Devant ses yeux, une montagne de pièces d'or, comme il n'en avait jamais vu, s'amoncelait avec un tintement clair ; le marchand d'esclaves de Swordland en resta coi.
L'individu qui avait produit cette montagne d'or était un homme dont une capuche recouvrait tout le visage, vêtu d'un manteau et d'étranges habits dès le début. Seule sa bouche était visible. D'après le ton de son rire, qui relevait les commissures de ses lèvres comme un croissant de lune, le marchand jugea qu'il s'agissait probablement d'un homme encore jeune.
Une menue paire se tenait dans le dos de l'homme ; bien qu'elles fussent elles aussi coiffées de capuches, on devinait à ce qu'on apercevait qu'il s'agissait d'hommes-bêtes. Ce devaient être les esclaves de l'homme.
« Quoi ? N'avez-vous pas entendu mon ordre ? »
« P- pazientez ! Même si vous me dites que vous allez acheter tous les hommes-bêtes de cette boutique… »
« Qu'y a-t-il ? L'argent ne suffit-il pas ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire… »
« D'où les sort-il ? Celui qui ajoute encore des pièces d'or n'est autre qu'Hifumi. »
« Dans ce cas, que voulez-vous dire ? » dit Hifumi.
« Bien qu'on les appelle esclaves, il y en a de toutes sortes. J'aurais aussi des ennuis si des plaintes surgissaient parce que vous ne les avez pas choisis correctement. Il y en a même qui sont inutilisables pour le travail manuel, vendus comme déchets jetables par le château à cause de leurs blessures… »
« Peu m'importe. » dit Hifumi.
« Hein ? »
« Que'ils aient des blessures ou d'autres problèmes, je m'en fiche. Dépêchez-vous de les préparer, car j'achète le lot entier. » dit Hifumi.
Devant une insistance si grande, le marchand d'esclaves fit sortir plus de trente esclaves de l'arrière-boutique en marmonnant : « Ne venez pas vous plaindre ensuite. »
Tous ceux qui furent amenés se tenaient là, l'air absent, les mains et les pieds entravés de chaînes.
Comme l'avait dit le marchand, il y en avait qui manquaient de bras ou de jambes, mêlés aux autres, et certains montraient une telle exhaustion qu'ils ne tenaient debout qu'en s'appuyant sur leurs compagnons.
« Voici tout ce que j'ai. »
« Bien, bien. Alors, suivez-moi tous. » dit Hifumi.
Hifumi, qui s'apprêtait à sortir rapidement une fois son affaire conclue, fut arrêté net par le marchand d'esclaves, paniqué.
« Non, si vous n'êtes pas enregistré dans le tatouage d'esclave… »
« Ah, ça, hein ? » dit Hifumi.
Hifumi se remémora la situation au moment où il avait acheté Origa et Kasha.
À l'époque, il trouvait la magie mystérieuse et admirable ; mais désormais habitué à la vie ici, il sourit amèrement en songeant qu'il en avait pleinement accepté l'existence.
« Il n'y a pas vraiment besoin de cela. » dit Hifumi.
« M-mais, client, si vous n'enregistrez pas le sceau d'esclave, vous ne pourrez pas empêcher les esclaves de vous désobéir. »
« Il y a maints précédents de maîtres tués par leurs propres esclaves », s'emporta le marchand, mais Hifumi, l'arrêtant d'un geste de la main droite, garda un air décontracté.
« Ce serait même bienvenu s'ils tentaient de m'assassiner pendant mon sommeil ou de me prendre en embuscade. Sans au moins cette tension, on ne ressentirait pas vraiment le fait d'être en vie. Si je me fais tuer par eux, cela signifiera simplement que c'était ma limite. » dit Hifumi.
Hifumi se tourna vers les hommes-bêtes stupéfaits et examina leurs visages un à un.
« Vous avez entendu. Si vous en avez le courage, vous pouvez viser ma vie à tout moment. Mais… » dit Hifumi.
Hifumi tira son katana et marmonna, contemplant avec extase le magnifique hamon,
« Je vous tuerai si vous m'attaquez avec une résolution à moitié sincère. Je vous tuerai si vous le faites avec un plan naïf. Je vous tuerai si vous le faites à moitié. » dit Hifumi.
La lumière reflétée par la lame semblait briller dans l'œil gauche d'Hifumi.
« En résumé, vous mourrez si vous échouez. Retenez bien cela. » dit Hifumi.
Tous avalèrent leur salive et hochèrent faiblement la tête.
« Très bien. On y va ? » dit Hifumi.
