« Anthracis ? » Les yeux de Young-Joon s'écarquillèrent. Michelle hocha la tête, l'air inquiet.
« Les anthracis sont des bactéries qui vivent dans le sol. Si elles y forment des spores, elles peuvent survivre trente ans. La plupart des méthodes de stérilisation sont inefficaces, et les dégâts sont continus.
« ... »
« Ce n'est pas nouveau. Le charbon est l'une des plus vieilles maladies d'Afrique. »
« Le virus Ebola aurait-il pénétré dans les anthracis ? »
« Je n'en suis pas certaine, mais ce qu'on sait, c'est que des gènes du virus Ebola ont été trouvés dans le sol du village de Bakori, d'où provenait le premier patient Ebola. »
Il était difficile de trouver un virus, déjà malaisé à observer au microscope, dans la terre. Comment Michelle avait-elle pu détecter la présence d'un virus ? Une technologie appelée PCR permettait d'amplifier les gènes du virus dans le sol suspecté contaminé. Si le gène s'amplifiait, il était présent ; sinon, il ne l'était probablement pas.
« Mais nous avons trouvé les gènes d'anthracis et d'Ebola dans la terre », dit Michelle. « Docteur Ryu, comme vous le savez, Ebola n'est pas un virus qu'on trouve dans le sol. Il se propage d'organisme à organisme et se transmet par les fluides corporels. »
« Oui. »
Young-Joon tapota sa lèvre, pensif, puis une question lui vint.
« Mais pourquoi avez-vous cherché à détecter les gènes d'Ebola et d'anthracis dans le sol ? Je ne pense pas qu'il soit courant d'analyser le sol d'une zone infectée par Ebola. »
« Vous avez raison et tort à la fois », répondit Michelle. « Comme vous dites, cela n'a rien à voir avec Ebola. Cependant, nous recherchons systématiquement l'anthracis dans le sol de toutes nos zones d'infection. »
« Vraiment ? »
« Je vous ai dit que l'anthracis était une vieille maladie en Afrique, non ? Le pays qui en souffre le plus, c'est le Congo. Parce que la majeure partie du Congo est une jungle. »
« Jungle ? »
« Oui. Et le sol des zones de jungle est parfait pour la prolifération de l'anthracis. Du coup, ça est devenu une habitude pour nous de tester le sol pour le charbon où que nous allions. Le test pour Ebola servait un peu de contrôle négatif. »
Un contrôle négatif était un échantillon servant à vérifier qu'il n'y avait pas de problème dans l'expérience ; il était toujours négatif. Un exemple de contrôle négatif était le test des gènes du virus Ebola dans un sol où il ne pouvait pas survivre. S'il y avait une réaction positive, on supposait qu'il y avait un problème et on recommençait l'expérience. Mais si elle restait positive encore et encore, la panique s'installait, tout comme chez Michelle.
« Heureusement, l'anthracis n'a pas encore causé d'énormes dégâts chez l'homme. Elle a juste décimé beaucoup de gorilles », dit Michelle. « Le braconnage est la première raison pour laquelle les gorilles d'Afrique sont menacés d'extinction, mais le charbon arrive probablement en deuxième position. Je recevais beaucoup de rapports de ce genre quand je travaillais à l'Organisation mondiale de la santé. »
« ... »
Michelle soupira. Young-Joon savait ce que ce soupir signifiait.
« Quel est le mode de transmission d'Ebola ? » demanda Young-Joon.
« Il se transmet d'animal à animal via des organismes comme les chauves-souris vampires, puis aux humains. Il est véhiculé par des fluides corporels comme le sang. »
« Quelle pensez-vous être la relation entre Ebola et le charbon, Docteur Michelle ? »
« C'est probablement l'une de deux choses », répondit Michelle d'une voix abattue.
« Exact. Une possibilité est qu'Ebola ait évolué et multiplié en utilisant l'anthracis comme hôte, et la seconde est que l'anthracis a consommé Ebola et absorbé ses gènes dans les siens. »
« ... »
« S'il s'agit du premier cas, Ebola pourrait être détecté dans le sol et infecter les gens. S'il s'agit du second, le gène d'Ebola sera actif chez les personnes atteintes de charbon et provoquera des symptômes d'Ebola », dit Young-Joon. « Si c'était le second cas, Docteur Michelle, ce serait une infection charbonneuse avec les propriétés de l'anthracis. Avaient-ils des signes de charbon ? »
« Non, mais on ne peut pas en être sûrs. Nous n'avions pas beaucoup de patients. »
« Mais ça rend la première hypothèse plus probable. »
— La première est la bonne.
