Ça faisait un moment que Young-Joon n'était pas venu chez A-Bio. En enchaînant les réunions qui avaient été repoussées avec chaque équipe, il découvrit quelque chose de surprenant.
« On a réussi », annonça Cheon Ji-Myung en ouvrant la présentation.
Bae Sun-Mi, Park Dong-Hyun, Jung Hae-Rim et Koh Soon-Yeol avaient la poitrine gonflée de fierté.
Pas étonnant. Vous aviez l'air si triomphants en entrant que je savais qu'il s'était passé quelque chose.
Young-Joon sourit.
Beau boulot, Équipe de création de la vie. Pourriez-vous m'expliquer les données ?
Sur sa demande, Cheon Ji-Myung égrena les diapositives une par une.
Notre équipe avait deux objectifs : l'un était de créer un organoïde de foie, et l'autre était d'agrandir l'organoïde d'intestin grêle qu'on avait réussi à cultiver la fois dernière pour en faire un organe artificiel.
Young-Joon acquiesça.
On a réussi l'organoïde de foie à plusieurs reprises, mais les résultats expérimentaux étaient instables parce que ça demandait des techniques trop difficiles. Du coup, on ne pouvait pas dire que c'était fini.
C'était quelque chose que Rosaline ne pouvait pas aider, parce que ces techniques difficiles étaient si simples et faciles pour Rosaline. Elle pouvait manipuler chaque fibre musculaire de la main de Young-Joon et mener une expérience avec une minutie telle qu'on aurait dit qu'elle sculptait un bijou.
Cependant, il fallait que ce soit commercialisable. Rosaline ne pouvait pas emprunter les bras de Young-Joon pour faire toutes les expériences pour tous les patients à l'Hôpital de nouvelle génération. La seule voie consistait à baisser la difficulté des techniques pour que des chercheurs ordinaires puissent les réaliser.
Mais notre équipe a beaucoup travaillé sur le développement de dispositifs de diagnostic au Labo Un, non ? Quand on y était, on a vu que le Département Diagnostic possédait un bras robotique très puissant.
Un bras robotique ?
Vous ne l'avez probablement jamais vu. Il est au fond du département, et c'est un bras robotique dans une grande hotte qui peut tenir une pipette.
L'image de l'équipement apparut quand Cheon Ji-Myung passa à la diapositive suivante. Un bras robotique style grue était à l'intérieur d'une immense hotte stérile.
Le Département Diagnostic a dit qu'ils utilisaient ce genre d'équipement pour créer des microcircuits parce qu'ils conçoivent des micropuces, expliqua Cheon Ji-Myung.
Mais peu importe la précision d'un bras robotique, il a du mal à surpasser la main humaine, dit Young-Joon.
Il y a eu beaucoup de cas où des bras robotiques étaient utilisés pour des expériences, mais leur précision n'était pas aussi élevée qu'espéré. Ils servaient généralement à exécuter des tâches simples et répétitives, pas du travail de précision.
Cependant, comme s'il s'attendait à cette question, il répondit : « Pas cet équipement. C'est le dernier modèle développé par une entreprise américaine appelée AutoTron, et il est plus précis qu'une main humaine. Il peut contrôler les choses jusqu'au nanomètre.
Vraiment ?
Mais c'est assez cher. 2,1 milliards de wons.
Le directeur Kim a acheté quelque chose de très cher.
Ouais. Du coup, on a demandé la coopération du Labo Un et on a expérimenté avec ce bras robotique. Les résultats : Boum ! Vingt essais sur vingt ont réussi.
Cheon Ji-Myung montra à Young-Joon les données de création d'organoïde de foie, organisées dans un fichier Excel.
Donc, il est possible de créer un organoïde de foie si on achète un équipement à 2,1 milliards de wons.
Oui.
D'accord. On en achètera un pour notre hôpital. Prélevons des tissus sur les patients qui viennent consulter pour des problèmes de foie et créons des organoïdes pour un traitement personnalisé.
