La confusion envahit la chercheuse principale Kim Joo-Yeon. Il en alla de même pour les autres scientifiques. Le département aux pires résultats du Labo Un était le Département de recherche sur les médicaments d'origine végétale. Tout comme Young-Joon l'avait pensé à l'origine, ce département avait été créé pour produire des médicaments à partir de plantes. Cependant, leur but initial n'était pas de fabriquer des médicaments en série ; il s'agissait simplement de tenter de se libérer des bactéries et des virus qui infectent habituellement les cellules animales.
« Tout ce que ce département a fait pendant les dix dernières années, c'est cultiver de la laitue riche en vitamines... Tu le sais, non ? » demanda Hwang Chan-Mi.
« Bien sûr », répondit Young-Joon.
Ils ne purifiaient même pas les vitamines, ils se contentaient de faire pousser de la laitue sélectionnée pour en contenir beaucoup. Honnêtement, ce n'était pas très différent de ce que développait le Département Alimentation Santé. C'était une orientation de recherche maladroite pour un département qui s'appelait Département de recherche sur les médicaments d'origine végétale.
« Pour être honnête, la raison pour laquelle ils font cela depuis dix ans, c'est que notre laboratoire a renoncé à produire des médicaments dans des cellules végétales », dit Kim Joo-Yeon.
« L'équipe Végétal l'a dit lors de notre réunion. Je pense relancer l'activité qu'ils ont abandonnée », répondit Young-Joon en hochant calmement la tête.
« Mais... Directeur, je suis désolée, mais ça ne marchera pas. Je le sais parce que mon collègue qui est entré en même temps que moi dirige ce département, mais ils ont tous vraiment essayé à l'époque. Mais ça ne fonctionne pas. Le processus d'expression des gènes dans les plantes est très différent de celui des cellules animales. »
« Je sais. »
« La raison pour laquelle la plupart des virus et bactéries qui infectent les cellules animales n'ont pas de pathogénicité contre les cellules végétales, c'est que leurs environnements sont complètement différents. Le motif des chaînes de sucres qui s'attachent aux peptides traduits à partir de l'ARN est complètement différent dans les cellules végétales par rapport aux cellules animales. Même si vous insérez le même gène, les résultats seront différents. Analyser ce motif et insérer un gène qui y correspond ? C'est... C'est incroyablement difficile. C'est plus dur que de faire passer un anticancéreux comme Cellicure au stade trois des essais cliniques. »
« Mais on ne peut pas laisser les anticorps monoclonaux ou les biothérapies être produits et vendus à des prix exorbitants, non ? Beaucoup d'argent est injecté dans les vaccins utilisés pour l'éradication du VIH. Ce projet avance parce que l'OMS le soutient et que de nombreuses organisations caritatives y versent des fonds », dit Young-Joon. « Je n'ai pas l'intention de me contenter de l'éradication du VIH, et avec la disparition des moustiques, je vais éliminer d'innombrables maladies infectieuses de cette planète. Pour cela, il est essentiel de faire baisser le prix unitaire des biothérapies dans l'ensemble. »
« ... »
« Je vous donnerai la direction pour la recherche fondamentale, alors ne vous inquiétez pas et suivez-moi. »
« Avez-vous discuté de cela avec l'équipe Végétal ? » demanda Kim Joo-Yeon.
« Bien sûr. Ils brûlent de passion en ce moment. »
« ... »
Kim Joo-Yeon resta sans voix. C'était la démocratisation du médicament. Il existait en fait beaucoup de médicaments coûteux qui coûtaient des centaines de millions de wons jusqu'à la guérison complète, mais ils ne recevaient pas beaucoup d'attention parce que le nombre de patients était si faible. Avec Young-Joon, tous ces médicaments très chers pourraient devenir aussi bon marché que des compléments vitaminiques.
« Attendez. Les vitamines pourraient-elles être produites de cette façon aussi ? Alors, les compléments sur le marché en ce moment... »
Un frisson parcourut la nuque de Kim Joo-Yeon.
« Nous pourrions nous tirer une balle dans le pied avec ça », dit Kim Joo-Yeon. « Directeur, si nous réussissons ce que vous dites, il y aura un changement révolutionnaire dans le prix des médicaments. Des entreprises pharmaceutiques feront faillite si les prix chutent autant. Nous ne savons pas quels changements surviendront dans la structure financière d'A-Gen. Il n'y aura peut-être plus de mérite à l'industrie pharmaceutique elle-même, et... »
Kim Joo-Yeon s'arrêta net. C'était parce que Young-Joon la fixait.
