La dernière épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest ne datait que de cinq ans. Mais entre-temps, deux des quatre sujets étaient décédés. Ce n'était pas à cause d'Ebola, et certainement pas parce que l'Institut International des Vaccins avait prélevé leur sérum sanguin. Ils étaient juste morts de vieillesse. Aussi Jason, le directeur général, ne put-il joindre que deux personnes lorsqu'il appela ses subordonnés après sa réunion avec Young-Joon. L'un d'eux refusa également de donner son sang.
— J'ai essayé de les convaincre, mais ils sont restés fermes sur leur décision, disant qu'ils ne le feraient plus. J'ai abandonné parce que je ne pouvais pas les forcer.
Jason, qui avait appelé Young-Joon, dit en soupirant.
— Nous avons besoin d'au moins cinq litres de sang pour obtenir assez de sérum. Nous avons échoué la dernière fois avec vingt litres.
« Combien de sang prélevez-vous à la fois ? »
— Environ cinquante millilitres est la norme pour la recherche en développement vaccinal. Mais lors des expériences précédentes, nous en avons obtenu environ cinq cents millilitres, comme pour un don de sang standard.
Jason dit.
— Mais même si nous faisons cela tous les mois, cela prendrait au moins dix mois, puisque nous n'avons plus qu'un seul sujet maintenant.
« Cela prendra trop de temps. »
Young-Joon fronça les sourcils.
— Exact.
Jason répondit.
Si Jason avait fait cela seul, il aurait attendu dix mois pour prélever tout le sang, car Ebola ne se propageait pas si gravement depuis l'épidémie de 2014. Il se demandait pourquoi Michelle avait soudain demandé à Young-Joon d'étudier Ebola, mais aucune épidémie n'avait encore été signalée à l'Organisation mondiale de la santé.
Cependant, Jason savait que Young-Joon n'attendrait pas si longtemps. Young-Joon traquait et écrasait les maladies au fur et à mesure qu'elles apparaissaient depuis un an ; il mourrait de frustration s'il devait attendre dix mois juste pour obtenir du sérum sanguin.
— Et il y a un autre problème.
Jason dit.
« Un autre ? »
— Nous ne pouvons pas prélever beaucoup de sang d'un coup parce que le dernier sujet n'est pas en très bonne santé.
« ... »
— Honnêtement, s'il n'était pas le seul sujet restant, nous lui déconseillerions de donner son sang.
« S'il est si mal en point, pourquoi essaie-t-il de donner son sang ? Pour l'argent ? »
Payer les gens pour qu'ils donnent des échantillons était un sujet sensible en éthique de la recherche. C'était une incitation à faire participer les sujets, mais cela devenait problématique si le montant était important.
Bien sûr, cela dépendait de la situation. Une grosse somme était acceptable puisque l'Institut International des Vaccins était une organisation internationale de bienfaisance à but non lucratif et qu'il y avait très peu de personnes ayant guéri naturellement d'Ebola. L'institut offrait cinq cent mille wons pour chaque don de sang. Considérant que la Croix-Rouge offrait généralement un billet de cinéma en échange d'un don de sang, c'était une somme assez importante. Cependant, c'était bien pour l'argent.
— C'est à cause de l'essai clinique sur la schizophrénie.
Jason dit.
* * *
Le sujet était un grand-père de quatre-vingt-onze ans, et son nom était Pi Mak-Su. Il était très frêle, ne mesurant qu'un mètre cinquante-neuf pour quarante-quatre kilos. Normalement, il ne pouvait pas donner son sang à la Croix-Rouge même s'il le voulait. De plus, il souffrait de nombreuses maladies gériatriques et marchait très lentement en raison d'une diminution significative de sa masse musculaire. Pi Mak-Su savait très bien que sa santé était en mauvais état. Aussi allait-il refuser quand l'Institut International des Vaccins le lui demanda, mais il changea d'avis lorsqu'il apprit que le responsable avait été remplacé par Young-Joon.
« Mon petit-fils était schizophrène », dit Pi Mak-Su lorsqu'il rencontra enfin Young-Joon.
« Était-il dans l'essai clinique ? » demanda Young-Joon alors que Pi Mak-Su disait que son petit-fils était schizophrène.