Avant, on prescrivait le même médicament aux patients souffrant d'une quelconque maladie du foie. Ça marchait bien sur certains, mais pas sur d'autres. Bien sûr, le patient souffrait énormément pendant les essais-erreurs pour tester les médicaments un par un.
Cependant, c'était complètement différent s'ils pouvaient fabriquer des organoïdes. Ils pouvaient créer un organoïde de foie du patient au moment d'administrer le premier médicament. Cet organoïde était un mini-foie expérimental qui avait les caractéristiques exactes du vrai foie du patient. Ensuite, ils pouvaient le traiter avec les deuxième et troisième médicaments qu'ils prévoyaient d'administrer. C'était une technologie médicale du futur appelée médecine de précision.
Seul l'organoïde d'intestin grêle est utilisé à l'Hôpital de nouvelle génération d'A-Bio, non ? demanda Young-Joon.
C'est exact.
Bien. C'était difficile, mais vous avez réussi. Beau boulot. On planifie le prochain objectif ?
Avant ça, il faut qu'on vous rapporte autre chose qu'on a réussi, dit Cheon Ji-Myung avec fierté.
Un autre truc ?
On a réussi à agrandir l'organoïde d'intestin grêle.
La mâchoire de Young-Joon tomba. Il n'avait pas analysé ce travail avec Rosaline, et ne leur avait donné aucune information à ce sujet.
Comment ?
Pour l'agrandir avant que le tissu ne soit détruit, il fallait augmenter le nombre de cellules et faire croître le tissu en favorisant la division cellulaire.
Probablement, mais comment...
On a utilisé l'hyperprogression.
L'hyperprogression ? demanda Young-Joon.
Park Dong-Hyun, qui semblait ne plus pouvoir se retenir, coupa la parole.
Hé, docteur. C'est moi qui ai proposé l'idée. En voyant votre travail en Suède et le rapport sur l'hyperprogression, je me suis dit que peut-être on pouvait faire croître un organoïde jusqu'à la taille d'un organe artificiel si on faisait croître le tissu vite et qu'on l'agrandissait en utilisant bien l'EGFR.
Et vous avez réussi ?
Cheon Ji-Myung passa à la diapositive suivante. Un tissu cylindrique dans une culture cellulaire en 3D apparut. C'était le premier organe artificiel de l'histoire de l'humanité.
Mon dieu...
Peut-être que ces gens auraient été les vrais génies si Young-Joon n'avait pas eu Rosaline.
À quel niveau ces gens étaient-ils parvenus en passant par toutes sortes d'expériences et d'essais-erreurs au Département de création de la vie ?
Pourrait-on utiliser ça pour traiter les patients atteints du syndrome de l'intestin court ?
Une dyspepsie sévère survenait quand plus de la moitié de l'intestin grêle était enlevée chirurgicalement ; on appelait ça le syndrome de l'intestin court. Les bébés nés avec des problèmes de production ou de rotation intestinale souffraient aussi du syndrome de l'intestin court car on devait leur résequer l'intestin grêle. Le syndrome de l'intestin court était assez fréquent puisqu'il touchait vingt-quatre personnes sur cent mille. Non seulement la qualité de vie chutait drastiquement, mais il affichait un taux de mortalité de trente pour cent chez les enfants.
Je pense que ce sera possible, dit Cheon Ji-Myung.
Bien.
Young-Joon but quelques gorgées de son café.
J'ai une proposition pour tout le monde.
Une proposition ?
Allons ensemble à la Conférence américaine sur le cancer.
Tout d'un coup ? demanda Bae Sun-Mi comme si elle ne comprenait pas.
Pourquoi un organoïde de foie et un intestin grêle artificiel mènent à une conférence sur le cancer ? Cheon Ji-Myung était confus.
Il y a quelqu'un là-bas que vous devez rencontrer. Je pense à lancer un nouveau projet, et j'ai besoin de votre aide.
