Les yeux de Rosaline s'écarquillèrent.
« Alors ? »
Young-Joon pressa Rosaline d'une réponse.
[ C'est définitivement un roman de science-fiction bourré d'imagination. ]
« Ce serait trop difficile ? »
[ Honnêtement, oui. Tu balances ces idées folles et invraisemblables parce que tu me fais confiance, c'est ça ? ]
« Ouais. »
[ Je n'y avais pas pensé, mais c'est intéressant. Ce sera réaliste si j'améliore les aspects techniques. ]
« Vraiment ? »
[ Oui. Faisons-le ensemble. ]
Rosaline dit.
Kakeguni avait pratiquement renoncé au prix Nobel de cette année. Honnêtement, il pensait qu'il irait à Oliver, et que sa dernière chance s'était envolée parce qu'il était trop vieux.
Cependant, la situation s'était renversée. L'inhibiteur de point de contrôle immunitaire avait un effet secondaire fatal : il était contre-productif chez les patients porteurs d'une mutation du gène EGFR.
Alors, n'aurait-il pas une chance ?
Kakeguni, plongé dans ses pensées, reçut un appel dans sa chambre d'hôtel.
« Il y a un client qui souhaite vous voir. Dois-je lui dire d'attendre dans le hall ? »
Dit l'employé de la réception de l'hôtel.
« Oui. Je descends. »
Young-Joon avait contacté Kakeguni aujourd'hui pour demander une brève rencontre. Il pensait que ce serait évidemment Young-Joon, mais c'était quelqu'un de totalement inattendu. C'était une femme belle et intelligente, en forme, qui semblait avoir la trentaine.
« Bonjour, professeur. Je m'appelle Song Ji-Hyun, et je viens d'une entreprise pharmaceutique coréenne appelée Celligener. »
Song Ji-Hyun se présenta.
« Enchanté. Assistiez-vous à ma conférence ? » demanda Kakeguni en lui serrant la main.
« Oui. J'ai beaucoup réfléchi après avoir écouté cette conférence, et j'ai eu une excellente idée. J'ai demandé au personnel de la conférence et je suis venue à cet hôtel. Je m'excuse de vous avoir demandé de me rencontrer si soudainement, sans vous contacter à l'avance. »
« Non, ce n'est pas grave. On va là-bas pour continuer ? »
Kakeguni conduisit Song Ji-Hyun au café de l'hôtel et commanda une boisson.
« Alors, quelle est cette bonne idée ? » demanda Kakeguni.
« Il y a ce qu'on appelle l'immunothérapie chimérique parmi les technologies développées par Conson & Colson. A-Bio l'a acquise et en poursuit actuellement le développement. Je pense que si cela continue d'avancer, cela pourrait bientôt vaincre tous les types de cancer. Je crois que ce pourrait être le traitement anticancéreux le plus puissant. »
Kakeguni acquiesça.
« Je suis d'accord aussi. Clairement, il y a une raison pour laquelle les scientifiques abandonnent l'ancienne stratégie de cibler les cellules cancéreuses avec des produits chimiques pour essayer d'utiliser les capacités du système immunitaire humain. »
« Parce que les agents chimiques peuvent détruire les cellules normales, et il est facile pour les cellules cancéreuses résistantes de se développer. »
« C'est exact. Si le patient rechute, le médicament devient inutile, et c'est fini pour lui. Cependant, l'immunothérapie n'est pas comme ça, surtout l'immunothérapie chimérique. Théoriquement, elle peut être améliorée indéfiniment. »
L'immunothérapie chimérique consistait à attacher de nouvelles armes aux cellules immunitaires. Si les cellules cancéreuses évoluaient pour avoir une armure quand on donnait des épées puissantes aux cellules immunitaires ? Il suffisait de leur donner des fusils. Si les cellules cancéreuses évoluaient davantage et portaient des gilets pare-balles ? Il suffisait de leur donner des missiles. Pouvoir concevoir les cellules immunitaires signifiait qu'on pouvait les créer dans l'état le plus optimisé pour cibler les cellules cancéreuses.
« Bien que ce soit actuellement irréaliste, car ça coûte des dizaines de milliards de wons et prend des mois de travail », dit Kakeguni.
« C'est exactement ce dont je parle », dit Song Ji-Hyun les yeux brillants. « Professeur, ne pourrions-nous pas concevoir les cellules immunitaires dans le corps du patient en utilisant votre technologie de manipulation des cellules dendritiques ? »
« Avec la manipulation des cellules dendritiques... ? »
« Oui. Votre technologie consiste à utiliser les récepteurs endocytiques pour nourrir les cellules dendritiques avec la substance désirée, n'est-ce pas ? Et ensuite, on fait en sorte que la cellule dendritique reconnaisse cette substance comme un anticorps et enseigne aux cellules immunitaires à la trouver et la détruire ? »
Les cellules cancéreuses avaient divers types de mutations, comme une mutation EGFR. Que se passerait-il si on donnait la mutation EGFR à la cellule dendritique ? La cellule dendritique analyserait soigneusement la mutation EGFR, puis l'enseignerait aux cellules immunitaires.
