Springdale était une ville de l'Arkansas située à environ dix-huit heures de route du Maryland par l'Interstate 70. C'est là que se trouvait Tekeyson Foods, une énorme entreprise d'élevage. Tekeyson Foods avait débuté comme une entreprise de transformation de viande, mais elle avait depuis acquis des milliers de fermes d'élevage et élevait ses propres animaux. C'était la deuxième plus grande entreprise d'élevage après Redmeat au Brésil. C'était aussi le plus grand exportateur de bœuf des États-Unis.
Le dirigeant de Tekeyson Foods était Mckinney ; c'était une légende dans l'industrie de l'élevage.
Il y avait trois raisons à sa renommée. La première, son talent et son flair dans les affaires. C'est lui qui s'était rendu en Corée dès que Young-Joon avait mis au point le kit de diagnostic pour proposer de développer ensemble un kit de diagnostic des maladies animales. Grâce à cela, il avait signé un contrat avec Young-Joon plus vite que quiconque et avait réussi à fournir le kit à Tekeyson. C'était à quel point le sens des affaires de Mckinney était aigu, rapide et précis.
La deuxième raison, c'était qu'il était un fervent défenseur des droits des animaux. C'était ironique que quelqu'un qui gagnait sa vie en abattant du bétail soit un défenseur des animaux, mais c'était l'image qu'il visait. Un défenseur des droits des animaux souffrant dans l'élevage industriel : c'était l'image que Mckinney vendait au public.
Les gens voulaient manger de la viande ; c'était une vérité inévitable. Mais en même temps, les gens éprouvaient de la sympathie pour les animaux abattus brutalement. Face à cette tragédie inévitable, Mckinney endossait le rôle de modérateur. Il avait racheté plusieurs fermes d'élevage et transformé le système d'élevage intensif en un système de bien-être animal. Les animaux avaient plus d'espaces verts pour se déplacer et mangeaient une alimentation saine. Ils étaient tués le plus rapidement possible pour minimiser la souffrance, sans connaître la peur de la mort jusqu'à l'instant de l'abattage. Tekeyson avait consolidé sa valeur de marque en bâtissant une réputation en matière de bien-être animal. Ils permettaient aux clients soucieux de l'éthique de manger de la viande avec moins de culpabilité.
La troisième raison de la célébrité de Mckinney, c'était qu'il était revenu d'un cancer du pancréas en phase terminale. Il y avait pas mal de gens qui survivaient à la maladie maintenant que Virnagen, le traitement du cancer du pancréas d'A-Bio, était commercialisé, mais à l'époque de Mckinney, rien de tel n'existait. Il s'était retiré de son poste de PDG après le diagnostic de cancer du pancréas terminal, mais il était revenu après avoir participé à l'essai clinique mené par A-Bio. Il avait guéri d'un cancer du pancréas dont le taux de mortalité frôlait les cent pour cent et avait repris son poste de PDG.
— Steve Jobs n'est pas revenu, mais Mckinney, si.
Beaucoup de gens s'étaient émerveillés et avaient applaudi son retour.
« Il y a de la peste porcine à la ferme Westcoff ? » demanda Mckinney.
Il écoutait le rapport des résultats du troisième trimestre.
« Elles ont l'air en bonne santé, mais le kit de diagnostic a détecté le signe. Pour l'instant, c'est un seul porc. Les autres ne montrent rien », répondit le gérant de la ferme franchisée.
« Bien. Quoi qu'il en soit, mettons-les en quarantaine immédiatement. Testons les troupeaux une fois par semaine si possible, puisque les kits de diagnostic sont bon marché », ordonna Mckinney.
« Tout a l'air normal mais le kit de diagnostic indique la peste porcine ? Le kit a probablement raison. C'est sans doute la période d'incubation, ça va se déclarer bientôt. »
Il n'y avait pas de remède contre la peste porcine, donc une forte probabilité que les animaux infectés meurent. Et comme la peste porcine était extrêmement contagieuse, une ferme entière aurait dû fermer si elle se propageait pendant la période d'incubation.
« Heureusement que j'ai acheté le kit. »
Mckinney poussa un soupir de soulagement intérieur. Le kit de diagnostic l'avait déjà sauvé deux fois.
Lors de la première fourniture du kit, la maladie d'Akabane bovine avait été découverte dans le Missouri. S'ils l'avaient détectée un peu plus tard, trois fermes du Missouri auraient été détruites. De plus, environ un mois plus tôt, la maladie de Gumboro avait été découverte dans l'une des fermes du Nouveau-Mexique. Ce qui aurait pu tuer des centaines d'animaux et les forcer à fermer s'était soldé par la perte de cinq vaches et deux poulets.
« Il y a une perte économique, mais tuer du bétail est trop cruel. La priorité absolue est d'empêcher la propagation de l'infection, donc mettons en quarantaine dès que le kit de diagnostic la détecte, quoi qu'il arrive », dit Mckinney.
Il connaissait bien le processus d'abattage. C'était un enfer vivant.