« Merci beaucoup. »
Au bout de la file d'esclaves quittant la boutique du marchand pour suivre Hifumi, Reni, qui attendait en silence, sourit au marchand.
« A-ah… »
« Allons-y, Reni. »
Laissant derrière lui le marchand décontenancé, pour qui c'était la première fois qu'un homme-bête lui adressait un sourire, Reni quitta la boutique, emmenée par la main par Helen.
L'endroit où l'on conduisit les esclaves était l'auberge de luxe où logeait le groupe d'Hifumi.
Sans manifester la moindre retenue, les hommes-bêtes furent emmenés à l'intérieur. Même les sourires forcés des employés en devinrent déraisonnables.
« J-juste un instant, invité-sama ! »
« C'est exact, ce sont les invités-sama. Préparez des chambres pour eux. Aussi des bains chauds pour qu'ils se lavent. Puisque nous irons naturellement à la salle à manger pour manger, préparez beaucoup de nourriture, comme hier, s'il vous plaît. » dit Hifumi.
Hifumi, après avoir remis une grosse somme en disant : « C'est le prix de l'auberge », donna encore de l'argent à un employé unique et lui ordonna d'aller acheter une grande quantité de vêtements et de chaussures pour les esclaves.
« Bien que je n'aie pas à vous le dire, traitez-les correctement. Ce sont des clients qui ont payé comme il faut. Et vous aussi. » dit Hifumi.
Il porta son regard sur les hommes-bêtes qu'il avait amenés.
Ont-ils peur d'Hifumi ? Sans croiser son regard, ils baissèrent les yeux, le visage terrifié.
« La violence et les insultes sont absolument interdites. Lavez-vous docilement, mettez vos vêtements et prenez votre repas. Puis allez dormir pour aujourd'hui. Il y a plein de choses à faire, mais tout cela peut attendre demain. » dit Hifumi.
« Hé, attendez ! » dit Helen.
Helen courut après Hifumi, qui montait rapidement vers sa chambre.
Reni, qui tentait de suivre Hifumi et Reni, s'arrêta, se tourna vers les esclaves et retira sa capuche.
Reni, qui secoua légèrement ses doux cheveux blancs et ses cornes torsadées qui avaient poussé, sourit doucement.
« Ça va aller. J'ai appris plein de choses depuis que j'ai rencontré Hifumi-san. Ça a dû être dur pour vous jusqu'ici, mais désormais ce sera sans doute amusant. » dit Reni.
« E-êtes-vous l'esclave de cet humain ? En y pensant, euh… »
Ce que porte Reni est la robe blanche qu'Hifumi lui a achetée.
« En suivant Hifumi-san, que j'ai rencontré dans les terres désolées, j'étudie les humains. Et pour jouer à quelque chose qu'on appelle "Prendre la nation" ?, nous vous avons tous ramassés car cela semble être le genre de jeu qui est plus amusant avec beaucoup de compagnons. » dit Reni.
« Faisons-le ! Ce sera sûrement amusant », dit Reni en riant. Les esclaves, ne comprenant pas, se lavèrent tour à tour selon les instructions des employés et enfilèrent les vêtements tout neufs.
Peut-être à cause du grand nombre de personnes, l'auberge était presque complète.
Même la salle à manger avait presque toutes ses places occupées par les hommes-bêtes. Les plats, apportés, disparaissaient les uns après les autres.
« C'est délicieux… »
Dès qu'un des esclaves eut exprimé son sentiment en murmurant ces quelques mots, tous les esclaves, dispersés aux tables, élevèrent la voix en chœur : « Délicieux, c'est délicieux », et plus d'un versait des larmes.
Ayant enfin un vrai repas, différent de la nourriture des terres désolées qui se limitait à de la viande à peine rôtie, les esclaves goûtèrent des plats finement et variément assaisonnés et ressentirent pour la première fois ce que signifiait être en vie.
Finalement, les esclaves s'approchèrent tour à tour du siège d'Hifumi pour exprimer leur gratitude par un « Je vous en prie, traitez-moi bien » et en baissant la tête.
Sans avoir particulièrement l'intention de les rendre reconnaissants, il jugea qu'ils seraient probablement utiles, d'une façon ou d'une autre, s'ils devenaient ses subordonnés. Hifumi, qui leur avait seulement ordonné de se laver parce qu'il voulait manger avec ce groupe qui sentait mauvais, arbora une expression amère.
« … Quelle irritation. » dit Hifumi.
Reni, qui était avec lui, sourit à Hifumi qui grognait.
« Mais ils sont tous heureux. » dit Reni.
« Bah. Je peux probablement le dire parce que je le savais aussi, mais une fois qu'on a mangé de la nourriture faite par des humains, on trouve étrange d'avoir été satisfait de la viande qu'on mangeait jusqu'ici. » dit Helen.