« Euh... Je voudrais réduire les prix, mais je voulais juste vous dire que je m'inquiète que la direction n'aime pas ça. »
« À partir de maintenant, nous appellerons cela la méthode de production de médicaments d'origine végétale. Dans cinq ans, la tendance dans les entreprises pharmaceutiques changera pour adopter cela », dit Young-Joon. « Et comme vous le dites, cela deviendra une variable massive dans le budget de gestion de nombreuses entreprises pharmaceutiques. Certaines d'entre elles feront faillite. »
« ... »
« Nous ne pouvons rien faire pour celles qui ne peuvent pas s'adapter et s'effondrent. Pour les gens qui perdent leur emploi, nous pourrons les embaucher s'ils sont talentueux et que nous en avons besoin. Mais nous ne pouvons pas ne pas développer de voitures parce que nous nous inquiétons pour les cochers, non ? » Kim Joo-Yeon acquiesça, confuse. Inversement, ils développaient des voitures à une époque où les gens roulaient en calèche. Ce qu'elle voulait dire, c'est que ce serait trop difficile.
« Peut-être que ce n'est pas un gros problème pour Ryu Young-Joon ? »
Kim Joo-Yeon ne pouvait pas deviner à quel point Young-Joon était confiant en lançant ce projet, lui qui avait réalisé des recherches incroyables comme si de rien n'était.
* * *
Dans le service pédiatrique de l'Hôpital Sunyoo, un groupe d'enfants plaisantait et jouait. Un garçon de dix ans mit un masque blanc qu'il avait trouvé on ne sait où et fit semblant d'être médecin.
« Où as-tu mal ? » Une fille qui devait avoir environ huit ans s'allongea sur le lit et toucha son ventre.
« J'ai mal au ventre. »
« Regardons. »
Le garçon posa le fil de ses écouteurs sur le ventre de son amie à la place d'un stéthoscope.
« Hop ! C'est une gastro-entérite ! »
« C'est quoi, une gastro-entérite ? » demanda la fille, les yeux écarquillés.
« La gastro-entérite, c'est une maladie très grave. Il faut te piquer avec une aiguille aussi grande. »
« Bête, la gastro-entérite, ça veut dire que t'as mal au ventre. Elle est venue parce qu'elle a mal au ventre, mais comment tu peux dire qu'elle a une gastro-entérite ? »
Une fille de neuf ans qui était à côté les coupa. C'était l'une des patientes légendaires de l'Hôpital Sunyoo. L'enfant qui avait survécu à une situation extrême où des cellules cancéreuses s'étaient propagées à son bassin lors d'un cancer du foie en phase terminale. Pour le dire fort, elle avait traversé le Styx à moitié et était revenue. Et maintenant, elle avait assez récupéré pour rejoindre le groupe d'enfants relativement en bonne santé et jouer avec eux.
« Non, Yoon-Ah. Je lui ai diagnostiqué une gastro-entérite parce qu'elle a mal au ventre. C'est ce qu'a dit mon médecin, aussi. Il a dit que j'ai une gastro-entérite », dit le garçon.
« Il parlait de tes symptômes. Un symptôme et une maladie, c'est pas la même chose. »
Lee Yoon-Ah tressaillit. Elle aurait été blessée par cette remarque par le passé, mais elle n'en fut pas si surprise maintenant. Tout ce qu'elle ressentit, ce fut un petit peu de regret et de déception.
« Je sors demain », dit Lee Yoon-Ah.
« Tu sors ? »
« Tu sors ? »
Surpris, tous les enfants se rassemblèrent autour d'elle.
« Tu es guérie maintenant ? »
« Ouais. »
« Alors tu rentres à la maison ? »
« Ouais... »
« C'est marrant quand Yoon-Ah est là. Elle part parce que t'as dit que mal au ventre c'est une gastro-entérite, Ho-Taek-oppa. »
La fille qui faisait semblant d'être la patiente se leva et gronda le garçon.
« Ne rentre pas, Yoon-Ah. Joue avec nous, d'accord ? Je serai sage », dit le garçon, déçu.
Les adultes qui les regardaient esquissèrent un léger sourire.
« Il dit qu'il sera sage. Mon mari dit toujours ça, aussi. »
Les femmes discutèrent en riant.
« Je viendrai souvent », dit Lee Yoon-Ah.
Grincement.
La porte de la chambre s'ouvrit. Une infirmière et Kim Hyo-Jin apparurent et la cherchèrent.
« Viens, Yoon-Ah. »
C'était son dernier examen avant la sortie. Kim Hyo-Jin était submergée au point d'en être émue. Elle prit la main de Lee Yoon-Ah et se dirigea vers la salle d'examen. Deux scientifiques étaient assis à côté de Kim Chun-Jung, leur médecin. C'étaient Young-Joon et Song Ji-Hyun. Ils lisaient les données qui vérifiaient la quantité de Cellicure et d'immunothérapie chimérique éliminée par l'organisme et la présence d'effets secondaires.