Cependant, il secoua la tête.
« Non. »
« Ah... Alors souffre-t-il encore de la maladie ? »
« Non. Il est mort. »
« ... »
Pi Mak-Su sourit amèrement.
« Vous m'avez un peu aidé, docteur Ryu. J'ai une assurance d'A-Gen Life, j'utilise les kits de diagnostic, et mon diabète s'est beaucoup amélioré depuis que je prends de l'Amuc. »
« Je vois. »
« Mais mon petit-fils n'a pas eu cette chance. Il s'est suicidé avant que vous ne développiez un remède. »
« ... »
« Docteur Ryu, je suis un vieil homme sans éducation qui ne connaît rien à la science ni à la médecine. Mais je pense que c'est à vous de décider si les gens vivent ou meurent. »
« ... »
« Je ferai tout ce que je peux pour vous aider dans votre travail, docteur Ryu. Vous pouvez prendre tout le sang de mon corps. »
« Merci », dit Young-Joon. « Mais je ne prendrai qu'une petite quantité. »
Après la rencontre avec Pi Mak-Su, Young-Joon alla voir le personnel médical de l'Institut International des Vaccins.
« Prélevez dix millilitres de sang, s'il vous plaît », demanda Young-Joon.
C'était une quantité embarrassante. L'aiguille fut insérée dans le bras de Pi Mak-Su. Après que quelques gouttes de sang furent tombées dans le sac en plastique, l'infirmière claqua le verrou.
« C'est tout. »
Pi Mak-Su regarda autour de lui, confus, en entendant l'infirmière.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Nous avons terminé le prélèvement, monsieur. Merci. Vous pouvez partir maintenant. »
Le sang dans le sac en plastique fut transvasé dans un tube de test stérile de la taille d'un doigt. Il fut livré à A-Bio le lendemain par une entreprise de transport d'échantillons. C'était sans danger pour Pi Mak-Su, mais c'était une quantité très faible pour des expériences.
« Dix millilitres ? »
Jason fut interloqué en entendant Young-Joon.
« Docteur Ryu, je pense que nous allons échouer si nous faisons cela. Il pourrait mourir avant que nous n'ayons prélevé la quantité requise. »
« Nous n'aurons pas besoin de dons supplémentaires », dit Young-Joon.
« Pas besoin ? »
« Nous le ferons avec dix millilitres. »
« Quoi ? »
Jason crut avoir mal entendu Young-Joon.
« Nous ne pouvons pas obtenir d'anticorps avec ça. Il y a très peu d'anticorps dans le sang. Nous devons purifier les anticorps à partir d'un grand volume de sang pour obtenir des quantités analysables », dit Jason comme s'il le regrettait.
« Non. Il y a assez d'anticorps dans le sang. Le problème, c'est l'efficacité de la purification. »
« Pardon ? »
« Purifier dix pour cent des anticorps dans un litre de sang revient au même que purifier cent pour cent des anticorps dans cent millilitres. »
« ... Pourtant, pouvez-vous augmenter l'efficacité de purification comme ça du jour au lendemain ? »
« J'essaierai », dit Young-Joon.
Young-Joon retourna au laboratoire après avoir parlé à Jason. Cependant, il n'avait pas le temps de faire l'expérience lui-même car Michelle lui demanda une réunion urgente.
— Nous avons besoin d'une réunion d'urgence concernant une épidémie d'Ebola. Je la programmerai pour la date la plus proche où vous pourrez vous envoler pour le Congo.
Young-Joon décida de confier la purification des anticorps à ses employés. Ils ne pouvaient pas échouer car il n'y avait que dix milliliters de cet échantillon important. Même s'ils suivaient la voie suggérée par Rosaline, ils devaient réussir du premier coup car ils n'avaient pas assez de matière pour faire plusieurs expériences.
Young-Joon chercha une personne de confiance au laboratoire capable de mener l'expérience avec précision.
« La plupart des experts en purification de l'entreprise ne peuvent pas se permettre de prendre un nouveau projet. »
Cependant, il y avait une équipe qui était en pause après avoir réussi à créer un organoïde pulmonaire. C'était l'Équipe de création de la vie, concentrée sur les organoïdes et les organes artificiels.
