Les caractères gravés sur la lithographie que le Premier ministre Adol lui tendait, bien que anciens, restaient lisibles pour Imeraria, qui avait reçu l'éducation réservée à la royauté.
« Ceci est… » (Imeraria)
Le contenu qui y était consigné n'était manifestement pas une formule de sort pour le renvoi. Une fois sa lecture achevée, Imeraria ne put cacher son trouble face aux mots qui clôturaient le texte.
« Formule de sort de scellement… » (Imeraria)
Il y était écrit qu'un magicien assez habile pourrait sceller même de puissants monstres et de grands sorciers. Puisse le jour où il deviendra nécessaire d'employer un sort pour un scellement aussi puissant ne jamais venir, telle était la phrase qui terminait l'écrit.
« Adol-san, de quoi s'agit-il ? Ce n'est pas une formule de sort de retour. Vous avez dit, lors de votre échange avec Origa-san, que vous cherchiez un sort de retour, n'est-ce pas ? » (Imeraria)
« En effet. Mais je n'ai pas encore trouvé ce sort. » (Adol)
« Alors me montrer cette lithographie de magie de scellement… qu'est-ce que vous manigancez au juste ? » (Imeraria)
Lorsque Imeraria posa sur Adol un regard qui l'examinait avec attention, ses lèvres se raidirent en une fine ligne.
« … Tout est pour le bien de ce pays, Orsongrande. » (Adol)
« Pour l'instant, j'écouterai votre avis. » (Imeraria)
« Je vous en remercie. » (Adol)
Adol parlait à genoux, la tête baissée.
« À l'heure actuelle, la situation de notre pays est stable. On pourrait même dire qu'elle va bien, sans le moindre problème. Vous, Votre Majesté, avez été intronisée, l'économie s'est stabilisée et le peuple s'est apaisé, c'est ce que j'observe. Tant qu'on ne s'interroge pas sur la cause de cet état, une grande part en revient au comte Tohno. » (Adol)
Jusqu'ici, Imeraria adhéra franchement au propos. Qu'il y ait eu ingérence de Vichy indépendamment de l'existence de Hifumi, le fait que les conflits avec les autres pays se soient soldés par une prédominance totale d'Orsongrande constituait un mérite exceptionnel pour le pays.
« Cependant, pour l'avenir du pays, le comte Tohno deviendra un fardeau énorme. Il est devenu un héros pour cette nation, mais si son territoire continue de s'étendre, les positions du pays et de Fokalore s'inverseront probablement dans un avenir proche. Non, si l'on considère l'aspect de la confiance de ses sujets et de l'ingénierie, on pourrait déjà dire que l'estimation de Fokalore a surpassé celle de la capitale. » (Adol)
« Cela peut être vrai, mais comme motif pour rejeter Hifumi-sama… » (Imeraria)
« Votre Majesté, la Reine. » (Adol)
Conscient de son impolitesse, Adol releva la tête et coupa la parole à Imeraria.
« Tout tourne autour du comte Tohno. Aussi incroyable que cela paraisse, on m'a dit que les fondements du commerce et de l'industrie de Fokalore ont été bâtis sur les vues du comte Tohno. Ses capacités ne se limitent pas au combat. » (Adol)
« … Laissez-moi y réfléchir un peu. J'ai pleinement conscience d'assumer la responsabilité du destin de ce pays. Mais je n'ai pas encore réussi à mettre en ordre mes sentiments au sujet de ce qui est arrivé au corps de Pajou pour accepter vos arguments sur-le-champ. » (Imeraria)
Imeraria, les yeux baissés, poussa lentement un soupir comme pour reprendre son souffle.
« C'est entièrement ma faute. Sous-estimant la valeur martiale de Hifumi-sama, j'ai méprisé son intelligence. Celle qui lui a volé la vie, c'est moi, personne d'autre. » (Imeraria)
« Votre Majesté. Moi y compris, tous vos serviteurs œuvrent pour suivre les désirs de votre cœur. Je vous en prie, n'employez pas de paroles de repentir à l'égard de la chevalière Pajou. Elle a agi pour le compte de Votre Majesté. » (Adol)
Retenant difficilement ses larmes, Imeraria décida de garder la formule de scellement et mit fin à l'entretien avec Adol.