« Il n'y a pas de problème pour l'instant », dit Song Ji-Hyun.
« Il y a beaucoup de données cliniques que Conson & Colson avait sur l'immunothérapie chimérique. Elle n'a pas été testée sur beaucoup d'enfants, mais comme toutes les valeurs sont cohérentes avec les données cliniques, elle ne devrait pas provoquer d'effets secondaires si tout s'est bien passé jusqu'ici », dit Young-Joon à Kim Chun-Jung.
Pour être honnête, ces données étaient supplémentaires, et Young-Joon avait en réalité examiné Lee Yoon-Ah en Mode Synchronisation. Par précaution supplémentaire, Rosaline était sortie elle-même et avait observé son état de près.
— Elle est guérie. Il ne reste aucune cellule cancéreuse. Aucune.
Rosaline dit en tapotant l'épaule de Lee Yoon-Ah. Lee Yoon-Ah ne sentit rien, mais Young-Joon fut soulagé.
« Il n'y a pas beaucoup de données cliniques sur Cellicure, mais les résultats sont généralement cohérents avec les données de la Phase 1 de l'ancienne version », dit Song Ji-Hyun.
Kim Chun-Jung examina minutieusement la fiche de données, puis parla à Lee Yoon-Ah.
« Tu ressens une gêne quelque part ? »
« Non. »
« Et ça ne fait pas mal ? »
« Non. »
« ... »
Kim Chun-Jung sourit.
« Madame Kim. »
« Oui ! » Kim Hyo-Jin répondit tout de suite.
« On ne sait pas quelles séquelles elle aura parce que Yoon-Ah a eu une grosse résection du foie. Si possible, essayez de ne rien lui donner de trop assaisonné, et si vous devez un jour aller à l'hôpital, assurez-vous de leur dire que son foie a été résepté quand ils utilisent des médicaments. »
« Oui, je m'en assurera. »
« Et comme elle est encore en développement, on ne sait pas comment son foie va récupérer. Ce sera mieux qu'elle vienne régulièrement se faire examiner pendant les cinq prochaines années. »
« Bien sûr... »
« En tout cas, je suis très contente que Yoon-Ah aille beaucoup mieux. Vous avez beaucoup travaillé. Vous pourrez partir demain matin. Et je veux particulièrement remercier le Docteur Ryu et le Docteur Song », dit Kim Chun-Jung en gesticulant vers eux.
Kim Hyo-Jin s'inclina rapidement.
« Merci infiniment. Vous trois avez sauvé la vie de ma fille. Merci infiniment. Surtout le Docteur Ryu... L'immunothérapie chimérique est vraiment chère, mais vous nous l'avez donnée gratuitement... Comment vous remercier... »
« Je ne peux pas prendre d'argent puisque c'est un essai clinique. Ce devrait être nous qui vous payons », dit Young-Joon.
Pour être honnête, Lee Yoon-Ah était une raison pour laquelle il était déterminé à développer la méthode de production de médicaments d'origine végétale. Il s'intéressait à la recherche liée à cela depuis avant, mais c'était moins important comparé à d'autres choses ; il pensait que développer des médicaments pour les maladies incurables passait en premier. Cependant, les courriels qu'il reçut après avoir traité avec succès Lee Yoon-Ah lui montrèrent la réalité.
[Bonjour, je suis un père dans la quarantaine vivant dans le Chungcheongnam-do. Mon fils a un cancer pédiatrique avec métastases osseuses, mais j'ai entendu que vous avez réussi à guérir cela avec l'immunothérapie chimérique. Je demande si nous pourrions recevoir le traitement. J'ai entendu que tout le monde ne peut pas avoir ce traitement car c'est encore en essai clinique, et que c'est très cher, mais...]
Young-Joon reçu des centaines de courriels comme celui-ci, et ils ne venaient pas que de Corée ; il en reçu d'innombrables de l'étranger également. Cependant, il pouvait dire que tout le monde luttait avec sa situation financière en classant les courriels. Cette situation était en fait ironique car l'essai clinique était totalement gratuit. Les patients et leurs familles ne parlaient pas d'argent parce qu'ils ne le savaient pas.
Quand Young-Joon lisait leur logique, c'était généralement dans cet ordre :
1. Tout le monde ne peut pas entrer dans l'essai clinique.
2. Ce traitement était extrêmement cher.
3. Alors, ne nous incluront-ils pas dans l'essai clinique si nous payons ?
Cependant, l'immunothérapie chimérique était un traitement ultra-coûteux qui coûtait plus de quatre cents millions de wons pour un cycle de traitement. Comment des gens ordinaires pourraient-ils payer ça ? En tant que tel, il y avait généralement deux types de personnes. Les premiers étaient des gens financièrement à l'aise. Le meilleur d'entre eux était un roi du pétrole du Moyen-Orient, et ils écrivirent un courriel à Young-Joon.
