« Attendez », dit Michelle. « Il faut attendre une personne de plus. »
« Une personne de plus ? »
Young-Joon se retourna et jeta un coup d'œil à Michelle. C'est à ce moment-là qu'un homme chauve à la carrure imposante entra dans la salle de conférence.
« Bonjour. »
Michelle, les ministres et les membres du comité le saluèrent. L'homme s'approcha de Young-Joon et lui tendit la main.
« Je suis Phillip Kadena, le président de la République démocratique du Congo. Enchanté. »
Young-Joon serra la main de Phillip.
« J'aurais dû en imprimer davantage », dit Young-Joon en regardant le papier avec la carte du génome du virus.
« Ce n'est pas grave. Continuez la réunion. Ne vous occupez pas de moi », dit Phillip.
« Je l'ai par cœur, donc vous pouvez regarder celui-ci, monsieur. »
Young-Joon tendit le document à Phillip.
Les scientifiques lurent leur propre exemplaire. Certains papiers comportaient des dizaines de milliers de caractères formant un code alphabétique incompréhensible, comme ATGGTGCTACCA... C'était la séquence d'ADN du génome entier du virus Ebola.
« Il a mémorisé ça... ? »
Philippe tressaillit. Michelle regarda Young-Joon, interdite. Elle savait que la séquence d'ADN était importante, mais de là à la mémoriser ? C'était comme si un génie des maths avait appris par cœur les décimales de pi pour le plaisir.
« Mais pourquoi avez-vous apporté la séquence d'ADN ? » demanda l'un des scientifiques. C'était Nizar, un vaccinologue du bureau de l'OMS au Congo.
Nizar était l'un des experts en recherche vaccinale. Il était très confus par la séquence d'ADN qu'avait apportée Young-Joon.
Nizar dit : « Nous devons commencer par obtenir du sérum sanguin si nous voulons fabriquer un vaccin. Il nous faut établir un sérum de référence et obtenir un taux de base d'anticorps pour valider les candidats vaccins. »
« Je sais. Nous avons besoin d'un vaccin, mais nous y travaillons séparément. »
« Séparément ? »
« Chez A-Bio. »
« Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Les scientifiques traditionnels prélèveraient d'abord du sérum pour développer un vaccin pendant une épidémie, mais j'ai une autre idée », dit Young-Joon. « Un vaccin, c'est une valeur sûre, mais ça prend la route la plus longue. Parce que la vaccination, c'est pour les non-infectés. »
« ... »
« Tant qu'un vaccin est un agent préventif utilisé sur des gens sains, il est peu probable que les citoyens d'une zone d'épidémie acceptent de se faire vacciner, surtout s'ils ont un faible niveau d'éducation scientifique. »
« Hum... »
C'était un point douloureux mais indéniable pour le gouvernement congolais.
« Et comme Ebola est une maladie hautement mortelle qui est devenue plus contagieuse avec le charbon comme nouvelle voie d'infection, on ne peut pas développer un vaccin à un rythme de croisière parce qu'il y aura des morts pendant qu'on le développe. Il nous faut une réponse de première ligne plus rapide qu'un vaccin. »
« Alors vous dites que ceci sert à créer un traitement, pas un vaccin ? » demanda Nizar.
« Oui. »
« Mais on part de la séquence d'ADN ? En la posant comme ça... ? »
Michelle baissa les yeux sur le document en écoutant la question de Nizar.
ATGGTCTACCA... GTTGA.
Le papier était rempli de lettres des quatre alphabets, A, T, C, G, qui se répétaient irrégulièrement. Il y en avait dix-huit mille neuf cent cinquante-neuf. Quelle information pouvaient-ils en tirer ?
La séquence d'ADN était une recette cryptique pour créer du biomatériau. Les lettres ne voulaient rien dire pour l'œil humain, mais elles avaient un sens pour la cellule. C'était comme un langage informatique, comme 1010111001... Tout ce qui changeait, c'est que l'ADN avait quatre lettres au lieu de uns et de zéros. En tant que tel, la séquence d'ADN n'avait de sens que si l'identité du biomatériau codé par l'ADN était interprétée par un ordinateur et plusieurs expériences, puis affinée.
Imaginez un développeur entrant dans une réunion de codage avec une pile de uns et de zéros. Il était naturel que Nizar soit décontenancé.
« C'est ce que j'ai pensé au début. »
Michelle se tourna vers Young-Joon. Alors, il commença à expliquer.
« C'est une combinaison de l'ADN des cinq souches d'Ebola découvertes précédemment. »
« Cinq ? » demanda l'un des scientifiques.