Au moment de quitter la pièce, Adol lâcha in extremis : « Ceci vise à le faire partir en héros sans avoir à le tuer. Réfléchissez-y bien. » Ces mots lui brûlèrent l'esprit.
Cela faisait plusieurs jours qu'il avait acheté les esclaves hommes-bêtes lorsque Hifumi se présenta dans le bidonville. Sans emmener Reni et Helen, il n'avait pris avec lui que l'homme-chien Gengu pour le guider.
« Si c'est à l'endroit qu'on m'a indiqué avant, le lieu qu'on appelle bidonville devrait se trouver plus loin par là. » (Gengu)
La direction que montrait Gengu était un chemin à l'atmosphère misérable, où s'amoncelaient décombres d'immeubles et ordures, se prolongeant dans une ruelle étroite.
« Je suis déjà venu dans un endroit qui avait cette atmosphère. Eh bien, allons-y. » (Hifumi)
« Attendez ! Si un humain entre là soudainement, quel genre d'expérience va-t-il… » (Gengu)
Ignorant Gengu qui tentait de l'arrêter, Hifumi s'enfonça vivement dans le bidonville.
Renonçant à le persuader, Gengu emboîta le pas à Hifumi à la hâte.
Une fois sortis de la ruelle étroite, ils débouchèrent sur un quartier résidentiel où s'alignaient des bâtiments, bien que les effondrés soient les plus visibles. Sentant des présences de vie émaner de plusieurs immeubles, Hifumi, devinant qu'on les observait depuis l'intérieur, déambula sans but en tapotant du doigt la garde du katana porté à sa taille.
« Aucun d'eux ne sort, ils se contentent d'épier par les fenêtres. » (Hifumi)
« Ils sont probablement sur leurs gardes. Il n'est pas rare que des humains viennent ici pour capturer des hommes-bêtes. » (Gengu)
« Mais ce n'est qu'un seul humain avec un seul homme-bête », dit Hifumi. Sans doute jugeant qu'ils feraient des proies faciles, il ne fallut pas longtemps pour que plusieurs hommes-bêtes apparaissent et l'encerclent.
À en juger par leur allure, ils formaient un groupe mêlant diverses tribus, léopards et ours entre autres. Du point de vue de Hifumi, c'était plaisant, avec un petit air de zoo.
« J'sais pas pourquoi t'es venu tout seul, humain, mais on te f'ra rien d'mauvais si tu laisses ton fric et que tu dégages. »
Un homme-bête léopard, amputé d'un bras, approcha son visage de Hifumi avec une attitude ambiguë, on ne savait s'il le menaçait ou le persuadait.
« Ton haleine pue. » (Hifumi)
Hifumi propulsa l'homme-bête léopard d'un coup de pied frontal.
L'homme-bête, décrivant une parabole sans avoir le temps de réagir, défonça une masure.
Le mur a-t-il fait office d'amortisseur ? Apparemment, il évita de s'évanouir, se releva en titubant et serra son ventre contre lui.
« Salaud ! »
« S'il v-vous plaît, attendez ! » (Gengu)
Gengu jaillit devant un homme-bête ours en furie.
« Cette personne est quelqu'un qui deviendra un espoir pour nous, les hommes-bêtes ! Écoutez-le, ne serait-ce que pour son histoire. » (Gengu)
« Un espoir, dites-vous ? »
« Vous comprendrez probablement en regardant mes vêtements. Ceux qui sont devenus esclaves d'humains ne peuvent pas porter de si beaux habits, n'est-ce pas !? » (Gengu)
« Pourquoi fais-tu quelque chose comme être l'allié d'un humain !? »
Faisant fi de la dispute qui s'engageait entre Gengu et les hommes-bêtes du bidonville, Hifumi s'approcha de l'homme-bête léopard qu'il avait envoyé valser.
