« Vous êtes un scientifique chez Eat the Green, n'est-ce pas ? » demanda RYJ.
« Oui, je... » répondit Frederick d'une voix tremblante.
« A-Bio est venu pour investir. En tant que scientifique de terrain, qu'en pensez-vous ? Les expériences avancent bien ? »
« ... »
Frederick réfléchit un instant. Le PDG d'Eat the Green n'était pas un mauvais bougre, mais les gens avaient tendance à mettre en avant les résultats et à cacher les échecs quand ils cherchaient à attirer des investisseurs. Pourtant, Frederick voulait tout lui dire. C'était une marque de respect pour le meilleur scientifique du domaine.
Frederick, le scientifique qui se trouvait au plus bas de l'échelle, n'avait pas le droit de dire ça, mais il trouva le courage de s'exprimer.
« Vraiment ? »
« Oui. C'est bien plus productif d'élever des vaches et d'en tirer la viande. Peut-être que c'est comme ça que les choses doivent se passer... Peut-être que cette histoire de culture de viande artificielle est tout simplement trop inefficace. »
« Absolument pas. »
RYJ secoua la tête.
« Pardon ? »
« On gaspille énormément d'énergie pour obtenir de la viande à partir des vaches, non ? Ce n'est pas comme si on mangeait les yeux, les poils ou les sabots des vaches. »
« ... Quoi ? »
« Quand l'élevage produit de la viande, il produit aussi des déchets dont on n'a pas besoin. Mais la viande de culture n'en produit aucun, et toutes ses ressources vont directement dans la production de viande, non ? Bien sûr, la viande de culture est plus efficace que l'élevage pour la viande. »
« ... »
Abasourdi, Frederick restait sans voix.
C'était comme si quelqu'un lui affirmait que la téléportation était une technologie bien plus efficace que l'avion parce qu'elle est bien plus rapide.
« La méthodologie est bonne. La seule chose qui soit inefficace, c'est la technologie », dit RYJ. « Et je suis là pour la régler. Où est le PDG ? »
* * *
Diego Lopez, le fondateur d'Eat the Green, avait grandi dans une petite ville du Mexique. À onze ans, il avait assisté à une scène qui l'avait bouleversé : un vendeur de poulets égorgeait un poulet dans son camion. Le vendeur avait attrapé un poulet par le bec depuis la cage en acier à l'arrière de son camion. Le poulet gloussait, les pattes battant l'air, ce que Diego avait trouvé amusant jusqu'alors. Il savait que le vendeur allait tuer le poulet, mais Diego, qui n'avait jamais vu ce processus, ne réalisait pas à quel point ce serait brutal.
*Vlan !*
En un clin d'œil, le couteau du vendeur transperça l'estomac du poulet.
« Glou... »
Le poulet émit un drôle de bruit. Ses pattes battant l'air se figèrent. Puis le vendeur le jeta dans la marmite d'eau bouillante. Diego resta figé, comme s'il avait croisé un serpent venimeux sur un sentier.
Au bout d'un moment, le vendeur ressortit le poulet avec des pinces, l'éplucha et le vida avant de le vendre à la grand-mère de Diego. Ce jour-là, Diego ne toucha pas au poulet mole sur la table du dîner.
Diego devint végétarien quelques semaines plus tard. Au début, sa décision ne venait pas d'une conviction claire que les animaux avaient aussi droit à la vie ; c'était juste que la scène de l'égorgement du poulet était si traumatisante qu'elle s'était gravée dans son esprit.
Diego apprit à compléter son apport en protéines avec des produits laitiers, comme le fromage et le lait, et des céréales, comme le maïs et les haricots. Mais comme beaucoup de végétariens, il buta sur le problème de la vitamine B12. La vitamine B12 était un nutriment important utilisé dans de nombreux processus vitaux, notamment la réplication de l'ADN, la division cellulaire et la production sanguine. Or, il n'y avait presque aucun moyen de l'absorber avec un régime végétarien. Il existait des rapports indiquant que des aliments d'origine végétale comme les aliments fermentés et les algues marines en contenaient, mais le taux d'absorption était faible.
Le moyen le plus simple et le plus efficace d'obtenir de la vitamine B12 était de manger de la viande rouge. Si ce n'était pas possible, il fallait au moins manger quelque chose comme du poisson.
Pour Diego, cela ressemblait au destin de l'humanité.
« Les humains ne peuvent survivre qu'en prenant la vie d'autres animaux. »
Pour résoudre ce problème, Diego chercha de nombreux groupes végétariens. Il découvrit que beaucoup d'autres luttaient avec ce même problème.