« Oui. Les génomes des virus trouvés dans chaque région étaient un peu différents les uns des autres. Ebola Zaïre, Ebola Tai Forest, Ebola Soudan... Ce sont les données de tous. », répondit Young-Joon. « C'est similaire au sérum de référence, qui est la moyenne du sérum des personnes guéries. Ce sont les gènes standards d'Ebola. »
« ... »
« Après mon arrivée au Congo, je me suis immédiatement rendu auprès des malades d'Ebola avec le docteur Michelle. J'ai séparé le virus Ebola de leur sang », dit Young-Joon. « Ensuite, j'ai fait envoyer le nouvel ADN d'Ebola à A-Bio par un employé qui m'accompagnait. Nous avons deux cents machines d'analyse d'ADN là-bas, et on peut obtenir des résultats en quelques heures si on les utilise pour le traiter. Les données qu'on a obtenues sont à la page deux. »
Tout le monde passa à la page suivante. Il y avait aussi dix-neuf mille caractères de séquence d'ADN sur la deuxième page.
« Il y a une différence entre les pages un et deux. Si vous utilisez un programme de contraste d'ADN, vous pouvez voir la différence. Justement ici. »
Young-Joon pointa le douze mille deux cent quatre-vingt-quatorzième caractère de la séquence d'ADN.
« Il y a trente-neuf changements dans la séquence d'ADN. »
« Le type d'acides aminés a changé, et par conséquent, la structure d'un biomatériau a légèrement changé aussi. »
« ... »
« C'est le point d'évolution. Ce changement dans la séquence d'ADN a fait évoluer le virus. L'Ebola évolué a alors infecté l'anthracis », dit Young-Joon. « J'ai utilisé un programme de simulation de repliement protéique pour analyser cette mutation. J'ai créé artificiellement une protéine mutée contenant ce point avec un ordinateur. »
Young-Joon lança le programme sur son portable. Un virus qui ressemblait à un parasite apparut. Young-Joon zooma sur l'écran. Le résultat de la séquence d'ADN mutée était en surface ; c'était un récepteur avec une nouvelle structure, et il était de couleur marron clair.
« C'est le récepteur mutant qu'on a trouvé. C'est ce que le virus Ebola a évolué pour avoir. Cette partie est ce qui lui permet d'entrer en contact avec les cils de l'anthracis, d'ouvrir l'enveloppe du virus et d'entrer à l'intérieur. »
« ... »
Nizar était si choqué qu'il en perdit la parole.
« Il a trouvé la cible pour développer un médicament. »
Nizar ne savait pas que c'était possible. Cela leur aurait pris des semaines pour trouver le récepteur mutant dans le virus complet. Mais Young-Joon l'avait isolé d'un coup en comparant les séquences d'ADN. Nizar pouvait voir comment A-Bio arrivait à produire autant de médicaments incroyables les uns après les autres.
« Ce type a une façon de faire la science complètement différente. »
Il était comme Colomb qui écrase le fond d'un œuf pour le tenir debout. Pendant que les autres scientifiques tâtonnaient pour trouver le centre de gravité, Young-Joon avait juste extrait les résultats dont il avait besoin.
« Et il y a une nouvelle encourageante », dit Young-Joon aux scientifiques, qui étaient figés.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Phillip.
« En fait, il est plus facile de traiter ce virus Ebola. Il était difficile de trouver une faiblesse dans l'ancien virus parce qu'il était si étroitement structuré, mais on peut cibler le récepteur dans celui-ci. »
« C-comment ? » demanda Nizar avec excitation.
Young-Joon sourit.
« Ce sera évident si vous l'entendez. Qu'est-ce que ça veut dire que ce récepteur mutant puisse fusionner avec les cils de l'anthracis ? »
« Pardon ? »
« Regardez la page trois. »
Le comité passa à la page suivante. Il y avait une autre carte de séquence d'ADN et un schéma simple d'une protéine.
« C'est l'extrémité du cil de l'anthracis », dit Young-Joon. « Nous allons y attacher une substance qui favorise la destruction de l'ADN. »
« ... »
« Le récepteur mutant peut fusionner avec les cils de l'anthrax. De même, il réagira aussi avec les cils de ce traitement. Ensuite, la substance destructrice d'ADN éliminera l'ADN du virus », dit Young-Joon. « Quand on administre le traitement, le virus est rapidement éliminé du corps du patient. C'est tout. »
« ... »
Le silence remplit la pièce. C'était bien trop en dehors du cadre de la science conventionnelle. Pour les scientifiques, la recherche, c'est quelque chose qu'il faut faire sur le terrain. Il s'agit de répéter de multiples expériences pour extraire des données et bâtir lentement une carte grossière. Mais là, c'était comme un stratège militaire de génie expliquant ses tactiques avant une guerre. Et au fur et à mesure que Young-Joon expliquait, la victoire se profilait au loin.