Bien sûr, ce n'était pas un département axé sur la purification même quand ils étaient chez A-Gen.
« Mais c'était un lieu d'exil pour beaucoup de gens de différents départements. »
Jung Hae-Rim était à l'Équipe de purification des protéines avant d'être exilée au Département de création de la vie, et elle était assez compétente dans ce domaine.
« Hae-Rim-ssi. »
Young-Joon rassembla l'Équipe de création de la vie et appela Jung Hae-Rim. Il ne restait plus qu'un problème. Ils devraient utiliser le laboratoire d'A-Gen car l'équipement d'A-Bio était déjà utilisé.
« Hae-Rim-ssi, seriez-vous ouverte à travailler avec le Département de recherche en purification des protéines du Labo Trois ? » demanda Young-Joon.
Comme prévu, l'expression de Jung Hae-Rim se renfrogna immédiatement.
« Je le ferai si vous me l'ordonnez. Mais si vous me demandez comment je me sens, je n'aime vraiment pas ces gens... »
« Quel genre de gens ? »
Young-Joon savait qu'elle n'était probablement pas partie en bons termes, mais c'était bien pire que ce qu'il imaginait. Jung Hae-Rim avait quitté le Département de recherche en purification des protéines après s'être battue avec le directeur exécutif, qui la touchait constamment et la harcelait sexuellement de façon dissimulée. Au début, c'était sous prétexte de lui apprendre à faire des expériences. Cela avait commencé par l'enlacer par-derrière et lui tripoter les mains. Lorsque le directeur exécutif avait réalisé qu'elle aimait boire, il avait continué à organiser des dîners d'entreprise et à la faire asseoir à côté de lui. Cependant, les gens qui aiment boire n'aiment ça que s'ils boivent avec des gens qu'ils apprécient. Jung Hae-Rim avait essayé de sortir de son champ de vision, mais ce n'était pas facile. Personne dans le département ne l'avait aidée.
Au contraire, une étrange rumeur avait commencé à courir à un moment donné. C'était que Jung Hae-Rim buvait et flirte avec le directeur exécutif pour obtenir une promotion. Quand elle l'entendit pour la première fois, c'était si incroyable qu'elle n'en crut pas ses oreilles. Il ne lui fallut pas longtemps pour en trouver l'origine. C'était l'une de ses collègues qui avait rejoint l'entreprise en même temps qu'elle ; c'était quelqu'un d'une autre équipe qui l'avait invitée à sortir. Il propageait la rumeur par méchanceté.
Quand les gens sont acculés et subissent un stress extrême, ils ont tendance à craquer, surtout s'ils sont comme Jung Hae-Rim, qui avait un tempérament de feu.
Elle ne se contenta pas de signaler en interne son directeur exécutif, qui ne cessait de lui toucher les fesses ; elle le dénonça à la police pour harcèlement sexuel. Mais le résultat ? Les charges furent abandonnées en raison des déclarations cohérentes de tous les employés. Le directeur exécutif fut suspendu une semaine pour avoir causé des problèmes, et Jung Hae-Rim fut suspendue un mois et mutée au Département de création de la vie.
« Je suis encore tellement en colère quand j'y pense que j'ai l'impression que ma tête chauffe », dit Jung Hae-Rim. « Notre directeur exécutif était un type nommé Song Pan-Sup, et c'était l'un des plus grands experts mondiaux en développement de méthodes de purification des protéines. »
Même le directeur du laboratoire avait tendance à céder à ses exigences car ce département possédait certains des meilleurs techniciens au monde.
« C'est pour ça que je dors tournée vers l'opposé du Labo Trois », dit Jung Hae-Rim.
« Je vois », répondit Young-Joon.
« Mais qu'est-ce que je vais faire ? » demanda Jung Hae-Rim.
« Purifier les anticorps pour Ebola. »
Les yeux de Jung Hae-Rim s'écarquillèrent.