* * *
Deux semaines plus tard, après avoir préparé quelques trucs, Young-Joon et l'Équipe de création de la vie arrivèrent dans la ville de Philadelphie, dans le nord-est des États-Unis. Cette région était l'une des plus grandes bases en sciences de la vie. Derrière Philadelphie se trouvait la succursale de New York de Nature, l'une de ses plus grandes, et l'Association américaine pour la recherche sur le cancer. Dans le Maryland, un peu au sud-ouest d'ici, il y avait une énorme institution appelée les Instituts nationaux de la santé ; c'était une institution nationale qui supervisait les soins de santé et les politiques de santé aux États-Unis. Il y avait vingt mille employés, et ils avaient des capacités de recherche qui pouvaient facilement éclipser la plupart des universités, laboratoires et entreprises pharmaceutiques.
Surtout, l'Institut national du cancer, l'une des onze organisations affiliées, était là. Il coordonnait de manière exhaustive les projets nationaux liés au cancer et menait ou soutenait directement toutes les recherches et la formation des scientifiques liées à la prévention, au diagnostic et au traitement du cancer.
De plus, il y avait une organisation appelée le Centre national d'information sur la biotechnologie. La base de données que cette organisation détenait était une sorte de manuel pour les scientifiques du monde entier. Si cet endroit disparaissait, la recherche en biologie entière pourrait s'arrêter ; c'était à quel point leur base de données était puissante.
Et c'est à seulement une heure de route de l'Association américaine de recherche sur le cancer à Philadelphie aux institutions nationales du Maryland, dit Young-Joon pendant qu'ils avançaient.
C'est très proche.
Non ? C'est à quel point toutes les ressources américaines impliquées dans la recherche sur le cancer sont concentrées dans cette région. Plus vous êtes proches d'eux, plus il est pratique d'emprunter leurs ressources.
Et A-Bio a pénétré la terre d'opportunité ?
C'est exact. Le Laboratoire anticancéreux d'A-Bio a été construit à l'intérieur des Instituts nationaux de la santé au Maryland. C'est une institution distincte, mais ce sera très facile de travailler avec eux puisqu'on est en plein milieu de l'organisation, dit Young-Joon.
Mais où on va là, maintenant ? demanda Jung Hae-Rim.
La conférence commence demain, mais on a quelqu'un à voir aujourd'hui.
Quelqu'un à voir ?
Tous les membres de l'équipe fixèrent Young-Joon avec curiosité.
Ils sont un peu haut placés, mais il n'y a pas de raison d'être nerveux. Vous n'avez qu'à agir comme d'habitude.
On va voir Jamie Anderson ou quoi ?
En quoi Jamie Anderson est-il haut placé ?
Young-Joon rit.
Park Dong-Hyun jeta un œil à Kim Chul-Kwon, assis avec eux dans la limousine. Il avait l'air très nerveux.
Où va cette voiture ? demanda Bae Sun-Mi.
On va à Washington, D.C., dit Young-Joon.
* * *
L'Équipe de création de la vie supposait que la personne qu'ils allaient rencontrer aurait un poste élevé puisque Young-Joon les avait qualifiés de haut placés, mais c'était simplement au-delà de l'imagination.
La voiture que conduisait l'équipe de sécurité des K-Cops entra dans la Maison Blanche. Ils prirent l'Équipe de création de la vie, figée de choc, et escortèrent Young-Joon dans la salle de réunion.
Ça fait un moment, Docteur Ryu.
James Holdren, le directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique des États-Unis, se leva et le salua. Young-Joon l'accola légèrement et présenta l'Équipe de création de la vie.
Ce sont des scientifiques de notre labo.
Enchanté.
Dans l'ordre, James serra la main de Cheon Ji-Myung, Bae Sun-Mi, Park Dong-Hyun, Jung Hae-Rim et Koh Soon-Yeol.
Voici le Docteur Collins, le directeur de l'Institut national de la santé.
Puis, James présenta quelqu'un de nouveau à Young-Joon. C'était un vieil homme aimable aux cheveux blancs et aux lunettes.
