« Monsieur Forsberg, êtes-vous vraiment d'accord avec ça ? » demanda un homme barbu à la carrure imposante. C'était le secrétaire général Kanius ; membre permanent, il occupait le poste le plus élevé à l'académie.
« Ça va », répondit Forsberg avec un grand sourire.
« Je crains que vous ne soyez trop imprudent avec votre corps. La science est importante, mais votre corps l'est tout autant », dit Kanius.
« Je vais vraiment bien. Et l'idée du docteur Ryu est plutôt convaincante. Les deux technologies sont si stables qu'elles n'ont besoin d'aucune autre autorisation. »
« ... »
« Mais comme c'est le premier cas de combinaison et d'utilisation conjointe, ce cas clinique pourrait entrer en conflit avec les lois médicales. J'espère que vous pourrez les assouplir si elles se posent, Votre Altesse Royale », dit Forsberg à Desideria.
Song Ji-Hyun tressaillit. On aurait dit qu'elle était surprise d'apprendre que Desideria était une princesse. Young-Joon l'était aussi, mais cela ne se voyait guère.
Forsberg ajouta : « Parce que même si ce traitement tourne mal, je ne veux pas qu'il freine le docteur Ryu. Mon travail dans la communauté scientifique est terminé et je ne fais plus que passer en revue les candidats au Nobel, mais le docteur Ryu est un jeune scientifique qui a encore beaucoup à accomplir. »
« ... »
Desideria fixa Forsberg en silence, puis dit : « Je vous le promets au nom de la famille royale de Suède. »
« J'ai hâte de voir ça », répondit Forsberg en riant, comme s'il trouvait la chose amusante.
Young-Joon, après avoir salué les scientifiques et la princesse héritière, sortit et se rendit directement au laboratoire. C'était celui qu'il empruntait à Karolinska.
Le professeur Kakeguni apparut avec le kit de promotion des cellules dendritiques. Sur la paillasse stérile, Young-Joon versa la Cas9 dans la solution MEM chauffée à trente-sept degrés et y mélangea le kit de promotion.
Alors qu'ils étaient affairés à la manipulation, un invité se présenta au laboratoire. C'était la princesse héritière Desideria. Elle arriva avec son équipe de sécurité et sa suite, sonna à la porte et attendit dehors. Elle estimait ne pas devoir entrer dans le laboratoire sans autorisation.
Quand Young-Joon sortit, Desideria lui posa une question.
« Docteur Ryu, pouvez-vous vraiment guérir le professeur Forsberg ? Je n'ai pas eu l'occasion de vous le demander tout à l'heure, parce que nous étions devant les professeurs. »
Young-Joon acquiesça.
« Bien sûr. »
« ... Je vous en prie. C'est la personne la plus importante de l'académie. Il a sacrifié toute sa vie à soigner les patients et à enseigner aux étudiants. »
Forsberg était un héros national en Suède. Le plus grand médecin du pays. Il bénéficiait d'un respect et d'une reconnaissance comparables à ceux du professeur Lee Guk-Jong en Corée. Dire qu'il avait consacré sa vie entière à la médecine n'était pas exagéré. Il s'était effondré cinq fois d'épuisement alors qu'il était chirurgien à Karolinska et soignait les patients. Il était aussi très ouvert aux nouvelles technologies, passant ses nuits à lire les nouveaux articles. S'il découvrait une technologie ne serait-ce qu'un peu plus avancée que celle qu'il possédait, il était le premier à l'adopter. Ce n'était pas un simple médecin d'hôpital ; c'était quelqu'un qui avait continuellement fait progresser la médecine en Suède.
« Il est probablement très connu dans les milieux pharmaceutique et biologique. Est-ce la première fois que vous le voyez ? » demanda Desideria.
« Je... Oui, je ne le connaissais pas. Je suis désolé », répondit Young-Joon, gêné.