Les poulets étaient asphyxiés puis jetés dans un broyeur rotatif, mais certains étaient encore vivants. Les poulets, dont les pattes et la colonne vertébrale étaient brisés vifs et les organes écrasés, arrivaient à peine à crier. Le sang qui giclait partout et l'odeur de sang sur leurs corps suffisaient à traumatiser les personnes les plus robustes.
« L'abattage à grande échelle ne correspond pas à l'image de notre entreprise, alors arrêtons-le autant que possible. Et continuons à promouvoir notre image d'entreprise avec ça », dit Mckinney.
« Bien sûr. Mais monsieur, n'avez-vous pas dit que vous rencontriez quelqu'un aujourd'hui ? » demanda le gérant.
« Oui. Je dois être parti vers quinze heures vingt. »
« Il est quinze heures vingt-cinq en ce moment. »
« Ah ! »
Mckinney regarda l'horloge avec surprise, puis se leva.
« Bougez, bougez ! »
Il enfile sa veste à la hâte et sortit en courant.
« Je ne peux pas être en retard ! C'est un invité important ! »
* * *
Young-Joon arriva au siège de Tekeyson à Springfield à quinze heures trente. Des rafraîchissements étaient préparés dans la salle de réunion. Mckinney, le dirigeant de Tekeyson Foods, accueillit Young-Joon avec enthousiasme.
« Bonjour. Cela fait un moment », dit Young-Joon. « On se retrouve aux États-Unis cette fois-ci. »
« Ravi de vous voir. »
Young-Joon prit place.
« Vous avez chaud, M. Mckinney ? Vous transpirez. »
« Haha, ça va. »
En riant, Mckinney essuya la sueur sur son front.
« La raison pour laquelle j'ai demandé à vous rencontrer aujourd'hui concerne l'activité de viande de culture. »
Young-Joon alla droit au but.
« L'industrie de la viande cultivée ? »
« Oui. Monsieur Mckinney, vous dirigez l'une des plus grandes industries d'élevage au monde, et vous êtes aussi un fervent défenseur des droits des animaux. Je pensais que vous pourriez être la personne la plus à même d'appliquer ma technologie de la meilleure façon. »
« Avez-vous développé la technologie de la viande cultivée ? »
« Pour être honnête, je n'ai aucune donnée expérimentale car ce n'est encore qu'en théorie. Cependant, je pense que c'est très prometteur. Alors, j'ai pensé qu'il serait bon d'en parler pendant que je suis ici avant de retourner en Corée », dit Young-Joon.
« Hum. »
Mckinney croisa les bras et réfléchit.
Young-Joon dit : « Bien sûr, je comprends qu'il vous sera difficile de soutenir la technologie de la viande cultivée en tant que PDG d'une industrie d'élevage traditionnelle. Cependant, réfléchissez-y non pas en tant que PDG de Tekeyson Foods, mais en tant que défenseur des droits des animaux. Considérez combien de vies humaines et animales cela pourrait sauver, et comment cela pourrait protéger l'environnement. »
« La viande cultivée peut sauver des vies humaines aussi ? »
« Absolument », dit Young-Joon. « Actuellement, il y a beaucoup de nourriture ; la raison pour laquelle il y a des gens qui meurent de faim, c'est la distribution inégale. Mais ce ne sera plus le cas à l'avenir. »
« Je vois. Je suis d'accord avec vous. »
Mckinney acquiesça.
« Docteur Ryu, je me concentre sur l'élevage, mais je m'intéresse aussi pas mal à l'agriculture. Il y a eu beaucoup de prédictions selon lesquelles une crise alimentaire approche lentement à cause du réchauffement climatique continu et de la dégradation des sols. Et j'ai lu quelque part... Euh, le Conseil climatique des Nations Unies... »
« Le GIEC. »
« Oui. Vous connaissez. J'ai vu la prédiction du GIEC l'autre jour, et ils disaient que l'augmentation et la diminution de la production alimentaire seraient relativement égales en 2020, mais que la diminution deviendrait bien plus importante à partir de 2030. »
« C'est exact. Cela signifie qu'à partir de 2030, la production alimentaire annuelle diminuera alors que la population augmente. Nous pourrons nous en sortir un moment en changeant la distribution, mais ce n'est qu'une question de temps. Si la température augmente ne serait-ce que d'un degré, la production de riz et de blé chute en moyenne de dix pour cent, et la qualité de trente pour cent », dit Young-Joon.
Mckinney coupa Young-Joon et dit : « Je comprends votre point, Docteur Ryu. Presque la moitié du maïs actuellement produit sur Terre est mangé par le bétail. Vous dites que si on transformait toutes ces terres utilisées pour l'élevage et le maïs en cultures céréalières, on pourrait résoudre beaucoup de nos problèmes alimentaires, c'est ça ? »
« Exactement. »
« C'est pour ça que vous dites que ça sauvera les gens aussi. »
« C'est ça. »
Cheon Ji-Myung rit intérieurement en écoutant leur conversation. Il y avait une raison pour laquelle Young-Joon était venu voir Mckinney sans hésiter. C'était parce que Mckinney ressemblait à Young-Joon : intelligent et vertueux.
