FOXP2, un gène rapporté pour la première fois en 2001, fut surnommé le gène du langage. Faraneh Varga Kadem, neuroscientifique à l'université de Londres, et son équipe découvrirent ce gène après avoir examiné la généalogie de personnes souffrant d'un trouble sévère de la parole. Enthousiasmés, ils rédigèrent un article et le publièrent dans *Nature*.
[Ce gène semble être l'un des facteurs clés qui joue un rôle crucial dans la manière dont les humains utilisent le langage.]
Bien sûr, FOXP2 n'était pas le seul gène, la complexité de la biologie signifiant qu'aucun facteur unique ne détermine seul tous les résultats. Cependant, il était clair qu'une part significative de la capacité linguistique humaine était liée à ce gène.
FOXP2 était particulièrement fortement exprimé dans le tissu cérébral fœtal pour créer des systèmes langagiers complexes ; il développait le tissu cérébral responsable du traitement du langage et les nerfs moteurs qui contrôlaient la langue, les cordes vocales et les mouvements de la bouche.
Alors, le gène FOXP2 était-il propre aux humains dotés de compétences linguistiques avancées ? Non. De nombreux mammifères possédaient des versions légèrement différentes de ce gène. Chez les bonobos, en particulier, le gène FOXP2 humain ne différait qu'en un seul endroit sur l'ensemble du génome. C'était comme changer une pièce sur la même voiture. Cela signifiait que les bonobos avaient une capacité langagière.
Kanzi, un bonobo né en 1980 au centre de recherche sur les primates de Yerkes aux États-Unis, en était la preuve vivante. À l'époque, les tentatives d'apprentissage du langage aux singes étaient à la mode dans le milieu universitaire, et le sujet d'origine n'était pas Kanzi, mais sa mère. Cependant, le jeune Kanzi, qui observait les scientifiques enseigner des mots à sa mère, finit par apprendre le langage lui-même.
Après cela, l'équipe de recherche changea de sujet pour se concentrer sur Kanzi. Ce singe de génie parvint à comprendre trois mille mots jusqu'à sa mort. Ce n'étaient même pas des hiéroglyphes ; Kanzi avait appris des lexigrammes, des symboles établis qui représentaient un mot et n'avaient aucun lien avec les objets réels.
Kanzi ne se contentait pas de comprendre les mots, il savait écrire des phrases. Il pouvait rassembler des cartes de mots, former une phrase claire, comme « Je veux manger des raisins », et la communiquer aux scientifiques. Plus tard, il démontrer un niveau d'utilisation d'outils comparable à celui des humains à l'âge de pierre, brisant de grosses pierres pour créer des outils tranchants et les utilisant pour couper une corde. Finalement, Kanzi fut même capable de ramasser du bois, de l'allumer avec un briquet et de faire griller des guimauves.
À ce stade, il était difficile de déterminer s'il fallait considérer Kanzi comme un animal. Et chemin faisant, les bonobos furent interdits d'utilisation en laboratoire parce qu'ils étaient en voie de disparition, hautement intelligents et trop humains.
Mais je ne savais pas qu'il existait des animaux atteints de schizophrénie.
Young-Joon décrocha le téléphone de bureau et appela le Centre de soutien à la recherche d'A-Gen. Comme il appelait le centre chaque semaine depuis un an, les opérateurs étaient capables de reconnaître sa voix.
Que puis-je faire pour vous ?
Demanda l'opérateur.
Mettez-moi en relation avec le Centre de ressources animales expérimentales.
Oui, je vous transfère.
Après quelques sonneries, un opérateur du Centre de ressources animales expérimentales décrocha.
Ici le Centre de ressources animales expérimentales. Que puis-je faire pour vous ?
Bonjour, ici Ryu Young-Joon d'A-Bio. Pourrions-nous obtenir des bonobos ?
Des bonobos ?
Ils furent décontenancés, exactement comme Young-Joon l'avait prévu.
Oui. Pas seulement des bonobos, mais j'ai besoin de ceux qui souffrent de schizophrénie.
Quoi ?
Bien sûr, puisqu'il n'y a aucun moyen d'être sûr qu'ils aient la schizophrénie, vous pouvez m'indiquer ceux qui présentent des comportements psychotiques. Je pourrai alors vérifier moi-même.
Euh... je suis désolé, mais nous n'avons pas de bonobos.
Je m'en doutais. Mais A-Gen a dû faire des expériences avec des bonobos par le passé, et nous avons encore des chimpanzés, non ? Pourriez-vous vérifier comment nous nous procurions des bonobos auparavant ?