[Au Docteur Ryu. Je m'appelle Aziz, et je vis en Arabie Saoudite. J'ai sept fils, et mon premier fils est très malade d'un cancer pédiatrique. Il a reçu un traitement en Amérique, mais il a été déclaré en phase terminale. Nous avons pensé à recevoir l'immunothérapie chimérique via Conson & Colson, mais ils ne l'ont pas fait car ils pensaient que le taux de réussite serait très bas et que si ça échouait, ça pourrait poser problème pour obtenir l'approbation de la FDA. Cependant, je sais que l'enfant que vous avez traité avec succès avec ce traitement était dans un état pire. Je peux faire don de plus de trente milliards de wons à A-Bio, et si vous souhaitez étendre votre activité en Arabie Saoudite...]
Et comme prévu, l'autre type de personnes étaient des gens ordinaires qui n'avaient pas beaucoup d'argent. Inattendu, il n'y avait pas beaucoup de gens qui faisaient appel à la compassion humaine. Ils lui disaient en fait de ne pas s'inquiéter du coût du traitement, disant qu'ils voleraient, ou vendraient leur maison ou leurs organes pour ça. Ils avaient peur de perdre leur opportunité d'être traités s'ils agissaient timidement.
« Le problème n'est pas que les autres entreprises pharmaceutiques fassent faillite quand c'est la situation... »
Young-Joon repensa à ce que Kim Joo-Yeon avait dit. Pour être honnête, les autres entreprises pharmaceutiques n'étaient pas vraiment là où les problèmes pouvaient survenir dans cette entreprise ambitieuse.
* * *
« Nous devons nous préparer à lutter contre les compagnies d'assurance », dit Young-Joon. Park Joo-Hyuk plissa les yeux.
« Contre qui ? »
« Les compagnies d'assurance. »
« Wahou... Maintenant que tu as tué tous tes concurrents dans les STEM, tu vas t'attaquer au business et à l'économie ? »
« Tu crois que je suis un gangster ou quoi ? »
« Mais pourquoi tu te bats contre les compagnies d'assurance ? »
« Je suis à la tête du Labo Un maintenant, non ? »
« Ouais. »
« Il y a deux gros projets que je peux lancer d'ici », dit Young-Joon. « L'un est la révolution du prix des médicaments. L'autre est le Projet Génome via le Département des Dispositifs de Diagnostic. »
Park Joo-Hyuk avait entendu une explication générale sur la façon dont il allait faire baisser le prix des médicaments. Il avait aussi entendu parler du Projet Génome, mais il ne les comprenait pas complètement.
« Mais quel rapport avec les compagnies d'assurance ? Parce que le prix des médicaments va baisser ? »
« Tu sais qu'Angelina Jolie a subi une opération pour retirer ses seins parfaitement sains ? »
« Vraiment ? Elle les a coupés alors qu'ils allaient bien ? »
« Oui. La probabilité de cancer du sein était élevée selon son test ADN. »
« Juste à cause de ça... »
« Ce n'est pas juste à cause de ça. Elle l'a prédit et l'a géré avant que la tumeur ne se forme. C'est l'une des choses les plus courantes qu'on verra dans la médecine du futur. Mais cela aurait commencé en Occident. »
« ... »
« Si nous menons le Projet Génome sur toutes les races et construisons une base de données ADN dense, ce futur commencera en Corée. »
« Ah, je pige. C'est parce que l'assurance, c'est un business où on parie sur l'incertitude ? Si on peut prédire les maladies, l'assurance n'a plus de raison d'être ? »
Young-Joon acquiesça.
« Il faudra du temps pour le prédire précisément, mais en plus de ça, nous avons des kits de diagnostic puissants, rapides et bon marché, des traitements au prix de légumes, et un hôpital de nouvelle génération armé d'une technologie du futur appelée médecine régénérative. »
« Wahou... »
Le grand tableau était déjà complet : ils prédiraient la maladie, la diagnostiqueraient rapidement avec un kit de diagnostic bon marché, soigneraient et feraient sortir le patient rapidement en utilisant le système de l'hôpital de nouvelle génération, basé sur des médicaments bon marché et la médecine régénérative. Quel point les compagnies d'assurance pourraient-elles cibler si l'incertitude du développement des maladies diminuait significativement, les traitements devenaient si bon marché que même les pauvres pouvaient les acheter, et les patients pouvaient récupérer vite et retourner à leur vie quotidienne ?
Il était évident que cette réforme structurelle majeure qui allait se produire en médecine allait causer d'énormes changements sur le marché de l'assurance.
« Nous devons commencer à nous préparer à cet avenir », dit Young-Joon.