En substance : ça a l'air dangereux, alors trouve ça et détruis-le.
Les cellules dendritiques étaient les commandantes des cellules immunitaires ; celles qui recevaient leurs ordres chercheraient frénétiquement les mutations EGFR. Il y avait une énorme différence d'efficacité entre avoir une tour de commande et n'en pas avoir.
Kakeguni avait développé une méthode pour administrer les substances désirées aux cellules dendritiques. Bien sûr, ce processus se produisait naturellement dans le corps même sans administration, mais avec une probabilité extrême. Cela fonctionnait grosso modo ainsi :
1. Une cellule dendritique flottante rencontre une cellule cancéreuse par chance.
2. Cette cellule cancéreuse meurt naturellement ou est détruite par une cellule immunitaire errante à cet instant, par une chance incroyable.
3. Parmi les milliards de substances qui s'échappent de la cellule cancéreuse, le EGFR muté est miraculeusement absorbé par la cellule dendritique.
4. Cette unique cellule dendritique chanceuse analyse le EGFR muté et survit jusqu'à ce qu'elle puisse l'enseigner aux cellules immunitaires.
Il n'était pas facile de réussir toutes ces étapes. La raison de cette inefficacité était que les cellules dendritiques étaient à l'origine une tour de commande pour reconnaître les agents pathogènes étrangers. Elles étaient extrêmement douées pour trouver les substances produites par des bactéries étrangères entrées dans le corps.
Cependant, il n'était pas facile pour elles de pister quelque chose comme un EGFR muté qu'une cellule cancéreuse produisait, puisqu'il s'agissait à l'origine de la cellule du patient. Mais en utilisant la technologie de Kakeguni, ils pouvaient administrer le EGFR muté à de nombreuses cellules dendritiques à la fois et leur faire reconnaître cela comme l'ennemi ; le mécanisme immunitaire serait activé très efficacement.
« Hum... »
Kakeguni réfléchit un moment intensément.
« Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous que c'est une bonne idée ? Si c'est bon, devrais-je parler à M. Ryu et lancer ce projet ? » demanda Song Ji-Hyun.
« Vous connaissez M. Ryu ? »
« ... Nous ne sommes pas proches personnellement, mais nous avons fait quelques projets ensemble par le passé. »
Pour être honnête, Song Ji-Hyun n'était pas très confiante dans cette idée incroyable. Elle ne connaissait pas les cellules dendritiques ni l'immunothérapie chimérique aussi en détail que Kakeguni ou Young-Joon. Elle pourrait simplement débiter une illusion embarrassante. C'est pourtant pour cela qu'elle était venue voir Kakeguni en premier plutôt que de rencontrer Young-Joon ; afin de pouvoir parler à Young-Joon avec plus d'assurance si Kakeguni disait que c'était possible.
Finalement, Kakeguni’ouvrit la bouche.
« Cependant, Docteur Song, les cellules dendritiques sont des commandantes, pas des ingénieures. Elles peuvent enseigner aux cellules immunitaires qui est l'ennemi, mais elles ne peuvent pas modifier les cellules immunitaires elles-mêmes. »
« Cela serait-il difficile ? »
« Les substances sont transmises des cellules dendritiques aux cellules immunitaires, et l'anticorps que la cellule dendritique a reconnu bougerait probablement aussi, comme le EGFR muté. Mais le EGFR n'est qu'un facteur qui contrôle la croissance cellulaire. Il ne peut pas manipuler les gènes de la cellule immunitaire ou quoi que ce soit de ce genre. »
Bang !
Les portes du café s'ouvrirent violemment. La sonnette de la porte retentit fort. Young-Joon, hors d'haleine, entra en reprenant son souffle.
« Professeur Kakeguni ! » cria-t-il en courant vers eux.
Kakeguni et Song Ji-Hyun furent surpris.
« ... Docteur Ryu... ? »
« M. Ryu... ? »
Young-Joon salua brièvement Song Ji-Hyun à la table.
« Bonjour, Docteur Song. »
Puis il se tourna rapidement vers Kakeguni. Il était rouge, son visage, plus excité que jamais, rayonnait d'une joie passionnée.
« Professeur, utilisons la technologie des cellules dendritiques. Fabriquons des cellules immunitaires chimériques avec ça ! »
Les yeux de Song Ji-Hyun s'écarquillèrent.