« N'y a-t-il pas une solution plus fondamentale ? »
Le désir de manger de la chair animale sans faire souffrir les animaux était totalement contradictoire. Diego savait qu'il en faisait tout un plat en refusant de manger de la viande, et il savait que ça pouvait passer pour la plainte inutile d'un hypersensible pénible. Mais que faire si on est né comme ça ?
Et il y avait pas mal de gens comme ça dans le monde. Même s'ils n'étaient pas réellement végétariens, beaucoup s'étaient trouvés à ce carrefour au moins une fois dans leur vie, peut-être pendant l'adolescence. C'était un choix entre la compassion pour les animaux et le plaisir et la santé qu'apporte la viande.
« J'ai choisi d'être végétarien, mais je ne condamne pas ceux qui ont choisi l'autre voie », dit Diego.
« Bien sûr, puisque c'est leur choix », répondit RYJ.
« Oui. Mais le problème, c'est que si vous en choisissez un, vous devrez sacrifier l'autre. »
Il semblait qu'il n'y avait pas de chemin entre les deux carrefours. Tout comme il était impossible pour Shylock de prélever une livre de chair sans faire couler de sang, il n'y avait pas de moyen d'obtenir de la viande sans faire de mal aux animaux. C'étaient comme des opposés incompatibles.
« Cependant, la science peut créer des chemins qui n'existent pas. La partie la plus fascinante de la science, c'est qu'elle peut rendre réelles des idées autrefois inimaginables et illogiques. Par exemple... »
« Par exemple ? »
« Comme aller sur la Lune », dit Diego. « Monsieur Ryu, pensez à quel point ce désir était ridicule avant l'ère spatiale. C'était presque psychotique. Mais nous sommes allés sur la Lune. De la même manière, je crois que la science parviendra à réaliser l'idée folle de pouvoir manger de la viande sans causer de souffrance. »
« Oui, je le pense aussi. »
« Je suis venu aux États-Unis après avoir épousé ma femme américaine, que j'ai rencontrée dans un groupe végétarien. Et j'ai commencé à étudier la viande de culture. »
« Je vois. »
« Oui. Et je vous le dis puisque vous êtes là pour investir en nous, mais nous sommes au sommet mondial de la technologie de la viande de culture », dit Diego avec assurance.
« C'est vrai ? »
« Nous avons réduit le coût de production, et il est trois cents fois inférieur à la technologie d'il y a quinze ans. Bien sûr, les cellules souches pluripotentes induites que vous avez créées y ont joué un rôle énorme. Haha, nos entreprises vous versent d'ailleurs pas mal de redevances à A-Bio et A-Gen, donc nous étions déjà praticamente partenaires commerciaux. »
« Je crois avoir vu vos noms dans quelques rapports. Je m'en souviens. »
« Vraiment ? Ça a dû être anodin vu le nombre de pipelines de nouveaux médicaments qu'A-Bio a, mais merci de vous souvenir de nous. En tout cas, nous vous sommes très reconnaissants à bien des égards », dit Diego. « C'est pour ça qu'on a organisé cette rencontre aujourd'hui. Nous n'avons pas besoin d'investissements pour l'instant, et nous en avons refusé. Cependant, nous sommes prêts à travailler avec vous, Monsieur Ryu. Combien êtes-vous prêt à nous financer ? »
« Je ne vais pas investir d'argent puisque vous dites en avoir assez. Je suis là pour investir ma technologie. »
« .. »
Diego parut confus. N'avait-il pas dit qu'Eat the Green était le meilleur au monde pour la viande de culture ?
« Il investit sa technologie dans notre entreprise ? »
Il utilisait déjà les CPI de RYJ, et il n'avait jamais entendu dire qu'A-Bio faisait de la viande de culture.
« Quel genre de technologie... parlez-vous ? » demanda Diego.
« De la technologie de viande de culture, bien sûr. Ça coûte environ trois mille dollars pour produire l'équivalent d'un steak haché de hamburger en ce moment, non ? »
« C'est exact. »
« Je peux ramener ça à près de trois dollars. »
« Trois dollars ! » Mckinney, qui les écoutait, s'écria. « Comment pouvez-vous faire trois dollars... Trois dollars... Trois dollars ? »
Jusqu'ici, la viande de culture n'avait montré qu'une promesse de technologie future. À trois mille dollars le steak haché, cela faisait trois millions de dollars le hamburger. Ce serait encore plus cher si on incluait la valeur du processus de distribution intermédiaire. Par conséquent, les gens ne le voyaient pas comme plus qu'une curiosité intéressante ou un simple vœu de réussite.
Cependant, on pouvait faire un Big Mac si ça coûtait trois dollars. C'était encore plus cher que la viande conventionnelle, mais la viande de culture avait tant d'avantages que le prix restait compétitif.
« La commercialisation est possible. »
Eat the Green pourrait passer d'une start-up vivant sur des brevets technologiques à une entreprise de taille moyenne avec un produit.