« Ils s'entendent vraiment bien. »
À Mckinney, Young-Joon dit : « Et la question environnementale est importante aussi. Si le méthane était du dioxyde de carbone, les émissions d'une seule vache équivaudraient à une voiture. Ensuite, il y a le problème de l'élimination des déchets de l'abattage et de la transformation. Il y a aussi une grave dégradation des sols car il faut beaucoup de cultures pour nourrir ces animaux. »
Mckinney acquiesça.
« Je suis totalement d'accord avec vous, Docteur Ryu. J'ai vu les données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture disant que quinze pour cent de tous les gaz à effet de serre proviennent de l'industrie de la viande. »
« Oui. Alors, pourquoi n'investissez-vous pas dans la technologie de la viande cultivée ? Si vous refusez, je la proposerai à une autre entreprise. Si les industries d'élevage existantes ne la prennent pas, A-Bio le fera. »
Mckinney sourit.
« Docteur Ryu, nous investissons déjà dans la viande cultivée. »
« Vraiment ? »
« Oui. Il y a une entreprise de la Silicon Valley qui fait de la viande cultivée. Il n'y a pas beaucoup d'entreprises qui font de la viande cultivée car c'est un nouveau secteur, mais c'est la plus grande et la plus connue. »
« Comment s'appelle-t-elle ? »
« Elle s'appelle Eat the Green. Ils ont une soixantaine d'employés et ils sont passionnés. Nous y avons investi deux cents millions de dollars l'an dernier. »
« C'est un IS ? »
IS, ou investissement stratégique, c'était quand une grande entreprise investissait stratégiquement dans une autre startup. C'était l'opposé d'un investissement financier, IF, où le capital fournissait l'argent. Les startups qui recevaient un IS d'une grande entreprise avaient un avantage lors de leur introduction en bourse.
« C'est exact », dit Mckinney. « Il est vrai que l'industrie de l'élevage a peur de l'industrie de la viande cultivée, car c'est une industrie de substitution qui pourrait nous remplacer. Cependant, plus un ennemi fait peur, plus il faut le surveiller de près. »
Le flair commercial aguerri de Mckinney avait déjà repéré l'industrie de la viande cultivée. Plutôt que d'ignorer la technologie qui exploserait un jour et bouleverserait l'industrie de l'élevage, il avait décidé de la faire lui-même. S'il pouvait en surveiller le développement, l'industrie de l'élevage pourrait aussi s'adapter rapidement pour minimiser les dégâts.
« En fait, il y a pas mal d'entreprises d'élevage qui ont investi dans des startups de viande cultivée comme moi. »
« Je vois. »
« Pourquoi ne venez-vous pas à Eat the Green avec moi ? »
* * *
Les employés d'Eat the Green étaient très occupés. C'était parce que Mckinney, le PDG de leur plus gros investisseur, Tekeyson Foods, venait soudainement leur rendre visite.
« Putain, comment notre PDG a-t-il pu dire oui du tac au tac juste parce qu'il l'a demandé ? » dit Frederick en nettoyant le labo.
Le labo n'était pas un endroit bordélique à la base, mais il devait le faire briller parce qu'un invité important arrivait.
« On n'y peut rien. Et puis, ils ont dit que c'était une affaire importante », dit Stephan.
Les scientifiques organisèrent la viande cultivée.
« La plaque trois est l'expérience la plus réussie. On devrait faire des burgers avec la viande qu'on a cultivée ici », plaisanta Frederick en jetant un œil à l'incubateur.
Ding !
L'ascenseur dans le couloir hors du labo arriva. En sortirent Mckinney, des cadres de Tekeyson Foods, et cinq Asiatiques. L'un d'eux était incroyablement célèbre. « Docteur Ryu ! » s'exclama Frederick, choqué.
Young-Joon, qui l'avait entendu, se tourna.
« Ah... » gémit Frederick.
« Bonjour », dit Young-Joon en tendant la main. « Je suis Ryu Young-Joon, le PDG d'A-Bio. »
« E-e-enchanté. J-je suis Frederick... »
Frederick serra la main de Young-Joon en bégayant.
Young-Joon était une légende dans l'industrie de la viande cultivée. Bien sûr, il n'avait rien fait directement car il ne s'intéressait à la viande cultivée que récemment. Cependant, la viande cultivée était généralement faite à partir de cellules souches, et il y a deux ans, quand Frederick avait intégré le secteur, la technologie des cellules souches était très inefficace. Il fallait les prélever à chaque fois dans la moelle osseuse de la vache, les cultiver, puis les utiliser pour produire de la viande. C'était le plus gros obstacle au développement de l'industrie de la viande cultivée.
Jusqu'à ce qu'un génie fou d'Asie invente une technologie de base choquante appelée cellules souches pluripotentes induites. Parce que c'était une technologie de base si fondamentale, elle avait provoqué d'énormes changements structurels dans des domaines complètement sans rapport avec le pharmaceutique.