« Quel hasard ! Le Docteur Song parlait justement de ça », dit Kakeguni.
« Vraiment ? »
Young-Joon tourna son visage vers Song Ji-Hyun, surpris.
« Heu... »
Song Ji-Hyun rougit légèrement.
« Mettons Cas9 dedans », dit Young-Joon.
Les deux autres se figèrent comme si quelqu'un avait abattu un marteau sur la table.
« Attachons un ARN qui reconnaît la cible sur Cas9, administrons-le à la cellule dendritique, puis livrons-le à la cellule immunitaire. Ce sera plus facile à reconnaître et à livrer car c'est originairement d'une bactérie », dit Young-Joon. « Ce processus ne consiste pas à faire reconnaître et chercher Cas9 par la cellule immunitaire, vous le savez, non ? Cas9 ce sont des ciseaux génétiques ; il s'agit de manipuler les gènes de la cellule immunitaire avec le Cas9 qui est entré dans la cellule. »
« Putain... C'est possible ? »
Kakeguni était choqué.
« Docteur Ryu, une particule d'ADN est plus petite que la poussière. Même avec des ciseaux génétiques, il est difficile de la manipuler, même en laboratoire. Mais vous allez l'introduire indirectement dans la cellule immunitaire via une autre cellule, puis manipuler ces gènes fins en coupant et collant à l'intérieur du corps ? En utilisant indirectement les ciseaux génétiques à travers une cellule ? »
En termes de chirurgie, cela ne différait pas de faire une chirurgie du cerveau en tenant un scalpel avec un bras robotisé à l'intérieur d'une grue à pinces ; c'était fou.
« Docteur Ryu, vous croyez que ça marchera ? » dit Kakeguni comme si c'était ridicule.
« Ça marchera. Il y a un moyen », dit Young-Joon avec confiance. « J'expliquerai les détails bientôt. Dites-moi juste si vous avez un kit qui peut être introduit dans une cellule dendritique par endocytose. »
« J... en ai un... »
« Cela suffit. Je vous garantis qu'on peut manipuler sans risque plus de quarante loci génétiques de la manière qu'on veut, simultanément. »
« Quarante ! » hurla Kakeguni.
« Oui. Si on utilise ça, on peut fabriquer des cellules immunitaires chimériques très facilement, et détruire la plupart des cancers d'un coup. »
« ... »
Song Ji-Hyun était complètement figée. Elle avait failli abandonner l'idée avec un peu de gêne en entendant la réponse de Kakeguni. Mais Young-Joon allait la faire exploser avec une telle force ? Est-ce que ça pouvait vraiment marcher ?
Attendez un peu.
Si cela réussissait, quel monde s'ouvrirait ? L'immunothérapie chimérique était évaluée comme ayant le potentiel de guérir quatre-vingt-dix pour cent des patients leucémiques après son développement.
...
Mais ce n'était pas tout. La technologie capable de manipuler simultanément quarante gènes de cellules individuelles dans le corps humain : c'était de la chirurgie de l'ADN. C'était l'équivalent d'un chirurgien ouvrant l'abdomen au scalpel, excisant des lésions et administrant un médicament, mais à l'échelle moléculaire.
Des frissons parcoururent le corps de Song Ji-Hyun.
« Docteur Ryu, ça n'a aucun sens. Même si vous pouvez extraire les cellules immunitaires d'un patient et manipuler leurs gènes dans un tube à essai, vous ne pouvez pas en manipuler quarante », critiqua Kakeguni.
« C'est exact. »
« Alors comment pourriez-vous gérer quarante gènes quand vous utilisez indirectement une autre cellule et manipulez indirectement leurs gènes dans leur corps, où il y a des millions de variables intimement liées ? »
« C'est parce que c'est fait dans le corps », répondit Young-Joon. « Comme vous le savez, les cellules immunitaires ne peuvent pas vivre longtemps si on les extrait hors du corps. Il y a une limite à la culture des cellules immunitaires. La contrainte de temps est la raison pour laquelle il est difficile de manipuler leurs gènes à l'extérieur. »
« ... »
« Mais ça va puisque nous le faisons à l'intérieur du corps. Au lieu de placer la cellule immunitaire sur la table d'opération, nous faisons la chirurgie dans la maison de la cellule immunitaire. C'est le plus stable. La cellule dendritique livrera l'information d'une quarantaine de gènes et de Cas9 à la cellule immunitaire, et Cas9 déchirera et réparera les quarante gènes dans la cellule immunitaire », dit Young-Joon. « Cette cellule immunitaire deviendra la plus puissante cellule de l'histoire de l'humanité. Les cellules de cancer du poumon n'auront aucune chance. »