J'ai beaucoup entendu parler de vous. Je suis Ryu Young-Joon.
Young-Joon lui serra la main.
Alors, on passe aux choses sérieuses ?
Tous les scientifiques ici savaient ce que signifiait la méthode de traitement que Young-Joon avait utilisée en Suède.
Docteur Ryu, je vais vous demander franchement. Répondez-moi honnêtement. L'immunothérapie chimérique contournant les cellules dendritiques : peut-on vaincre tous les cancers si on la développe ? demanda James.
Je crois que ce sera possible.
James et Collins affichèrent un air ravi.
Bien sûr, ça ne se fera pas du jour au lendemain. Je pense que ça prendra quelques années.
Quelques années ? C'est pas grand-chose quand on s'attaque au cancer.
James rit.
Young-Joon commença à expliquer.
On a utilisé quatorze gènes quand on a traité le patient atteint d'un cancer du poumon en Suède, et c'était un traitement personnalisé pour ce patient.
Personnalisé ?
Oui. En tant que tel, même si on utilise ma technologie, si les gènes du patient changent, la prescription pour le traiter change aussi. La technologie que j'ai créée, c'est de la chirurgie génique sur les cellules immunitaires. C'est une technologie fondamentale.
En considérant la période où la chirurgie a été développée pour la première fois, l'idée déconcertante de couper la tumeur et de recoudre le ventre avait un potentiel thérapeutique énorme. Cependant, très évidemment, ils ont dû déterminer combien de poumon résequer, ce qui arrivait quand on résequait le foie, à quel point le syndrome de l'intestin court était dangereux quand on résequait l'intestin, et plus encore. Il y avait peu de choses qu'on pouvait faire en ouvrant le ventre du patient avec un scalpel sans connaître ça ; ce n'était pas un traitement.
On peut vaincre le cancer. Cependant, il faut déterminer quels gènes de la cellule immunitaire manipuler pour chaque patient, dit Young-Joon. En tant que tel, vaincre le cancer est synonyme de déterminer les types de variants génétiques de tous les patients cancéreux. Cela nécessite d'énormes quantités de données patients et de recherches personnalisées.
Et A-Gen fait ça en ce moment ? demanda Collins avec acuité.
C'est exact.
On dirait que les données de séquençage génomique des Asiatiques affluent de là-bas, un Projet Génome de quelque sorte. Il semble que la plupart soient composées de données coréennes, japonaises, chinoises, d'Asie du Sud-Est et russes, mais il y a aussi des données hispaniques, indiennes et du Moyen-Orient.
On le mène à très grande échelle. Mais je pars du principe qu'il y a déjà beaucoup de données génomiques sur les Occidentaux, y compris les États-Unis, dit Young-Joon.
Il y en a. Il y a beaucoup de données accumulées à l'Institut national du cancer sous les NIH[1] et au Centre national d'information sur la biotechnologie, répondit Collins.
L'accès externe est interdit, non ?
C'est exact.
Mais lors de réunions précédentes avec le Directeur James, il a été décidé que les données seraient partagées avec moi puisque le Laboratoire anticancéreux d'A-Bio a été lancé en tant qu'institution partenaire.
C'est exact, dit James en hochant la tête. Docteur Ryu, on va partager toutes les ressources de biologie et de médecine du Maryland et de la région nord-est des États-Unis.
Tous trois sourirent, satisfaits.
Maintenant, l'important serait la répartition des résultats qui sortiront du labo, dit Young-Joon.
L'atmosphère devint un peu tendue. Park Dong-Hyun avala sa salive en les regardant.
Young-Joon recevait l'essence de la recherche anticancéreuse que les États-Unis avaient accumulée pendant des décennies. Le gouvernement américain allait utiliser ça pour réclamer un certain pourcentage sur les énormes réalisations que ferait le Laboratoire anticancéreux d'A-Bio.
J'avais une idée en tête, dit Young-Joon.
1. acronyme pour les Institutes nationaux de la santé