Dit Rosaline.
Rosaline fixait la plaine par la fenêtre de la voiture en mouvement.
— Là-bas.
Elle pointa.
— Il y a un anthracis infecté par Ebola.
« Je vois. »
Young-Joon avala sa salive. C'était la pire situation possible. La combinaison de l'anthracis, une bactérie qui se développait et se propageait dans le sol, et d'un virus transmis entre organismes par les fluides corporels, multipliait drastiquement les voies d'infection possibles. Ce n'était pas un effet additif, mais multiplicatif.
« Vous avez dit que la totalité du Congo est couverte de jungles, non ? » dit Young-Joon.
« Oui », répondit Michelle.
Si un gorille était infecté par le virus Ebola présent dans l'anthracis contaminant une région de la jungle et se déplaçait vers une autre région, il y mourrait de la réaction hémorragique ultra-létale d'Ebola. Les fluides corporels du gorille mort s'infiltreraient dans le sol et infecteraient l'anthracis du sol environnant. Après quelques cycles, la maladie passerait par le bétail et atteindrait rapidement les humains. Ebola se propagerait vite et conquérirait les jungles en peu de temps. Il survivrait longtemps grâce à la capacité unique de l'anthracis et produirait continuellement le virus.
« Le génome bactérien est relativement stable, mais un virus évolue rapidement », dit Young-Joon. « Docteur Michelle, je pense que le virus Ebola a infecté l'anthracis. »
Le monde des micro-organismes était un monde chaotique composé de dizaines de milliers de bactéries et virus différents. Il n'était pas rare qu'ils se mangent entre eux. Cependant, qu'une telle chose se produise entre un virus et une bactérie aussi connus qu'Ebola et l'anthracis était extrêmement rare.
« Je le pensais. C'est terrible... »
Michelle mâchonna nerveusement sa lèvre.
Le gouvernement congolais n'était même pas parvenu à contrôler la propagation d'Ebola par des animaux comme les chauves-souris vampires, le bétail et les porcs. Pour deux raisons.
La première était l'ignorance du peuple. Les Congolais n'étaient pas correctement éduqués scientifiquement, et ils allaient à l'église prier au lieu de suivre les conseils du gouvernement et d'aller à l'hôpital quand ils avaient Ebola. Plus ils restaient sans soins, plus leurs corps produisaient le virus et le propageaient aux autres.
La deuxième raison était la guerre. Le Congo figurait sur la liste des pays « Déconseillés sauf raison impérative » en Corée. Ceci dit, Young-Joon était relativement en sécurité car il se déplaçait avec des membres clés du gouvernement sous la protection des K-Cops. En 2014, l'OMS avait déjà tenté de créer un filet de sécurité sanitaire pour bloquer les voies de transmission d'Ebola au Congo. Mais même alors, c'étaient juste des agents de santé postés sur les routes, prenant les températures et mettant en quarantaine. Comment pouvaient-ils faire leur travail si des rebelles leur braquaient des armes dessus et leur ordonnaient de dégager ? À cause de cela, les filets de sécurité sanitaire étaient rapidement devenus inefficaces. Et maintenant, le charbon émergeait comme une nouvelle voie d'infection.
« Soupir... »
Michelle poussa un profond soupir. Il n'y avait rien à faire. C'était une catastrophe nationale. Et cela pouvait-il vraiment se limiter au Congo ? Si la capacité de transmission et de survie avait évolué à ce point, il y avait de fortes chances que cela se propage hors du Congo.
« Cela pourrait devenir une pandémie », dit Young-Joon.
* * *
Deux hommes d'âge moyen buvaient de la bière et mangeaient du poulet dans un vieux pub de Dongjak-gu. C'étaient Yoon Dae-Sung, le PDG d'A-Gen, et Nicholas Kim, le Directeur Technique.
« Ça me rappelle les vieux temps », dit Nicholas en avalant un morceau de poulet.
« Ouais. On venait souvent boire un verre ici quand on était étudiants fauchés. »
Yoon Dae-Sung termina sa bière. Il posa le verre vide sur la table et ajouta : « Le patron et l'enseigne ont tout changé, mais la bière a presque le même goût. »
« C'est vrai. D'habitude, je me sens vraiment mal le lendemain quand je bois parce que je suis vieux maintenant, mais la bière d'ici est moins terrible. »
« Exact. Kim Hyun-Sik, tu connais l'un des moyens dont je sais que je vieillis ? » dit Yoon Dae-Sung.