« Tu veux encore continuer ? Si c'est le cas, je te tuerai. » (Hifumi)
« … J'abandonne. La vie est précieuse. »
Laissant le léopard, la tête basse, Hifumi fit demi-tour.
Comme il semblait que l'homme-bête léopard tenait un rôle de meneur respecté parmi ceux du bidonville, personne ne répondit à l'appel de Hifumi.
Soupirant de déception, Hifumi s'assit sur un débris qui lui convenait.
« Faites rassembler les hommes-bêtes de ce bidonville ici. » (Hifumi)
« Q-Qu'est-ce que vous manigancez, bon sang ? »
À la question de l'homme-bête léopard, Hifumi pointa le doigt et répondit :
« Nous allons construire votre ville dans ce bidonville. » (Hifumi)
Les hommes-bêtes qui entendirent les paroles de Hifumi restèrent bouche bée.
Seul Gengu scrutait les alentours en conservant son sourire.
« Combien de fois que je l'entende, c'est un rêve intéressant. Moi aussi, j'aimerais le réaliser d'un coup. » (Gengu)
Pendant que Hifumi était sorti au bidonville, Reni, Helen et les autres hommes-bêtes restés sur place logeaient à l'auberge.
Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils passaient leur temps insoucieusement.
« S-Subir une chose pareille… » (Helen)
C'était Helen, prosternée sur une table dans un coin de la salle à manger réservé.
Devant elle, un livre en papier de belle facture. À côté, une écriture chaotique s'alignait sur un parchemin à part.
Reni saisissait sérieusement une plume et étudiait à côté d'Helen.
« Reni, qu'est-ce que tu fais avec une telle acharnement ? Ce n'est pas ce que cet humain t'a dit. Même parmi les humains, il y en a plein qui n'étudient pas. » (Helen)
« Mais Hifumi-san a dit que je ne pourrai pas commencer à avoir l'air d'une dirigeante si je n'étudie pas… » (Reni)
« … Il a vraiment dit ça ? » (Helen)
« Oui. » (Reni)
Helen, l'air ahurie, fixa Reni droit dans les yeux.
« Qu'est-ce qu'on pourrait dire… les humains font encore un peu peur, mais faire toutes sortes de choses comme des tâches, écrire et réfléchir, ce genre de choses n'existait pas dans les terres désolées, n'est-ce pas ? On peut en dire autant de cet étude. Écrire plein de choses que je ne connais pas, j'en suis arrivée à comprendre progressivement des choses que je ne comprenais pas. » (Reni)
Reni posa la plume et saisit les mains d'Helen.
« Tu ne trouves pas ça intéressant ? Et Hifumi-san a dit qu'il construirait la première ville de la race des hommes-bêtes. Ce sera une ville, non ? Il y aura divers magasins comme dans les villes humaines et des hommes-bêtes de diverses tribus travailleront à des choses qu'ils aiment et où ils sont forts. » (Reni)
« Bien sûr, si… si ça doit être comme ça, ce sera amusant, je suppose, mais… » (Helen)
Quand Helen baissa les yeux sur le manuel, des caractères officiels et du vocabulaire s'alignaient en rang. Bien qu'elle ait réussi à mémoriser leur lecture, il lui restait bien trop difficile d'écrire des mots.
On lui avait dit que Hifumi avait su lire et écrire des phrases courantes en quelques jours, mais Helen en doutait.
« Qu'est-ce que tu veux faire une fois la ville construite, Helen ? Un magasin ? Ça a l'air intéressant, même si tu dis que tu cultiveras des légumes, non ? » (Reni)
« Cultiver des légumes et les vendre dans un magasin, même si je deviens une dirigeante ? » (Helen)
« Euh… ? Je me demande ce qui arrivera ? » (Reni)
La femme-bête devant toutes les deux, qui avaient cet échange, avait une voix abîmée. Comme Helen, c'était une femme-lapin, mais, âgée d'une vingtaine d'années, il lui manquait une oreille depuis la racine. Apparemment, on la lui avait coupée quand elle fut capturée par des humains alors qu'elle était encore enfant.
