Young-Joon rassembla une task force pour tester les effets secondaires de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire. Les scientifiques les plus talentueux du Labo Un et d'A-Bio se réunirent après avoir reçu le courriel. Ils étaient une trentaine, issus de départements variés, de nationalités différentes, et parmi eux se trouvaient de jeunes chercheurs prometteurs, des scientifiques de niveau professeur, et même des experts comme Carpentier. Rien qu'avec leurs capacités de recherche combinées, ces gens auraient pu fonder une start-up sans difficulté.
« Oh mon Dieu... »
Hariot claqua de la langue en les observant discuter dans la salle de séminaire. Médecin, il n'avait guère le temps d'assister aux conférences, trop occupé par son travail à l'hôpital. C'était la première fois qu'il les voyait tous ensemble. Il savait déjà qu'ils étaient à la conférence, ayant entendu que Young-Joon les avait emmenés, mais les voir en personne était tout de même saisissant.
C'était choquant que des gens comme eux travaillent tous dans la même entreprise, mais c'était aussi fascinant qu'ils se soient rassemblés sur un mot de Young-Joon alors qu'ils étaient venus jusqu'ici pour la conférence.
« Les scientifiques qu'on appelle experts dans leur domaine n'aiment généralement pas qu'on leur impose leur sujet ou leur direction de recherche, par fierté, mais... »
Clic.
La porte de la salle de séminaire s'ouvrit. Young-Joon entra et salua brièvement tout le monde.
« Vous profitez bien du séminaire ? »
« On en profitait, avant que vous ne nous réunissiez ici », répondit Carpentier en riant.
« Désolé. »
« J'ai déjà été conférencier invité dans d'autres endroits, mais jamais chercheur invité. »
Un rire léger courut parmi les scientifiques.
« Cette conférence était censée être un avantage quasi vacances qu'on vous offrait pour que vous puissiez souffler en assistant aux conférences de votre choix. Je me sens mal de vous faire travailler d'un coup, dit Young-Joon. Cependant, je suis tellement reconnaissant et heureux de voir tant d'entre vous s'être portés volontaires. Comme moi, vous êtes tous des geeks de la science pur jus. Je crois avoir bien choisi mes collègues. »
« C'est difficile de faire de la recherche pour gagner sa vie après tant d'études si on ne fanboye pas l'académique », dit Koh Soon-Yeol en remettant ses lunettes.
« Haha, merci. Comme je l'ai écrit dans le courriel, nous offrirons une compensation généreuse sous forme de congés et de primes », répondit Young-Joon.
« Je l'aurais fait même sans compensation, le sujet de recherche était trop intéressant. On ne pouvait pas vous laisser travailler seul, docteur, alors on a dû... » Choi Myung-Joon leva la main et coupa la parole.
« Ah, Manager Kim, vous exagérez. »
Les autres scientifiques le reprirent gentiment.
« Bref, merci à tous, dit Young-Joon. Le professeur Hariot ici nous fournira les souris de laboratoire. Comme nous sommes en guerre contre la montre sur cette recherche, nous devrons mener plusieurs expériences en parallèle. »
« D'accord. »
« Premièrement, le docteur Kim Myung-Shin et quatre membres de l'équipe d'analyse de structure protéique pourraient-ils former un groupe avec le docteur Cheon et les cinq membres de l'équipe de création de la vie pour administrer l'inhibiteur aux souris et le contrôler ? demanda Young-Joon. Nous devons tester la quantité de médicament éliminée et la toxicité, comme dans les données précliniques. Et nous devons surveiller la taille de la tumeur. À partir du quatrième jour, la tumeur subira une hyperprogression et grossira rapidement. »
Les scientifiques parurent un peu choqués. Ils savaient qu'ils étudiaient les effets secondaires de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire, mais c'était la première fois qu'ils entendaient parler d'hyperprogression.
« Hyperprogression ? » demanda Carpentier.
« Exactement. Docteur Carpentier et l'équipe de différenciation de la moelle osseuse, travaillez avec le Département Diagnostic pour analyser le mécanisme pharmacologique de l'hyperprogression chez la souris. »
« D'accord. »
« L'équipe du docteur Felicida et le Département Alimentation Santé du docteur Choi Myung-Joon, sacrifiez les souris au moment opportun et produisez des données sur la taille de la tumeur. »
Pour tester un anticancéreux sur modèle murin, la souris doit évidemment avoir une tumeur, ce qui permet d'observer si elle diminue sous traitement.
Comment créer une tumeur chez la souris ? On peut l'induire chimiquement, mais on injecte habituellement des cellules cancéreuses humaines qui se développent en tumeur. Cette méthode s'appelle xénogreffe.
