji-Myung, jetez un œil à vos données. »
Alors que Kim Hyun-Taek parlait, Cheon Ji-Myung se tourna vers l'écran.
« Pensez-vous que ces données soient assez bonnes pour rassembler tous les scientifiques d'A-Gen et présenter lors d'un séminaire de fin d'année, Docteur Cheon ? »
« Nous ne pouvons pas jeter de données. Nous pourrions trouver quelque chose d'important dans les données que nous pensons insignifiantes. »
« Arrêtez de parler de tels principes. On veut voir des résultats. Qu'y a-t-il dans votre présentation à part le fait que vous avez échoué, et encore échoué à le corriger ? »
« Je suis désolé. Nous n'étions pas à la hauteur », répondit Cheon Ji-Myung poliment et brièvement. En faisant cela, il jeta un coup d'œil à l'horloge. Il défendait depuis vingt minutes.
De loin, Park Dong-Hyun lui envoyait un signal.
« Ils arrivent presque. »