« Vous deux n'avez pas l'habitude d'une ville humaine. En tant que personnage plus important que les soldats et les chevaliers, le travail du roi est de gérer le pays en donnant des directives. Bien que ce ne soit pas une règle absolue, vous n'aurez pas le temps de tenir quelque chose comme un magasin, n'est-ce pas ? »
La femme-lapin aux yeux légèrement tombants sourit doucement à Reni et Helen.
En entendant ses mots, Reni remarqua quelque chose.
« C'est ça ? Helen, à l'époque où nous étions dans les terres désolées, nous ne pensions qu'à notre sécurité immédiate et à pouvoir nous nourrir, mais nous avons eu sans nous en rendre compte une conversation sur notre avenir pendant nos échanges avec Hifumi-san. » (Reni)
« Je vois. » (Helen)
Helen écarquilla aussi les yeux.
« Si je me souviens bien, les choses dont je t'ai parlé, Reni, ont augmenté aussi, même si c'était juste moi qui avais peur de quelque chose. Des discussions sur la nourriture ou les outils à vendre dans un magasin… » (Helen)
« Si la ville des hommes-bêtes est construite et s'il est possible d'inviter tout le monde, ce sera merveilleux ! » (Reni)
« D'accord, je ferai de mon mieux », Reni serra à nouveau la plume avec une respiration nasale rauque. Helen emboîta le pas en marmonnant dans son for intérieur : 'Faisons de notre mieux'.
« Est-ce que cet humain ne nous a pas dit d'étudier quelque chose une fois qu'on a fini les caractères ? » (Helen)
Helen posa sa question dans un murmure.
« Mmh~ ça, c'est… » (Reni)
Reni leva les yeux au plafond et remonta ses souvenirs :
« Si je ne me trompe pas, c'est le savoir-faire pour accueillir les clients ? Ou un truc comme ça ? » (Reni)
« C'est quoi, ça ? » (Helen)
« Je sais pas. » (Reni)
Tout en observant les deux qui se regardaient, la femme-lapin à une oreille ressentit une impression sans fondement d'essayer de croire en son nouveau maître. Bien qu'elles ne le côtoient que depuis quelques jours, en voyant l'état d'Helen et de Reni, il avait l'air d'être un bon maître.
Un jour, dans la région, une commande étrange parvint aux artisans de Swordland.
Des artisans des secteurs industriels, comme les charpentiers et les forgerons, aux cuisiniers, comme les boulangers, en passant par ceux employés dans les services, comme le personnel d'auberge, elle toucha toutes sortes de gens.
Comme elle offrait en plus une excellente récompense, beaucoup se rendirent à l'auberge désignée.
Ils tressaillirent devant les hommes-bêtes alignés là, mais recevant un « S'il vous plaît » d'une politesse irréprochable et les voyant essayer avec enthousiasme de glaner des informations, les yeux brillants, même si ce n'était pas pour un métier majeur, sans compter qu'ils écoutaient leurs exposés avec franchise, les artisans se mirent de bonne humeur avant même de s'en rendre compte.
Progressivement, les groupes se scindèrent selon le contenu de l'apprentissage, et ils entrèrent dans le vif des aspects de leurs métiers.
Dès le départ, il y avait un nombre considérable d'esclaves hommes-bêtes dans la ville. Peut-être parce qu'il y en avait aussi qui faisaient les courses pour leurs maîtres, pour les roturiers, à l'exception des nobles, le sentiment de recul face à l'existence même des hommes-bêtes était faible. La dimension émotionnelle, que Hifumi avait confirmée en testant dans la salle à manger de l'auberge, ne posait pas de problème, mais seulement si l'on restreint le propos aux roturiers.
Dans le même temps, les charpentiers reçurent une autre commande.
C'était une vaste opération de rénovation du bidonville.
Attentifs à des plans d'une précision étonnante, les charpentiers démolirent habilement les vieux bâtiments en commençant par les logements des hommes-bêtes, et construisirent des édifices destinés à servir de magasins, d'ateliers de fabrication, et qui plus est de forges et de bains publics.
Puisque les hommes-bêtes apportaient le bois servant de matériau depuis l'extérieur sans discontinuer, le travail avança à un rythme rapide sans prendre de retard.