« Ces souris portent des tumeurs créées à partir de cellules de patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC). On sait que ces cellules ont une mutation de l'EGFR », dit Hariot en remettant vingt souris à Young-Joon. « Nous allions les utiliser pour une expérience, mais nous vous les laissons d'abord, ça vous ferait perdre trop de temps d'attendre une xénogreffe. »
« Merci. Quel type de cellules cancéreuses ? »
« Elles proviennent d'un cancer du poumon, le numéro de lignée est HCC1010. »
C'était clairement une lignée connue pour sa mutation de l'EGFR. Pourtant, Young-Joon ne pouvait pas se fier aveuglément aux données existantes pour lancer l'expérience ; il fallait d'abord vérifier l'état de la mutation.
« Nous avons un séquenceur ADN à l'Institut Karolinska », dit Hariot.
« Parfait. Pourrions-nous l'utiliser une fois ? » demanda Young-Joon.
« Mais les techniciens qui s'en occupent sont en vacances et pas là... »
« Ce n'est pas grave. Nos gens peuvent le faire. »
Les scientifiques du Département Diagnostic d'A-Gen s'avancèrent.
« Votre technicien n'a pas bien entretenu la machine. Nous allons jeter un œil à l'appareil lui aussi », dirent-ils.
« ... Merci... »
Hariot acquiesça, perplexe.
En une demi-journée, l'équipe Diagnostic obtint des données. Ils extrairent le génome de la cellule cancéreuse utilisée pour la tumeur, amplifièrent l'ADN de l'EGFR, l'isolèrent et le lurent sur le séquenceur.
« D'après le rapport que j'ai reçu, il y a une mutation de l'EGFR en L858R. C'est exact ? » demanda Young-Joon à Hariot le lendemain.
« C'est exact. »
La leucine, le huit cent quatre-vingt-cinquième acide aminé produit par le gène EGFR, s'était transformée en arginine. C'était le type de mutation de l'EGFR le plus connu, et la plus fréquente à induire un cancer.
« Donnez-moi l'inhibiteur maintenant », dit Young-Joon.
« Bien sûr. »
Hariot remit à Young-Joon une partie de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire conservé à l'Institut Karolinska. Cheon Ji-Myung et l'équipe de création de la vie administrèrent l'inhibiteur par voie intraveineuse en maintenant les souris dans des conditions adaptées. La dose quotidienne variait d'une infime quantité de dix microgrammes à une dose élevée de dix milligrammes ; ils avaient créé une gamme de conditions.
Le Département Diagnostic utilisa des équipements d'imagerie et mesura la taille de la tumeur dans les poumons des souris. Ils suivirent la taille de la tumeur des vingt souris chaque jour et collectèrent les données.
Au troisième jour, il n'y avait toujours aucun signe d'hyperprogression chez les souris. Les tumeurs avaient diminué par rapport au début, et les souris semblaient en bonne santé.
« C'est du n'importe quoi. Ce médicament est déjà commercialisé », dit Jamie Anderson.
« Nous l'avons administré à trente-deux patients en progressant dans la phase trois de l'essai clinique, mais rien de tel que l'hyperprogression n'a été observé », dit Oliver.
« Ryu Young-Joon teste le CPNPC. Y avait-il des patients atteints de ce type de cancer ? »
« ... Je ne crois pas. »
« Apparemment, il y a beaucoup de mutations de l'EGFR dans ce type de cancer du poumon. »
« Comment aurions-nous des données sur la présence ou non de mutations de l'EGFR chez les patients de l'essai ? Nous avions beaucoup d'échantillons, comme du sang, mais nous n'avons pas analysé leur ADN. »
« Parce que les seuls salauds qui font ce genre de trucs, c'est l'Hôpital Next-Generation d'A-Bio. Mais vous ne pouvez pas les laisser faire. Le Comité Nobel est une organisation conservatrice », dit Jamie Anderson. « Oliver, même si les effets secondaires n'apparaissent pas dans cette expérience, des gens comme le professeur Hariot pourraient être mal à l'aise et retenir le prix Nobel puisqu'ils sont tous possédés par Ryu Young-Joon. »
« Alors que doit-on faire ? »
« L'Institut Karolinska n'est pas seulement un institut de recherche, c'est un hôpital universitaire. Il y a aussi des patients CPNPC ici. »
« Vous dites qu'il faut utiliser l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire sur des patients CPNPC ? »
« J'ai entendu dire que le patient est déjà au-delà du troisième stade du cancer du poumon et n'a plus d'autres options. Il allait recevoir l'inhibiteur de toute façon. Le médecin traitant semblait hésiter parce que Ryu Young-Joon a soulevé les effets secondaires, mais vous devriez aller le voir. »
« Heu... »
« Si vous le guérissez, Ryu Young-Joon ne pourra plus s'obstiner à dire qu'il y a des effets secondaires. »
« ... »
Oliver hésita.