Un instant, s'il vous plaît. Je vous rappellerai plus tard.
L'opérateur raccrocha. Le Centre de ressources animales expérimentales était en mesure de fournir à Young-Joon tout ce dont il avait besoin pour mener d'innombrables expériences. Mais ce n'était pas facile, même pour eux. C'était dire à quel point il était difficile d'obtenir cette ressource expérimentale. Cependant, Young-Joon était confiant de pouvoir gérer la suite s'il connaissait le pays et l'organisation qui les fournissaient.
Dring !
Au bout d'un moment, le téléphone de bureau de Young-Joon sonna à nouveau.
Bonjour, ici à nouveau le Centre de ressources animales expérimentales.
Dit l'opérateur.
J'ai consulté quelques manifests d'expédition et factures concernant l'importation d'OVM (Organismes Vivants Modifiés).
Oui.
Et il est indiqué qu'ils ont été importés du Congo.
Le Congo ?
Oui. Le parc national de la Salonga, en République démocratique du Congo, protège les bonobos, et il semble que nous les ayons obtenus là-bas.
Le centre serait-il en mesure de les recontacter et de les racheter ?
Euh...
L'opérateur hésita, comme mise sur la sellette.
J'essaierai.
Dit l'opérateur.
Merci.
Young-Joon raccrocha et fit appeler Park Joo-Hyuk dans son bureau. Ils avaient besoin d'une autre stratégie pour faire pression sur le MFDS en s'appuyant sur les résultats expérimentaux obtenus sur les bonobos.
Ces enfoirés du MFDS sont fous ?
Park Joo-Hyuk était furieux après avoir entendu ce que Young-Joon lui racontait.
Ils ne se lanceront pas tant qu'un précédent n'aura pas été établi aux États-Unis. Ce médicament appartiendra aux États-Unis si le précédent y est établi, dit Park Joo-Hyuk.
C'est une tentative pour se dédouaner, ce qui est typique d'un fonctionnaire. Mais honnêtement, je comprends, dit Young-Joon.
Pourquoi ?
Autant cette technologie est déconcertante.
À ce point ?
Ouais. Mais j'ai confiance. Et s'il y a sept milliards d'humains sur Terre, soixante-dix millions souffrent de ce trouble. S'il y a assez de preuves que cela fonctionne sur les bonobos, cela vaut la peine de pousser pour des essais cliniques, même si on doit se battre contre le MFDS.
Hum.
Park Joo-Hyuk croisa les jambes et réfléchit.
Devrions-nous commencer à chercher des patients pour l'essai clinique avant qu'il ne soit approuvé ?
Dring !
Le téléphone sonna. C'était le Centre de ressources animales expérimentales. L'appel avait probablement été redirigé vers Young-Joon après que Yoo Song-Mi, sa secrétaire, leur ait parlé.
Ici Ryu Young-Joon.
Young-Joon décrocha.
Bonjour, monsieur. Je suis Lee Ji-Young du Centre de ressources animales expérimentales.
Oui.
Je vous appelle au sujet de l'importation de bonobos que vous avez mentionnée précédemment. Je viens de contacter le parc national de la Salonga au Congo, et ils ont dit qu'ils ne peuvent exporter aucun bonobo.
Ils ne peuvent pas ?
Oui. Le gouvernement congolais a stoppé l'exportation après qu'ils ont été déclarés espèce en voie de disparition.
Alors je vais les chercher moi-même. Pourriez-vous me donner les coordonnées du représentant à qui vous avez parlé ?
Oh, bien sûr.
Young-Joon entendit le cliquetis du clavier au téléphone.
Je viens de vous envoyer par email les coordonnées ainsi que quelques factures que nous avons utilisées auparavant. Appelez-nous si vous avez d'autres questions.
Dit l'opérateur.
Mais il est indiqué que l'exportation des bonobos est interdite par le gouvernement. Comment comptez-vous vous les procurer ?
Oh, eh bien...
Apprenez-le-nous si ça marche.
Haha, d'accord.
Young-Joon raccrocha. Puis, il expliqua brièvement la situation à Park Joo-Hyuk.
... Donc, je dois aller au Congo, dit Young-Joon à Park Joo-Hyuk.
Park Joo-Hyuk fronça les sourcils, trouvant cela ridicule.
Je crois que vous passez plus de temps à l'étranger qu'en Corée, dit Park Joo-Hyuk.