« Et j'ai d'autres technologies à investir. La viande que vous produisez maintenant, ce sont juste des fibres musculaires serrées, non ? » demanda RYJ à Diego, qui était figé.
« ... Oui. »
« Comment est la texture ? »
« Beaucoup de gens disent que c'est dur parce que c'est cent pour cent fibres musculaires. On a l'impression de mâcher du Spam durci. »
« Le problème de la texture est probablement quelque chose que la technologie de la viande de culture devra résoudre au cours des prochaines décennies. La raison, c'est que le vrai muscle n'est pas composé uniquement de fibres musculaires. Il y a des faisceaux qui maintiennent les groupes de fibres ensemble, et ils sont enveloppés dans le périmysium et l'épimysium. Il y a des vaisseaux sanguins là-dedans, et le sang contient beaucoup de types de cellules différents. L'hème dans les globules rouges est le composant principal qui donne le goût du sang. L'épimysium retient aussi beaucoup d'humidité, et il y a aussi beaucoup d'acides gras. C'est peut-être plus familier de l'appeler persillé ? Et il faut inclure les troncs nerveux également. Il sera difficile de créer délicatement un tissu musculaire contenant tous ces ingrédients tout en contrôlant les proportions de chacun d'eux », dit RYJ.
La viande obtenue de l'élevage était comme un sandwich avec toutes sortes de garnitures. Peu importe le nombre de tranches de pain qu'on faisait, ça ne faisait toujours pas un sandwich. Le plus grand défi de la viande de culture était de cultiver un tissu contenant tous ces composants.
« Et créer le muscle n'est pas la fin. Il sera difficile pour la viande artificielle d'égaler la texture charnue créée par le processus où le muscle sur les os est étiré, détruit et régénéré. Au rythme actuel de développement du marché de la viande de culture, il faudra probablement des décennies pour surpasser la qualité des produits animaux traditionnels. »
« ... »
Le silence s'installa.
Diego prit prudemment la parole.
« Nous n'avons même pas rêvé de ça. Essayez-vous de dire que ce que vous dites est possible... ? »
« Nous ne faisons pas de viande de culture, mais nous sommes les meilleurs au monde pour fabriquer des organoïdes à des fins médicales. Et les inventeurs de cette technologie sont ici. »
RYJ présenta l'Équipe de création de la vie. Cheon Ji-Myung et les autres scientifiques rirent maladroitement et se présentèrent également.
« Nous avons déjà réussi la co-culture de tissus. Nous pouvons vous montrer comment co-cultiver des adipocytes et des fibres musculaires. Nous vous montrerons aussi comment la faire pousser pour que les espaces entre les fibres musculaires soient hydratés. Tout ce que j'ai mentionné plus tôt est théoriquement atteignable. »
« A-attendez », l'interrompit Mckinney.
La sueur lui coulait dans le cou. Il investissait dans la viande de culture depuis longtemps, mais comment les choses pouvaient-elles avancer si vite ?
« Ça peut se faire du jour au lendemain ? Notre entreprise va faire faillite. »
Tekeyson Foods était une entreprise d'élevage traditionnelle. Ils géraient les fermes qu'ils avaient acquises, abattaient et transformaient le bétail qui en provenait et le fournissaient à de nombreux restaurants et bouchers. La viande de culture, elle, ne nécessitait pas d'abattage et très peu de transformation. Puisqu'un hamburger coûtait encore trois mille dollars, Mckinney cherchait juste un moyen de s'adapter en développant lentement la technologie, mais il semblait que ça allait devenir trois dollars du jour au lendemain.
« Monsieur Ryu, cette technologie va faire perdre leur gagne-pain à tous ceux de l'industrie de l'élevage. C'est différent des produits pharmaceutiques... Les gens vont se suicider », dit Mckinney.
« Comme plus de gens recherchent les produits sauvages après la réussite d'un produit d'élevage, cela entraînera une prime pour l'industrie de l'élevage traditionnelle », dit RYJ. « Mais comme vous le dites, Monsieur Mckinney, il y aurait beaucoup de confusion si une telle technologie arrivait soudainement sur le marché. »
« ... Et alors ? »
« J'ai rencontré le président Campbell avant de venir ici. »
« Le président ? » demanda Diego, surpris.
« Oui. Les États-Unis produisent le plus de bœuf au monde ; environ vingt pour cent de la production totale provient des États-Unis. »
« Et une grande partie de cela vient de notre entreprise », dit Mckinney, comme si c'était douloureux.
RYJ sourit.
« Mais ne vous inquiétez pas. La technologie élimine des emplois, mais elle en crée aussi. Cela va devenir un énorme projet d'économie planifiée avec la coopération des gouvernements du monde entier. »