« Parce que le docteur Ryu est jeune », dit Kakeguni, qui se tenait maintenant derrière lui, en posant la main sur son épaule. « Combien de personnes, selon vous, reconnaîtraient Mendel s'il revenait à la vie et se présentait ici ? Les scientifiques ne connaissent pas les visages des gens du passé qu'ils n'ont pas croisés dans la recherche. Les photos des scientifiques ne sont pas publiées dans les articles. »
« Je vois. »
Desideria acquiesça.
Il n'y avait aucun moyen pour Young-Joon et Forsberg de se croiser dans la recherche, puisque Forsberg avait déjà pris sa retraite et rejoint le comité Nobel quand Young-Joon était en thèse.
« Mais il y a beaucoup de professeurs de mon groupe d'âge qui connaissent le professeur Forsberg, même si les médecins sont assez différents des scientifiques en pharmacologie et en biologie », dit Kakeguni.
Desideria ajouta : « Le professeur Forsberg est l'un des dix-huit membres à vie de l'Académie royale des sciences de Suède. Si vous le guérissez, la famille royale de Suède et l'académie vous en seront profondément reconnaissants, tous les deux. »
Young-Joon acquiesça.
« Je ferai en sorte de réussir. »
* * *
C'était tôt le matin. Le promoteur de cellules dendritiques, un chef-d'œuvre monumental créé par Kakeguni, était prêt. D'ordinaire, on y incluait un matériau servant de carte pour trouver les cellules cancéreuses, mais cette fois, c'était la Cas9 qui avait été ajoutée. De plus, les informations sur la structure de quatorze gènes avaient été intégrées au promoteur sous forme d'ARN.
« Nous commençons. »
Marcus injecta le traitement dans les veines de Forsberg, les mains tremblantes.
« Peux-tu vérifier ? »
Young-Joon observait, mais avec Rosaline.
— J'active le Mode Synchronisation pour toi.
Les substances circulant dans les veines de Forsberg se dilatèrent énormément et formèrent une image sur la rétine de Young-Joon. Le temps avait ralenti. Il put observer lentement le phénomène moléculaire en Mode Synchronisation, capable de distinguer les picosecondes et les angströms.
Comme une fusée s'amarrant à la station spatiale, une molécule d'ARN s'arrima à une Cas9. Cet ARN était une carte pour trouver le gène cible. Pour ce traitement, quatorze types d'ARN avaient été ajoutés ; il s'agissait de manipuler quatorze gènes. La Cas9 repérerait l'emplacement cible grâce à la carte d'ARN et le couperait.
Pshhh...
Au bruit de la désintégration des phospholipides, le promoteur frappa à la membrane de la cellule dendritique. Comme s'il était englouti en douceur dans des bulles, la Cas9 pénétra dans la cellule. La cellule dendritique commença à emballer la Cas9 dans une substance appelée CMH. Le paquet remonta à la surface cellulaire, puis entra en contact avec une cellule immunitaire qui flottait à proximité. Il n'y avait pas de raison, mais Young-Joon eut l'impression d'entendre les cellules se parler.
— C'est un nouvel anticorps.
La cellule dendritique transmit la Cas9 aux cellules immunitaires.
— Je vérifie.
La cellule immunitaire avala la Cas9. À cet instant, la Cas9, infiltrée dans la cellule, s'activa soudain et se dirigea vers l'ADN de la cellule immunitaire. La Cas9 lut la carte d'ARN et fouilla l'immense bibliothèque de matériel génétique contenant trois milliards de lettres.
Finalement, elle trouva le gène cible.
— E1K
Snip !
La Cas9 coupa le gène là où se trouvait E1K. La coupure de l'ADN, cœur des processus biologiques, était une affaire très sérieuse pour les cellules immunitaires. Le mécanisme de réparation de l'ADN se déclencha dans la cellule immunitaire. Cependant, quelques bases qui accompagnaient la Cas9 interférèrent avec la réparation. Comme si on incisait un genou au cartilage déchiré au scalpel pour y insérer des broches métalliques. L'ADN fut déchiré, et une portion de variant génique s'y inséra pour guérir naturellement.