« Fabriquer un sérum de référence ? Nous l'avons fait il y a quelques années au département. L'Institut International des Vaccins est venu vers nous après avoir échoué à purifier les anticorps à plusieurs reprises. Mais nous n'avons pas réussi non plus, dit-elle. C'était moi qui l'avais fait réellement. D'après mon expérience, hm... Cela pourrait être possible si nous avons environ cinquante litres de sang. »
« Nous allons le faire avec dix millilitres. »
« Kek ! » Jung Hae-Rim toussa. « Dix millilitres ? Monsieur ? Dix millilitres ? Peut-on même obtenir quelque chose avec ça ? »
« C'est un peu étrange, mais c'est possible », dit Young-Joon.
« La raison pour laquelle l'efficacité de purification est si basse, c'est que les anticorps forment sans cesse des structures agrégées de plus de tétramères. La séquence d'acides aminés devient aussi très chaotique avec beaucoup de répétitions d'hélices. »
« À quel point chaotique ? »
« Il y a vingt hélices d'affilée, et quand on les prédit par simulation, elles sont toutes emmêlées. »
« ... »
Jung Hae-Rim semblait frustrée. Comment allaient-ils produire assez d'anticorps pour le développement vaccinal avec seulement dix millilitres ?
Young-Joon dit : « Le rendement sera inférieur à 0,001 % avec les méthodes conventionnelles. Il nous faudrait dix kilogrammes de sang pour obtenir 0,1 gramme d'anticorps. Mais nous en avons besoin en vrac. »
« Hm... »
Développer une méthode de purification était aussi de la recherche. Il fallait des centaines d'essais et d'erreurs pour trouver la bonne réponse. Et le biomatériau que Young-Joon expliquait à Jung Hae-Rim ne serait pas possible avec des centaines d'expériences. C'était si difficile qu'il faudrait à Song Pan-Sup, le chef du Département de recherche en purification des protéines, des milliers de tentatives pour avoir ne serait-ce qu'une chance de réussir.
« Si c'est si complexe, je ne pense pas honnêtement pouvoir le faire... » dit Jung Hae-Rim sans confiance.
« Non, je sais comment faire. Il suffit de suivre les instructions. Mais ce sera du travail », dit Young-Joon.
« Vraiment ? »
« Je vous enverrai la méthode de purification par e-mail. »
Young-Joon alluma son ordinateur,'ouvrit son e-mail et commença à taper sur son clavier sans aucune hésitation. C'était naturel puisqu'il ne faisait qu'écrire ce que Rosaline lui montrait.
— Centrifugation pendant 2H à 13 000 tr/min. Séparer le plasma et purifier par chromatographie d'affinité avec une colonne de résine HaloLink. Utiliser les composants suivants pour le tampon : 1. Tampon de liaison 140 mM NaCl, 3 mM KCl, 10 mM Na2HPO4...
« ... »
Jung Hae-Rim, qui observait la scène la bouche ouverte, demanda : « Avez-vous fait une spécialisation en purification des protéines ? »
« Non, de quoi parlez-vous ? Je me suis spécialisé dans les anticancéreux. »
Young-Joon appuya sur le bouton d'envoi.
* * *
Young-Joon, qui était arrivé au Congo, se rendit à Kinshasa, la capitale, avec Michelle dès son arrivée à l'aéroport. Young-Joon savait que la situation serait désastreuse lorsqu'il avait reçu la demande de réunion urgente de Michelle, et il avait raison.
« Y a-t-il une épidémie d'Ebola ? » demanda Young-Joon.
« Oui », répondit Michelle.
« Est-elle grave ? »
« Pas vraiment, mais la raison pour laquelle j'ai demandé une réunion si urgente, c'est que le site d'infection est étrange. »
« Le site ? Vous voulez dire le sol ? »
« Oui. Et pour autant que je sache, ce n'est pas une caractéristique d'Ebola. Mais toutes les chauves-souris infectées et les autres animaux des environs présentaient des symptômes d'Ebola », dit Michelle.
« Pourquoi cela ? » demanda Young-Joon.
D'un visage tendu, Michelle répondit : « Je ne sais pas, docteur Ryu. Mais ce que je sais... »
Elle avala sa salive.
« Je sais que le charbon a tendance à contaminer le sol dans les zones infectées et à provoquer une épidémie persistante. »