Tu veux venir avec moi ? Demanda Young-Joon.
Je vais réfléchir à un moyen de pousser pour l'essai clinique, dit Park Joo-Hyuk.
D'accord.
Mais qu'allez-vous faire puisque le gouvernement a interdit l'exportation ? Avez-vous un plan ?
Je vais utiliser ceci.
Young-Joon sortit un badge doré de son portefeuille.
Qu'est-ce que c'est ?
Jamie Anderson me l'a offert. C'est un badge du Great Scientists Club (GSC).
* * *
Après être allé sur le site du GSC, Young-Joon’ouvrit le badge et en retira la carte de sécurité. Elle ressemblait à une carte de sécurité bancaire. La différence était que le GSC ne comptait que cent membres.
Young-Joon créa un identifiant sur le site du GSC et entra sa carte de sécurité pour compléter la vérification. Cependant, ce n'était pas la fin de la vérification d'identité. Le GSC était le club le plus prestigieux de scientifiques capables de fournir des conseils scientifiques aux gouvernements et aux grandes organisations du monde entier. Le processus de vérification du GSC était bien plus direct et strict : quelqu'un se déplaçait depuis le GSC. Ils venaient de la branche coréenne, et les employés étaient très excités d'aider Young-Joon à se faire vérifier.
Honnêtement, la branche coréenne n'a pu jusqu'ici fournir des services qu'aux scientifiques étrangers lorsqu'ils venaient ici et demandaient de l'aide. Jusqu'à maintenant, dit le représentant du GSC en terminant le processus de vérification de Young-Joon. Maintenant que vous êtes membre du GSC, nous pouvons relever la tête.
Merci pour votre aide, dit Young-Joon.
Après le départ des représentants du GSC, Young-Joon chercha un membre du GSC qui se trouvait en Afrique.
Michelle Njabo : elle était professeure à la faculté de médecine de l'université de Boston, qui était revenue au Congo, sa ville natale. Elle enseigna brièvement à l'université de Boston, et travaillait maintenant pour le département du bien-être du gouvernement congolais.
Young-Joon envoya un email pour demander de l'aide à l'adresse GSC de Michelle. Il ne fallut même pas une journée pour qu'elle réponde.
[Ceci est Michelle. Vous êtes toujours les bienvenus. Appelez-nous quand vous arrivez au Congo. Nous vous aiderons à obtenir tous les bonobos que vous voulez.]
* * *
Trois jours plus tard, Young-Joon arriva à l'aéroport international de Ndjili, à Kinshasa, au Congo. Michelle et des officiels du gouvernement vinrent l'accueillir. Michelle était une femme d'âge mûr qui paraissait avoir une soixantaine d'années.
Vous avez dit que vous vouliez voir les bonobos avant de les prendre, n'est-ce pas ? Et vous choisissez ceux qui ont des comportements psychotiques ? Demanda-t-elle.
C'est exact.
Mais vous avez prévu la visite du parc pour plus tard dans l'après-midi.
Je vais d'abord régler mes affaires dans le parc, puis aller me reposer à l'hôtel.
Je vois. Allons-y ?
Michelle fit monter Young-Joon dans la limousine qu'elle avait amenée. Ils roulèrent pendant environ deux heures et se rendirent au parc national de la Salonga.
Nous vous attendions. Nous allons vous guider, dirent les agents de sécurité et le guide.
Ils firent monter Young-Joon, Michelle et les autres dans trois voitures qui ressemblaient à des véhicules de safari, et les conduisirent eux-mêmes. Après avoir traversé un champ sec, une petite forêt apparut. C'était la réserve des bonobos. Il y avait environ quinze mille bonobos répartis en plus de mille groupes.
Le groupe de Young-Joon rencontra bientôt le premier groupe.
Mais si vous voulez repérer les bonobos qui sont dans un état psychotique comme vous le souhaitez, vous devrez les observer avec les guides ici présents, dit Michelle.
Cependant, Young-Joon pointa du doigt une femelle dans le groupe.
C'est celle-là.
Le guide fut surpris.
Celle-là est Ginai, et c'est une femelle. Elle a eu un comportement étrange récemment.
Le guide et les gardes du parc fixèrent Young-Joon, se demandant comment il le savait.
La façon dont elle arrache sans cesse de l'herbe ressemble à un comportement névrotique, dit Young-Joon comme excuse.
Ils ne pouvaient pas le voir, mais Rosaline, qui était sur l'épaule de Young-Joon, sélectionnait les bonobos grâce au Mode Synchronisation.