« Cela dit, plutôt que de manger quelque chose découpé, j'aime croquer dans un fruit », rit aussi Helen.
Peu à peu, des rires se firent entendre dans la salle à manger. Stimulés par leurs compagnons, même des races différentes discutaient ensemble de leurs épreuves et semblables, en souriant.
« Hifumi-san. » dit Reni.
« Quoi ? » dit Hifumi.
Reni appela Hifumi, qui fronçait les sourcils à cause du bruit.
« C'est ça, "Prendre la nation" ? Tout le monde s'amuse, non ? C'est comme l'a dit Hifumi-san. » dit Reni.
En voyant Reni lui faire face avec un sourire pur, Hifumi sourit et dit : « C'est exact. »
« Ça ira probablement, même si ce n'est que la première étape pour prendre la nation avec une telle nation pour cible. Laissez-moi vous enseigner le concept absolument magnifique de "Liberté et Égalité". Si vous le comprenez, vous, les hommes-bêtes, pourrez probablement créer de délicieux plats et de solides demeures sans avoir à dépendre des humains. » dit Hifumi.
« Vraiment !? Non seulement "Prendre la nation" est aussi amusant, mais en plus ça deviendra une chose incroyable ! » dit Reni.
« Ouais~ » dit Hifumi.
Au côté de Reni, qui acceptait ses mots sans réticence, Helen regardait Hifumi avec des yeux pleins de doute, mais comme elle ne parvenait pas non plus à bien comprendre, elle n'alla pas jusqu'à s'y opposer.
Remarquant le sujet dont parlait Hifumi, les hommes-bêtes se turent et tendirent l'oreille pour écouter attentivement.
« Mais sachez que pour aller jusque-là, votre coopération sera également nécessaire. » dit Hifumi.
« J-je ferai de mon mieux ! Je veux que nos pères mangent eux aussi quelque chose de délicieux ! » dit Reni.
« Bien, si c'est pour une telle raison, je me demande si vous savez… » dit Hifumi.
Un homme-bête chien se leva et s'agenouilla face au siège d'Hifumi.
« Je suis un homme-bête chien nommé Gengu ~ssu. J'ai été profondément impressionné par l'histoire compatissante de Maître ~ssu. Liberté et égalité, ne sont-ce pas de beaux mots ? J'utiliserai toute ma force pour aider à ce que Maître tente d'accomplir ~ssu. » dit Gengu.
Les autres hommes-bêtes affluèrent vers Hifumi les uns après les autres, suite au discours théâtral de Gengu. Ils lui dirent qu'ils feraient tout ce qu'ils pourraient eux aussi.
« J'ai compris, j'ai compris. » dit Hifumi.
Hifumi, reculant devant l'enthousiasme excessif et étouffant des hommes-bêtes, les fit taire en leur ordonnant : « Calmez-vous un instant. »
« Faire de votre mieux ou quoi que ce soit, vous n'êtes que des esclaves. Calmez-vous, car je vous préparerai lit et nourriture si vous faites correctement ce qu'il y a à faire. » dit Hifumi.
Hifumi dit à Reni et Helen de se lever. Une fois qu'elles eurent obtempéré, les regards des esclaves hommes-bêtes se portèrent sur elles.
« Le type mouton est Reni et le type lapin est Helen. » dit Hifumi.
« Maintenant, je veux que vous fassiez quelque chose de très, très amusant », annonça Hifumi d'une voix qui portait bien.
« Je compte faire de ces deux-là les souveraines de ce pays. En tant que leurs vassaux, vous tenterez de prendre ce pays. Jusqu'où les hommes-bêtes pourront-ils tenir ? Je veux le voir. » dit Hifumi.
En écoutant jusqu'à la dernière réplique d'Hifumi : « Ne vous inquiétez pas. Je vous enseignerai la méthode », la salle à manger bascula soudain dans le chaos, entre cris de motivation, rires et stupéfaction.
« A-a-attendez ! Si vous dites souveraine, n'est-ce pas le chef du pays humain ? Ce n'est pas si simple pour nous, les hommes-bêtes, de faire ça ! » dit Helen.
« H-Helen, qu'est-ce qu'on fait… ? » dit Reni.
Ignorant le duo décontenancé, Hifumi réfléchit aux mouvements à venir.
« Je veux un peu plus d'effectifs. » dit Hifumi.
« Dans ce cas, il y a un endroit idéal pour ça ~ssu. » dit Gengu.
L'homme-chien Gengu, qui avait saisi la murmure d'Hifumi, s'approcha de lui en glissant.