« Non. »
« Je n'arrive plus à suivre les dernières tendances de la recherche », dit Yoon Dae-Sung.
Il y avait des tendances en science. Quand une découverte majeure était faite, tout le monde se ruait dessus et étudiait tout ce qui s'y rapportait. Puis, une fois qu'il n'y avait plus rien à creuser, une autre équipe faisait une autre percée. Comme la mode, la science avait ses tendances. Ceux qui faisaient de la recherche hors des tendances actuelles étaient parfois traités d'obstinés et de stupides. Et ceux qui couraient après la tendance trop vite étaient parfois jugés comme manquant d'expertise dans un domaine.
Au final, les seuls vrais gagnants et les plus grands contributeurs du monde scientifique étaient les créateurs de tendances. Ce'étaient les découvreurs qui lançaient la tendance de la recherche et inauguraient une nouvelle ère. C'étaient généralement eux qui décrochaient les prix Nobel, et ils étaient très peu nombreux dans le monde.
« J'ai passé toute ma vie à courir après les tendances, mais maintenant, je peine à suivre. Une nouvelle technologie est découverte chaque jour », dit Yoon Dae-Sung.
« Cela fait déjà trente ans qu'on pouvait absorber de nouvelles connaissances et informations comme des éponges. Nos cerveaux ne sont plus si créatifs », dit Nicholas. « Mais Dae-Sung, comme c'est réconfortant d'avoir un créateur de tendances dans notre entreprise ? »
« Docteur Ryu ? »
« Ouais. Docteur Ryu a déjà créé deux nouvelles tendances. »
« ... »
La première tendance était les cellules souches, et la seconde était Cas9, les ciseaux génétiques. C'étaient toutes deux des technologies de base au potentiel incroyable. La liste des choses issues des cellules souches était vertigineuse : remèdes contre le glaucome et Alzheimer, plusieurs organoïdes et organes artificiels.
Par-dessus ça, Cas9 avait réussi une manipulation génétique sophistiquée qui guérissait le VIH. Il était aussi devenu un composant clé des kits de diagnostic qui constituaient l'essentiel du chiffre d'affaires d'A-Bio. Maintenant, il avait aussi le potentiel de mettre fin à tous les cancers avec l'introduction d'une nouvelle technologie appelée contournement des cellules dendritiques. Cette technologie ne ferait que grandir. Il était clair que le concept de chirurgie génique allait remodeler la médecine pendant des décennies.
« Je songe à confier A-Gen à ses soins », dit Yoon Dae-Sung.
Nicholas fut choqué.
« Vous êtes sérieux ? »
« Oui. »
Yoon Dae-Sung acquiesça solennellement.
« Et je vais me livrer pour le développement du charbon comme arme biologique et démissionner. »
« ... Et Bo-Hyun ? » demanda Nicholas. « Lui en avez-vous parlé ? »
« Il ne sait pas encore. »
Yoon Dae-Sung secoua la tête.
« Il pense probablement qu'il va hériter de l'entreprise », dit Nicholas.
« Il faudra que je lui parle. »
« Quand allez-vous vous livrer ? »
« ... Il ne reste que quelques mois avant l'échange d'actions que j'ai promis au Docteur Ryu. Je vais nettoyer mes erreurs autant que possible, puis me livrer. »
« ... »
« Ce sera mieux de fusionner A-Gen et A-Bio et d'avoir le Docteur Ryu comme unique PDG. Je vais aussi lui transférer mes actions », dit Yoon Dae-Sung.
« Vous prenez une grande décision. »
« S'il vous plaît, prenez soin de Bo-Hyun quand je partirai. »
« ... D'accord. »
Yoon Dae-Sung finit sa bière.
« La bière ici est vraiment bonne », dit-il en secouant son verre. « Elle est douce. »
* * *
À Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, le Comité de réponse aux catastrophes se réunissait pour faire face à l'épidémie d'Ebola. La présidente était Michelle, et il était composé des meilleurs scientifiques et médecins du Congo. Tous étaient profondément inquiets de l'infection de l'anthracis par Ebola. Il y avait de fortes chances que cela devienne une catastrophe biologique sans précédent. Comment le gouvernement congolais pouvait-il l'arrêter ? Il y avait déjà des gens qui avaient pratiquement abandonné avant même le combat.
Pourtant, ils trouvèrent de l'espoir en voyant un homme dans la salle de conférence. Young-Joon était apparu avec une liasse de documents à la main.
« Voici une carte génomique du virus Ebola », dit Young-Joon. « Commençons. »