« C'est vous qui avez créé ce médicament. Vous n'avez pas confiance en lui ? » demanda Jamie Anderson.
« Non, bien sûr que si. Mais... » Oliver s'interrompit.
Oliver avait fait des recherches pendant plus de dix ans pour créer ce médicament. Cette technologie était comme son enfant. Bien sûr, il y croyait ; il était confiant dans l'efficacité de l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire. Il avait vérifié tous les mécanismes pharmacologiques, et il voyait qu'il n'avait pas de toxicité.
Pourtant, son adversaire était Young-Joon. La personne qui critiquait les effets secondaires de ce médicament, qui avait obtenu l'approbation de la FDA, n'était pas un quelconque inconnu de troisième zone, mais Young-Joon. Cela pesait sur l'esprit dOliver. Et si cette technologie, qui était comme son enfant, finissait par tuer quelqu'un ? Et si l'hyperprogression se produisait vraiment, comme le disait Young-Joon ?
« Pourrai-je en assumer les conséquences ? »
À Oliver, perdu dans ses pensées, Jamie Anderson dit : « Oliver, il est déjà commercialisé. Ayez confiance. Le fait que la FDA l'ait approuvé prouve que son innocuité a été validée par la communauté médicale. Ce n'est pas un essai clinique ; c'est un traitement normal. Le médicament mérite d'être administré au patient. »
La docteure Song Yu-Ra du Département Diagnostic reçut vingt souris de l'équipe de Cheon Ji-Myung le matin. Elle utilisa un TEP/TDM et photographia les poumons des souris. La taille de la tumeur était environ la moitié de son ongle jusqu'au troisième jour. Elle était à peine distincte à l'écran, et ne cessait de diminuer.
Cependant, au quatrième jour, Song Yu-Ra douta de ses yeux.
« Quoi... ? »
La tumeur grossissait. La taille de la tumeur chez la souris ayant reçu cent microgrammes d'inhibiteur avait visiblement changé. Elle était devenue grosse comme l'espace entre ses phalanges chez les souris ayant reçu un milligramme et dix milligrammes.
« ... »
Comment avait-elle pu grossir si soudainement ? Song Yu-Ra prit une photo pour sauvegarder les données, puis observa les autres souris. Celles qui n'avaient reçu que des quantités infimes d'inhibiteur et celles qui n'avaient pas reçu le médicament comme groupe témoin n'avaient aucun problème.
C'était clair : l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire avait eu un impact négatif. Bien que la tumeur ne soit pas encore devenue trop grosse.
« Est-ce vraiment de l'hyperprogression ? »
Ses mains tremblaient. Il était approuvé par la FDA, et c'était le médicament le plus prometteur de ces dernières années. C'était l'anticancéreux le plus célèbre au monde avant que Young-Joon n'apparaisse et ne crée le remède contre le cancer du pancréas ou Cellicure. C'était une immunothérapie anticancéreuse qui devait changer le paysage du marché avec l'immunothérapie chimérique.
« Mais il a un effet secondaire. »
Song Yu-Ra envoya ces données à tous les scientifiques participant à la recherche.
Bientôt, Young-Joon et Carpentier accoururent.
« Sacrifiez un lot de souris utilisées pour l'expérience et analysez expérimentalement le mécanisme pharmacologique. Le signal EGFR devrait avoir augmenté. Confirmez-le par western blot », dit Young-Joon.
Signaler les effets secondaires aurait déjà un fort impact, mais il incombait aux scientifiques de déterminer le mécanisme.
« Et dites à l'équipe de création de la vie de continuer à administrer le médicament aux autres souris et de poursuivre la recherche. Nous verrons l'hyperprogression clairement dès demain. »
« D'accord », répondit Song Yu-Ra.
Young-Joon avait raison. Le lendemain matin, la tumeur avait presque doublé de taille chez les souris ayant reçu les dix milligrammes d'inhibiteur, la dose la plus forte. La tumeur, qui faisait environ la moitié de la longueur d'un doigt, était trop grosse pour le petit corps des souris.
« On voit aussi de l'angiogenèse... »
Les scientifiques rassemblés derrière Song Yu-Ra regardèrent l'écran, choqués.
Le cancer avait métastasé.
« C'est de l'hyperprogression », dit Carpentier. « Cette souris ne survivra pas jusqu'à demain. »
Les scientifiques jetèrent un coup d'œil à Young-Joon.
« Merci d'avoir travaillé dur pour produire des données importantes. Il reste encore plus d'une semaine avant le délai imparti, alors obtenez aussi des données sur les souris restantes. Et... » dit Young-Joon. « Rédigez l'article. Je contacterai Science. »