Des hommes-bêtes participèrent aussi aux travaux de charpenterie, et ceux qui avaient de la force, ainsi que ceux spécialisés dans l'acrobatie, jouèrent un rôle central dans des tâches qui auraient normalement nécessité l'aide de plusieurs humains. Comme cela progressait régulièrement rien qu'avec la participation des hommes-bêtes, certains charpentiers proposèrent même qu'ils aimeraient de l'aide pour les travaux en ville basse.
Le bidonville, occupé par des maisons abandonnées et des décombres, se transforma peu à peu en une nouvelle ville qu'on ne pouvait plus appeler bidonville.
La personne qui fournissait les fonds avait bien des zones d'ombre, comme l'origine de l'argent, ne se montrant que parfois aux réunions de chantier. Mais grâce à la facilité inattendue de côtoyer les hommes-bêtes, dits être les esclaves de l'investisseur, et à la vertu du paiement en espèces, personne ne creusa ce point.
Peu de temps après, des hommes-bêtes ayant acquis le savoir-faire pour gérer des commerces apparurent. Enfin, le bidonville acheva les infrastructures pour fonctionner comme une ville saine.
« Hyaa~… C'est quand même une situation incroyable ~ssu. » (Gengu)
« Y'a plus ni trace ni ombre de bidonville. »
L'homme-chien Gengu et l'homme-bête léopard manchot marchèrent vers un endroit proche de la ville, où le quartier commerçant avait été créé plus tôt.
« L'intelligence des humains, c'est quelque chose de terrifiant. Bien qu'on utilisait les bâtiments sans y réfléchir, c'était inattendu qu'ils aient été construits avec autant d'idées. »
« Est-ce qu'on vivait selon "nous les hommes-bêtes on est les plus forts" parce qu'on est forts et parce qu'on ne comprend pas vraiment les affaires des humains ? » L'homme-bête léopard cracha des paroles auto-dérisoires.
« En plus, jusqu'à ce qu'on soit achetés par Hifumi-san, on n'avait même pas envisagé de faire un travail coopératif pareil avec des camarades d'autres tribus, et encore moins avec des humains ~ssu. » (Gengu)
« C'est vrai… Cependant, il y a une seule chose qui m'inquiète. »
L'homme-bête léopard, l'air sérieux, se caressa le menton de son bras restant.
« Même parmi les humains, n'y a-t-il pas ceux qui viennent capturer des hommes-bêtes comme nous, tels que les soldats et les chevaliers ? Laissant de côté les humains ordinaires, ce ne sera même pas drôle si 5 ou 6 soldats débarquent ici, mais… »
L'inquiétude de l'homme-bête léopard était en train de devenir réalité.
Au moment où les charpentiers rentraient du bidonville à la fin de la journée, plusieurs soldats pénétrèrent dans le bidonville.
Un jeune homme se tenait devant eux, surpris par l'aspect du bidonville alignant de beaux bâtiments.
Avec son habituel hakama noir sur le dougi et le katana à la hanche, c'était Hifumi.
« Vous êtes… pas un homme-bête. Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Lorsqu'un soldat demanda son identité, Hifumi dégaina l'épée fine avec fluidité.
L'épée avait une courbe à un seul tranchant. Le magnifique hamon, comme s'il charmait les gens, reflétait la pâle lumière de la lune.
« Si je devais le dire d'une façon ou d'une autre… j'attendais des intrus comme vous. Ce serait peut-être la réponse la plus vraie. C'est quelque chose que je vous fais subir chaque nuit. » (Hifumi)
« Ceux qui sont allés enquêter et ne sont pas revenus, c'est… tout le monde, préparez vos épées ! »
Tout en ressentant une atmosphère bizarre face au jeune homme qui riait « Kukuku », les soldats dégainèrent leurs épées.
« Vous les avez dégainées. Alors c'est bon. » (Hifumi)
Il semble que Hifumi va pouvoir profiter de cette soirée également. Il était reconnaissant à la ville des hommes-bêtes, qui était devenue un excellent appât, même si cela avait coûté de l'argent.