Une quantité bien plus importante d'E1K s'écoula du gène nouvellement formé et édité. Les cellules immunitaires se mirent à bouger différemment.
— Whoosh !
Elles parcoururent les vaisseaux sanguins et foncèrent vers la tumeur à toute vitesse.
— Bip !
Un signal vint de la tumeur. C'était un signal PD-L1 qui arrêtait les cellules immunitaires.
— Ting, ting, ting.
Pourtant, les substances que la tumeur rejetait ne purent percer la membrane de la cellule immunitaire et rebondirent simplement.
— Boum !
La cellule immunitaire s'écrasa sur la tumeur et commença à s'enfoncer profondément à l'intérieur.
« Infiltration de lymphocytes T. »
Young-Joon aurait voulu manger du pop-corn en regardant le processus biologique qu'il avait appris dans les manuels. C'était aussi palpitant qu'un film d'action.
— Pahh !
La perforine sécrétée par la cellule immunitaire pulvérisa trois cellules cancéreuses. Leurs membranes éclatées, elles devinrent visqueuses et s'effondrèrent.
— Crash !
Trois autres cellules cancéreuses furent détruites par un second tir.
« ... Ça ne va pas durer longtemps. »
C'était plus puissant que Young-Joon ne l'avait prévu. Encore plus efficace que l'immunothérapie chimérique qu'il avait utilisée sur Lee Yoon-Ah. C'était logique, la cellule immunitaire possédant quatorze gènes édités ; même en excluant E1K, elle avait treize gènes cibles supplémentaires pour renforcer la puissance des cellules immunitaires. Ces gènes amélioraient l'attraction vers la tumeur, résistaient aux substances inhibitrices sécrétées par la tumeur, augmentaient la capacité de pénétration dans la tumeur, ou accroissaient la quantité et la puissance des substances cytotoxiques libérées pour la détruire.
« Je peux éditer jusqu'à quarante gènes à la fois dans les cellules immunitaires quand j'utilise la méthode du professeur Kakeguni. »
Young-Joon n'avait ciblé que quatorze gènes pour minimiser les risques d'effets secondaires, mais c'était déjà redoutable.
« Je devrais optimiser cette technologie et pousser à sa commercialisation une fois le laboratoire anticancéreux terminé en Amérique. »
Young-Joon pourrait bien finir par tout conquérir.
Il coupa le Mode Synchronisation. La dernière chose qu'il vit fut des dizaines de milliers de cellules immunitaires essaimant vers la tumeur.
* * *
La conférence était terminée. Les scientifiques d'A-Gen ou d'A-Bio étaient déjà rentrés en Corée, ou profitaient de leurs vacances en parcourant l'Europe.
Pourtant, Young-Joon était encore à Karolinska. C'était le dernier jour de l'examen des candidats au Nobel. La décision finale devait être soumise à l'Académie royale des sciences de Suède ce soir.
Bien sûr, le principal sujet était l'effet rebond de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire.
« J'ai expliqué le mécanisme par lequel il se produit grâce aux souris de laboratoire. Mais maintenant, l'expérience sur souris n'est pas si importante. »
« Puisqu'un cas clinique a été rapporté », dit le professeur Herrekr.
Jamie Anderson avala sa salive. L'hyperprogression survenue dans le corps de Forsberg était un choc immense pour Oliver, l'inventeur de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire, et pour lui aussi.
« Mais ce n'est que le premier cas. Et on ne sait pas vraiment si le patient avait une mutation de l'EGFR, non ? » dit Jamie. « Juges, l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire a été administré à de nombreux patients, mais c'est la première fois qu'une hyperprogression se produit. Il est ridicule de dévaloriser un médicament aussi important pour un seul incident. »
« Je ne dis pas qu'il ne faut pas utiliser les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire. Bien sûr, ils restent précieux et importants », dit Young-Joon. « Mais ils peuvent induire une hyperprogression chez les patients porteurs de mutations EGFR. En ce sens, il est vrai que leur valeur diminue légèrement en termes de polyvalence. »
Jamie Anderson serra la mâchoire et foudroya Young-Joon du regard.
