Le niveau d'infection du champ de blé était assez élevé, mais la plupart des hyphes étaient souterrains, et seuls quelques champignons avaient infecté le blé. Et quel que soit leur emplacement, tous les champignons étaient en dormance. Ils étendaient leurs hyphes dans le sol, s'y installaient et accumulaient des nutriments. Ils s'étaient multipliés à l'intérieur des feuilles de blé, mais cela ne se voyait pas.
Mais maintenant, c'était différent. Alors que la température baissait, ils commençaient à se transformer en spores. Les champignons devaient mélanger leurs spores et devenir diploïdes avant l'arrivée de l'hiver ; pour faire simple, les spores devaient s'accoupler pour mélanger leurs gènes.
Ensuite, ils entreraient dans une longue hibernation hivernale dans le sol avec de nouveaux gènes. La dernière chance de rassembler de l'énergie avant cela était maintenant, alors que le sol était riche en nutriments grâce aux nombreuses feuilles et fruits tombés.
Les feuilles de blé étaient d'un brun doré, et les extrémités des hyphes pointaient hors du sol. Maintenant, les spores blanches commençaient à s'ouvrir une par une. Les feuilles de blé deviendraient blanches à cause des enveloppes de spores restantes, et elles prendraient bientôt une teinte rougeâtre pour commencer à ronger la plante. Ce champignon portait le nom de moisissure rouge à cause de cette couleur.
Pshh
Les spores qui jaillirent du sol en premier infectèrent le blé. Le taux d'infection, qui était d'environ cinq pour cent, monta rapidement à quatre-vingts pour cent. Pourtant, il restait d'innombrables spores. Alors, le vent commença à descendre des Rocheuses : le foehn.
Whoosh !
Le bruit du vent résonna dans les oreilles de Young-Joon. Le foehn emporter les spores et filait vers l'est. Ces spores retomberaient sur la région centrale.
Cependant, ce n'était pas la fin. Les spores de moisissure rouge nouvellement infectées avaient une courte période d'incubation. C'est parce que les températures moyennes étaient parfaites en ce moment. Comme les spores individuelles variaient considérablement, elles seraient capables d'étendre leurs hyphes et de former de nouvelles spores en aussi peu que quelques heures ou trois jours. L'énorme quantité de nouvelles spores continuerait à souffler vers la région centrale. Elles continueraient à se multiplier jusqu'à ce que la température baisse davantage et qu'elles entrent dans le stade filamenteux.
Allons-y.
Young-Joon se leva.
On va parler de l'apparition de la moisissure rouge dans les champs de blé d'une minute à l'autre.
* * *
Campbell était plongé dans de profondes réflexions. Il était un partisan de Young-Joon, et il soutenait aussi la viande de culture, mais il était sceptique quant à l'épidémie de moisissure rouge. Et Anthony, le secrétaire au Département de l'Agriculture, était quelqu'un qu'il avait lui-même nommé ; Campbell lui faisait confiance.
Croyez-vous vraiment que Ryu Young-Joon a tort cette fois ? demanda Campbell.
Je sais que vous faites beaucoup confiance au docteur Ryu Young-Joon, monsieur. Et moi aussi, je l'apprécie. Je veux dire, je prends aussi de l'Amuc, le médicament contre le diabète.
Mais pas la moisissure rouge ?
Nous l'avions contenue l'an dernier, et je pense que cela ne se reproduira pas cette fois. Et on est déjà vingt jours après la période d'apparition habituelle de la moisissure rouge, dit Anthony. Monsieur, le docteur Ryu, pour une fois, a tort. À moins qu'il ne soit un dieu, il ne peut pas avoir raison sur tout. Il a mal évalué les capacités de ce programme d'intelligence artificielle, c'est tout.
Mais j'ai reçu cet email.
Campbell ouvrit sa boîte de réception. C'était un email de Young-Joon.
[A-Gen va produire de grandes quantités d'un traitement contre la moisissure rouge en prévision de l'épidémie, et si vous arrangez l'achat à l'avance par mon intermédiaire, vous serez moins critiqué par les agriculteurs.]
Ce n'était pas très long, et c'était audacieux.
Comment a-t-il eu ton email ?
Je lui ai donné quand on travaillait sur la viande de culture parce que je veux en faire ma plus grande réussite de ce mandat. Je lui ai dit de m'envoyer un email directement s'il y a des problèmes avec ça.
Mais il a écrit au sujet de la moisissure rouge, pas de la viande de culture.
S'il a raison, le fait que le docteur Ryu m'envoie un email directement ne serait pas un problème.