« En périphérie de cette ville, il y a un endroit qu'on appelle communément les bas-fonds ~ssu. On raconte qu'il y a pas mal d'hommes-bêtes que les humains y ont abandonnés ~ssu. » dit Gengu.
« Les bas-fonds ? Je vois. » dit Hifumi.
« Mais, comme beaucoup semblent blessés, on ne sait pas s'ils seront utilisables… » dit Gengu.
« Inutile de s'en faire pour ça. » dit Hifumi.
Tout en regardant Gengu, Hifumi fit tournoyer un suntetsu dans sa main et le planta devant l'œil de Gengu en un instant.
Gengu avait confiance en sa vue, mais il fut choqué de ne pas pouvoir suivre ce mouvement.
« S'ils ont au moins une main, ils pourront aussi tuer quelqu'un selon la manière de faire. Vous y compris, le problème c'est que c'est "inconnu" pour vous. Une fois que je vous l'aurai enseigné, je vous ferai l'exécuter pour votre survie. » dit Hifumi.
« Je ne fais pas le poids face à vous », Gengu se prosterna à nouveau devant Hifumi.
'Bon, avec ça j'ai réuni les pièces, hein ? L'aspect embêtant du jeu de jindori, c'est que je ne peux pas y jouer seul.' pensa Hifumi.
Ça ira si l'adversaire se bat avec ardeur jusqu'au bout, du moins à l'avenir ; Hifumi arracha un morceau de la viande restante, une légère anticipation au cœur.
Salgu échoua à convaincre les hommes-bêtes des bas-fonds, mais cela ne signifiait pas qu'il avait déjà abandonné.
Pensant que s'ils augmentaient leurs compagnons et apprenaient qu'il est possible de s'opposer aux humains, ils changeraient peut-être aussi leur façon de penser, Salgu pénétra dans la zone habitée par les humains pour y montrer sa propre force.
Visant à agir la nuit, il repéra les maisons et les boutiques de nombreux humains.
Il s'infiltrit dans les lieux où les propriétaires s'étaient endormis, notamment ceux qui employaient des esclaves hommes-bêtes, et en fit sortir les esclaves.
La première nuit ne donna rien ; la seconde, il en libéra un, la troisième quatre, la quatrième cinq. Les effectifs libérés augmentaient bien. Brisant les chaînes de piètre qualité, il leur rendait leur liberté.
Il conduisit les esclaves libérés vers les bas-fonds dans l'intention de les emmener tous d'un coup vers les terres désolées.
Pourtant, le plan de Salgu échoua à un endroit inattendu.
« Je ne veux pas retourner dans les terres désolées. »
Un unique esclave refusa la fuite et choisit de rester dans les bas-fonds.
« Pourquoi ? Ne regrettez-vous pas la liberté ? » dit Salgu.
« Savez-vous à quel point cette liberté est difficile ? Au début, j'ai ressenti de la colère d'avoir été acheté par des humains. Mais ici, en ville, je n'ai même pas à viser une vie différente des terres désolées. C'est une vie sans épreuves, où la nourriture vous est préparée. »
Salgu fut choqué en entendant cet argument.
Par la suite, certains de ceux qu'il avait prévu de libérer retournèrent dans les maisons humaines d'où ils venaient, et les autres restèrent dans les bas-fonds.
Aucun ne lui dit vouloir retourner dans les terres désolées.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? Nous survivions en chassant dans les terres désolées ! Nous y vivions librement, ces terres qui s'étendent dans toutes les directions ! » dit Salgu.
Devant l'échec, Salgu s'impatienta et ses paroles devinrent progressivement grossières.
« Eh bien, c'est pour quelqu'un d'aussi fort que vous. De jeunes hommes-bêtes tigres et des gens de la faune rusés n'auraient peut-être pas eu peur. Mais nous, nous en avions assez de survivre dans la peur, dans un lieu dangereux pour nos vies. »
L'homme-bête chien, qui lui avait déjà parlé, regarda Salgu et rit.
« Ne vous l'avais-je pas dit ? C'est un imprudent. Sans regarder la réalité, il impose sa justice égoïste aux autres. C'est simplement agaçant. »
« Sortez des bas-fonds », lui dirent les hommes-bêtes chiens au cœur froid, et les autres hommes-bêtes acquiescèrent pour marquer leur accord.
« Une telle… merde ! » dit Salgu.
Après un dernier regard jeté aux hommes-bêtes des bas-fonds, Salgu les quitta d'un pas rapide.
Dans les yeux de Salgu, qui serrait les poings jusqu'à en faire saigner, la couleur de la folie commença définitivement à se manifester.