L'inhibiteur de point de contrôle immunitaire avait été développé au Laboratoire de Cold Spring, dont le directeur était Jamie Anderson. Il mettait son nom comme auteur correspondant sur chaque article publié là-bas. Cela signifiait que la baisse de valeur de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire impactait aussi Jamie Anderson.
« Les affirmations du docteur Ryu nécessitent encore des expériences supplémentaires et un examen croisé », dit Jamie Anderson.
« C'est vrai, puisque moins de dix pour cent des articles de Science ou Nature survivront cinquante ans plus tard. Je peux me tromper, il faut donc les examiner croisés. Quand l'article sera publié, de nombreux scientifiques testeront la relation entre les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire et les gènes EGFR. »
« Mais docteur Ryu, nous ne pouvons pas retarder le Nobel jusque-là, n'est-ce pas ? On ne peut pas annuler le Nobel juste à cause d'un cas clinique et d'une expérience sur souris. Le professeur Oliver devrait recevoir le prix. »
Jamie Anderson restait obstiné.
« ... »
Les professeurs de Karolinska soupçèrent inquiet et jetèrent des regards entre les deux. Ils étaient suédois, et médecins. Pas n'importe quels médecins, mais médecins de Karolinska. Ici, Forsberg était une figure légendaire, et ils étaient évidemment mal à l'aise avec l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire qui l'avait détruit. En tant que tels, ils penchaient déjà pour Young-Joon et Kakeguni, mais Jamie Anderson ne cédait pas facilement.
L'affrontement dura un instant. Puis...
« Désolé, je suis en retard. »
Marcus, l'un des juges, entra. Étonnamment, il poussait un fauteuil roulant. C'était Forsberg.
« Professeur ! »
Surpris, les professeurs de Karolinska se levèrent tous d'un bond.
« Devriez-vous être dehors comme ça ? » demandèrent-ils, inquiets.
« Ah, ça va. Je récupère assez vite », dit Forsberg en riant, comme s'il était de bonne humeur.
Il fixa Young-Joon, puis se tourna vers Jamie Anderson.
« Ça fait un moment, Anderson. »
« ... Oui. Comment vous sentez-vous ? » demanda Jamie Anderson en fronçant les sourcils.
« Hahaha. J'ai fait confiance à votre nom et utilisé l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire, mais j'ai failli mourir. Mais le professeur Kakeguni et le docteur Ryu Young-Joon m'ont sauvé », répondit Forsberg. Puis il demanda aux professeurs : « Alors, comment ça se passe ? Vers qui penchez-vous ? »
« Le professeur Forsberg n'a pas le droit de participer au processus de jugement », dit fermement Jamie Anderson.
« Oh, bien sûr que non. Je demandais juste par curiosité. Je n'ai aucune intention d'interférer avec le processus. Cependant, directeur Anderson, vous savez... »
« Savoir quoi ? »
« Mon droit en tant que membre à vie de l'Académie royale des sciences de Suède n'a pas été suspendu. À vie signifie jusqu'à ma mort, mais je suis encore en vie grâce au docteur Ryu et au professeur Kakeguni. »
« ... »
« Quand l'examen sera terminé, la Conférence Nobel de Karolinska votera, puis présentera une lettre à Sa Majesté le Roi contenant le nom et les réalisations du candidat final sélectionné, disant qu'il faut décerner le Nobel à cette personne », dit Forsberg. « Si j'ai de la chance, je pense que je lirai cette lettre aux côtés de Sa Majesté aussi. Je pense pouvoir sortir de l'hôpital rapidement à ce rythme. »
Jamie Anderson grinca des dents. Forsberg sourit.
« Et directeur Anderson, je pense que je vais être soupçonneux quant à savoir si c'était dû au racisme si quelqu'un est éliminé, alors j'espère que vous prendrez une décision sage et présenterez la lettre. »
1. médecin très célèbre et très respecté en Corée