Je pensais rédiger un contrat pour arranger quelque chose.
Ne faites pas ça. Vous serez encore plus critiqué.
C'est le cas ?
Même Tanya Manker, la créatrice du programme d'intelligence artificielle, est restée silencieuse. Elle n'est pas confiante non plus. C'est à quel point c'est peu probable que cela arrive.
...
Campbell poussa un profond soupir et se prit la tête dans les mains.
D'accord. Je vais y réfléchir. Vous pouvez partir maintenant. Si la moisissure rouge n'apparaît pas, ce programme d'intelligence artificielle et Tanya Manker seront sous le feu des critiques, et elle est le centre logique de l'industrie de la viande de culture. Les choses pourraient devenir un peu difficiles.
Ne vous inquiétez pas trop, monsieur. Vous pourrez toujours pousser pour l'industrie de la viande de culture, dit Anthony. Mais il serait sage de ne pas provoquer davantage les agriculteurs de maïs pour l'instant, puisqu'ils subiront des pertes à cause du maïs en surplus pendant le processus de mise en place de la viande de culture.
Ce maïs en surplus est la clé pour résoudre la crise alimentaire.
Laissez-moi protéger ces terres et ces agriculteurs jusqu'au moment venu. Tout ce qu'on a à faire, c'est gagner l'audience législative sur la viande de culture.
Anthony rassura Campbell et sortit. Il regagna son bureau et s'assit. De nouveaux rapports s'étaient accumulés sur son bureau pendant sa brève absence. Après une gorgée de café, il prit le rapport tout en haut de la pile.
Hein ?
Ses yeux s'écarquillèrent. Surpris, Anthony posa son café et lut le rapport attentivement.
[Des plantes malades ont été trouvées dans la zone de production de blé. Les feuilles ont viré au rouge foncé, indiquant un ou plusieurs des agents infectieux suivants : moisissure rouge, brûlure des feuilles, larves de mineuses des feuilles, ou acariens.]
Qu'est-ce que c'est...
Le nombre de plantes infectées n'était pas très élevé ; seulement une trentaine d'entre elles étaient infectées dans deux fermes. Cependant, si c'était de la moisissure rouge, le taux d'infection était probablement proche de cent pour cent. Les autres ne l'avaient juste pas encore montré.
...
L'esprit d'Anthony se vida. Cela pouvait être un autre type de maladie, mais si c'était de la moisissure rouge ? Des spores microscopiques invisibles à l'œil nu avaient déjà balayé la région centrale avec les vents foehn. Les champs de maïs pouvaient déjà être infectés. L'email de Young-Joon qu'il avait lu dans le Bureau ovale lui resta devant les yeux. Il appela rapidement le bureau.
Monsieur, je pense que j'avais tort. Il y a une possibilité de réapparition de la moisissure rouge, dit Anthony.
Une réapparition ?
Oui. Vous n'avez pas encore répondu au docteur Ryu Young-Joon pour dire qu'on n'achèterait pas de traitement, n'est-ce pas ?
J'y réfléchissais encore.
... Il faut faire un examen approfondi pour déterminer si c'est vraiment de la moisissure rouge. Je pense que cela prendra environ quatre à cinq jours.
C'est le jour de l'audience ?
C'est le cas ?
Si c'est de la moisissure rouge, peut-elle apparaître dans la région centrale aussi ?
Oui. La période d'incubation est courte car les températures sont basses et les champignons sont à l'état de spores en ce moment. Si des spores ont survolé la région centrale, nous aurons une épidémie dans cinq jours, et ce sera le chaos.
Je vois. Faites un examen approfondi. Je répondrai au docteur Ryu Young-Joon, et vous pourrez l'amener au Département de l'Agriculture et rédiger vous-même un contrat pour l'achat du traitement contre la moisissure rouge.
Oui, monsieur.
* * *
Pendant que Tanya Manker, Mckinney et Diego, qui ignoraient comment les choses évoluaient, hésitaient, la foule opposée à la viande de culture prenait de l'élan. Steven critiquait maintenant avec excitation Young-Joon et les développeurs de la technologie de la viande de culture.
Le projet de loi de régulation de la viande de culture doit être adopté. C'est ridicule qu'on tienne une audience législative là-dessus. Le monde ne devrait pas être contrôlé par un seul savant fou qui fait semblant d'être un prophète. De combien les cours des actions de l'agriculture et des entreprises d'élevage traditionnelles ont-elles chuté ? hurla Steven à une foule de groupes conservateurs.