« ... Mais est-ce que ça va vraiment se passer comme prévu ? » demanda Michelle.
« Ça se passera. Ne commençons pas à l'aveuglette, mais concevons d'abord ce traitement et commençons à le tester sur les animaux. »
« Ce que je demande, c'est si on pourra fabriquer une substance qui imite les cils de l'anthracis. »
« Ce sera possible », dit Young-Joon.
Il avait déjà demandé l'aide de Nicholas. Young-Joon lui avait demandé quelques-unes des recherches qu'A-Gen avait menées sur l'anthracis par le passé. Nicholas avait dit qu'il les enverrait dès qu'il les aurait organisées, donc ça devrait être là demain matin au plus tard. S'il avait ça, il n'aurait plus qu'à trouver la méthode optimale pour isoler l'extrémité du cil avec Rosaline.
« Et comme c'est urgent, il vaudra mieux n'obtenir que les données essentielles et commencer les essais cliniques », dit Young-Joon.
« Ah, je vois. On va préparer ça », dit Nizar nerveusement.
« Mais ça ne suffira pas à éradiquer Ebola », dit Young-Joon.
« Quoi ? »
« Ceci ne fait qu'arrêter le virus Ebola qui a infecté le corps de quelqu'un. S'il peut se multiplier par l'anthracis, il créera une épidémie constante. Il ne suffit pas de soigner quelques patients ici. »
« Alors un vaccin ? »
« Oui. Et comme Ebola et l'anthracis ont de graves effets sur l'environnement aussi bien que sur les gens, il faut s'en occuper aussi. On va être très occupés. »
« Docteur Ryu », l'interrompit Phillip.
« Oui. »
« Je ne m'y connais pas beaucoup en biologie, mais j'ai le sentiment qu'on pourra traverser cette crise sans dommage avec vous à la tête du comité. »
« ... »
« Je vous donne pleine autorité en tant que conseiller spécial de ce comité de réponse aux catastrophes. Travaillez avec le docteur Michelle pour sauver le Congo. »
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas. »
* * *
En sortant après la réunion, Young-Joon fut choqué par la scène devant lui. C'était à cause des cris des manifestants et des œufs lancés sur le véhicule de Phillip, qui était parti avant Young-Joon.
« C'est quoi ça... ? » demanda Young-Joon à Michelle, qui était assise à côté de lui, surpris.
Michelle soupira.
— À bas le gouvernement illégal !
— Je refuse le décompte truqué ! Refaites l'élection !
— Le changement de direction appartient au commissaire Pauro !
Les cris de la foule frappaient même la vitre de la limousine de Young-Joon.
« Changement de direction ? De quoi ils parlent ? » demanda Young-Joon.
« Le gouvernement congolais n'a jamais changé de direction par le vote en soixante ans depuis son indépendance de la Belgique », dit Michelle. « Ce pays appelé le cœur de l'Afrique, grand comme l'Europe de l'Ouest avec quatre-vingts millions d'habitants, a tellement de potentiel, mais son gouvernement est instable. La direction a toujours changé par des guerres civiles et des assassinats. »
« ... Mais je crois qu'ils parlent de comment le vote a été truqué. »
« Le président Phillip a été la première personne élue au pouvoir », dit Michelle. « Mais pendant l'élection, il y a eu un processus de vote injuste pour le parti d'opposition. »
« Injuste ? »
« Une ville de deux millions d'habitants n'a pas pu voter. Le gouvernement précédent les en a empêchés. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Pourquoi croyez-vous ? »
Michelle sourit amèrement.
« C'était parce qu'Ebola circulait. L'infection aurait pu se propager rapidement pendant le vote dans la foule. »
« ... »
« Bien sûr, la foule dit qu'Ebola n'était qu'un prétexte superficiel. Ils disent que le président Phillip a passé un accord avec le président Kabilie, qui a régné pendant dix-huit ans, pour empêcher les villes où les autres partis d'opposition avaient un fort soutien de voter. »
« Je vois... »
« Ce combat ne va pas être facile. Le virus Ebola est si complexement emmêlé dans ce pays qu'il va être difficile d'en venir à bout. »