Il devait rassembler le plus de pouvoir possible jusqu'à la veille de l'audience législative. Cela deviendrait une arme puissante lors de l'audience et ferait ou défendrait le projet de loi.
Surtout, la viande de culture est dangereuse, tout le monde. Non seulement elle est économiquement dangereuse, elle est dangereuse pour la santé du peuple américain. Savez-vous comment ils fabriquent cette viande ? cria Steven avec assurance. C'est la même façon dont on fabrique des cellules cancéreuses ! La méthode de fabrication de la viande de culture emprunte le mécanisme par lequel les cellules cancéreuses se divisent. Elle est faite comme une cellule cancéreuse ! Ryu Young-Joon et ses sbires essaient de nous mettre des cellules cancéreuses dans le ventre !
Les trois derniers jours précédant l'audience furent praticamente un one-man show pour Steven et les organisations conservatrices. La plupart des organisations conservatrices se regroupèrent. Ils se rassemblèrent sur Capitol Hill à Washington, D.C., même le matin de l'audience, et commencèrent à marcher.
Dehors, Ryu Young-Joon, hors d'Amérique !
Interdisez la viande de culture dangereuse !
Protégez les entreprises d'élevage !
Leurs chants résonnaient devant le Capitole. Cependant, les organisateurs sentirent que quelque chose n'allait pas. Les agriculteurs des régions centrale et occidentale ne s'étaient pas présentés à ce dernier rassemblement important.
* * *
Steven, assis à l'audience avec des experts de groupes conservateurs, fixa Mckinney. Il avait l'air un peu nerveux. Ils étaient des rivaux et des concurrents qui s'étaient battus pendant longtemps.
C'est dans ton genre de t'être étendu vers l'industrie de la viande de culture en premier, Mckinney.
Pensa Steven.
Mais tu t'es brûlé la langue en essayant de manger une pomme de terre trop chaude. Après que tu aies stoppé la vague comme un brise-lames, je la mangerai lentement. Brise-la juste cette fois.
Tanya Manker avait aussi l'air nerveuse. Elle resta assise et chuchota à Mckinney et Diego.
Aujourd'hui, c'est le dixième jour.
Mckinney acquiesça.
Il reste encore le reste de la journée, Tanya.
... Nous devrions voir un signe quelconque à présent s'il y a une épidémie de moisissure rouge.
Sinon, tant pis. Il faudra juste prouver la sécurité de la viande de culture et plaider pour son efficacité de production alimentair
Mckinney s'arrêta.
Drrr.
C'était parce que Young-Joon, qui venait s'asseoir à sa place, poussait un énorme chariot. Et il y avait une énorme machine dessus.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Le public se mit à murmurer. Tous les panélistes étaient choqués. Young-Joon mit le chariot derrière le siège, sortit le cordon et le brancha.
Qu'est-ce que vous faites ! hurla Steven.
J'ai obtenu l'autorisation du Capitole, répondit brièvement Young-Joon. La dernière fois, j'ai dit que je discuterais de la sécurité de la viande de culture lors de l'audience législative quand j'ai souligné le danger de l'épidémie de moisissure rouge dans la région centrale.
Young-Joon tapota la machine du bout des doigts.
C'est la version 3.4 du Foodscan qu'on a achetée à Force Healthcare. C'est le produit le plus récent. C'est la machine la plus efficace capable d'analyser les composants de produits carnés crus et transformés et même de mesurer la valeur CD au niveau des acides aminés.
...
Le président de la Chambre s'avança vers Steven, qui était figé de stupeur. Le président, chargé de diriger l'audience, monta à la tribune et saisit le microphone.
Avant de procéder à l'audience législative d'aujourd'hui, je souhaite vous communiquer un fait qui pourrait affecter l'issue de l'audience, dit le président. Une maladie s'est propagée dans les champs de maïs et de blé de la région occidentale. Le nombre de plantes infectées augmentait lentement jusqu'à hier après-midi, mais la situation s'est détériorée rapidement depuis le soir, et la plupart des plantes présentent des symptômes.
Quoi...
Steven, surpris, bredouilla.
Le président dit : Le Département de l'Agriculture a inspecté le site de près pendant cinq jours, et nous avons reçu les résultats ce matin. La source de l'infection a été identifiée comme étant la moisissure rouge. Cela a été annoncé il y a trente minutes. J'annonce cela maintenant car cela risque d'avoir un impact sur l'audience d'aujourd'hui, mais vous ne l'avez peut-être pas entendu en raison du manque de temps.