« La paix, c'est effrayant. » (Sabnak)
« Mon chéri, qu'est-ce que tu racontes ? » (Shibyura)
En posant le thé noir sur le bureau de Sabnak, Shibyura parle d'une voix lasse.
« Combien de jours se sont écoulés depuis que Hifumi-san a quitté la capitale ? D'après ce que j'ai entendu, il a dû entrer dans les terres désolées, non ? C'est bien de ne plus avoir à s'inquiéter des ennuis, mais si je pense à ce que fait cet homme hors du pays, je deviens anxieuse. » (Sabnak)
Sabnak a un regard perdu tout en goûtant son thé noir.
« Plutôt que ce genre de choses, rassemble les documents. Dépêche-toi de les vérifier. Si tu n'as pas fini avant que Vaiya-san ne revienne de sa lune de miel, tu risques de te faire remplacer comme capitaine, non ? » (Shibyura)
« … Pourquoi Vaiya a-t-il pu prendre des vacances avant moi, je me le demande ? » (Sabnak)
« C'est parce que tu as été trop lent pour faire ta demande en mariage, mon chéri. » (Shibyura)
Sabnak, qui renonça à balayer l'argument d'un revers de main, posa à contrecœur les yeux sur les papiers.
Il n'avait jamais gagné une dispute contre Shibyura.
« En plus, reprends-toi et aie conscience de ton rôle de commandant de l'Ordre royal des Chevaliers. Abstiens-toi d'aller boire dans les tavernes de la ville après avoir mangé à la cantine des chevaliers. » (Shibyura)
« A-Attends ! Je dois garder le contact avec mes camarades et me mêler aux gens du peuple, c'est un devoir important… » (Sabnak)
« Si tu interagissais correctement avec les autres nobles, je n'aurais pas à te parler de ça. Participe au moins à un thé ou un banquet une fois tous les cinq jours, s'il te plaît. Si ça continue comme ça, il deviendra difficile pour nos enfants d'entrer dans la société noble. » (Shibyura)
« Mais, tu sais… », bredouilla Sabnak, mais Shibyura le fixa sévèrement.
« Mon chéri, tu veux probablement goûter à la même liberté que le comte Tohno, mais si tu le souhaites, montre des résultats et un niveau de compétence que ton entourage ne pourra pas qualifier d'ambigus. » (Shibyura)
Empilant les dossiers devant lui, Sabnak marmonna.
« Bien que tu aies l'air d'avoir du temps libre et que tu bois ton thé tranquillement, tu n'as pas à mettre de l'ordre dans ces papiers toute la matinée, vu que tu dois servir d'accompagnateur à Sa Majesté la reine cet après-midi ? Expédie ça vite sans rêvasser, car personne d'autre que toi ne peut y apposer sa signature. » (Shibyura)
« Haa… compris. » (Sabnak)
Soupirant tout en faisant courir sa plume sur les documents d'un geste fluide, les pensées de Sabnak dérivèrent à nouveau vers la situation de Hifumi.
(Que ce soit les terres désolées ou même Swordland, cet homme ne risque pas de se blesser. Ceux qui cherchent la bagarre avec lui et y perdent la vie ne font que récolter ce qu'ils ont semé. C'est tout.) (Sabnak)
Jetant un document dans le bac « Traité », il saisit le suivant.
(Le problème, c'est le cas où apparaîtraient des gens qui choisissent d'« accompagner » cet homme. Si leur situation ressemblait à celle de Midas-san et à la mienne, ils auraient du mal, entraînés malgré eux même en gardant leurs distances. S'ils choisissaient de combattre à ses côtés, alors…) (Sabnak)
Le visage d'Origa affleura dans l'esprit de Sabnak.
Ce serait une catastrophe si le nombre de tels gamins augmentait, frissonna-t-il en apposant sa signature sur le document.
☺☻☺
Hifumi, qui avait mis la main sur des pièces d'or de Swordland, avançait sur la route en dépensant son argent sans compter dans les friandises des étals qui le bordaient.
Ayant acheté des provisions à leur goût, les trois marchaient côte à côte vers l'auberge en mangeant des morceaux de fruits, du pain et des brochettes de poisson et de viande grillés.
« Dis, les humains aiment bien trafiquer toutes sortes de nourritures, non ? » (Helen)
En observant la vapeur s'élever de la viande plantée sur la brochette, Helen parlait comme étonnée et intéressée.
« C'est incroyable, non !? Je me demande comment ils font de telles choses. C'est délicieux et moelleux ! » (Reni)
Reni, qui mangeait des brioches à la vapeur en les déchirant minutieusement morceau par morceau, semblait savourer la sensation au moment de l'arrachement.
« La bonne nourriture remonte le moral. En plus, les humains sont versatiles. Ils ne supportent pas de manger la même chose tout le temps. » (Hifumi)
« Certes, s'il y a tant de choses variées et délicieuses, je finirais peut-être par me lasser de ne manger que des fruits tout le temps. »
Mâchant soigneusement la viande de sa brochette, le visage d'Helen se fendit d'un large sourire réflexe sous l'effet des sucs qui se répandaient et s'infiltrent.
Après avoir regardé sa dernière bouchée de brioche avec un air de regret, Reni parvint à la fourrer dans sa bouche d'un « Hop, c'est parti ! »
« C'est ici. » (Hifumi)
Le bâtiment où ils arrivèrent était un imposant édifice de quatre étages, pourvu d'une solide double porte en guise d'entrée.
Le mur blanc semblait avoir été nettoyé à grande eau. De l'extérieur, il dégageait une impression de propreté malgré son ancienneté visible.
Sans y penser, les filles-bêtes levèrent les yeux vers le grand bâtiment, hébétées. Hifumi ouvra vivement la porte et entra.
« Bienvenue. »
Un homme maigre en chemise blanche et pantalon s'inclina devant Hifumi.
C'était une inclination de 45°, comme mesurée avec précision. Relevant le visage, il afficha un sourire.
« Vous restez la nuit ? »
« Oui, nous sommes trois. Une chambre simple et une chambre double. » (Hifumi)
« Certainement ! Le registre est par ici… »
Voyant les deux hommes-bêtes entrer dans l'auberge peu après Hifumi, l'homme coupa court à sa phrase et son sourire se figea.
« Dites… les hommes-bêtes là-bas appartiennent à… ? »
« Ils prennent la chambre double. La simple est pour moi. » (Hifumi)
« C-Ce n'est pas possible, ça ? Je n'ai jamais entendu parler d'hommes-bêtes logeant dans une auberge… »
« Humph », Hifumi regarda l'homme avec désinvolture.
« Puisqu'il y a des types qui promènent des esclaves hommes-bêtes en ville, qu'est-ce qu'ils font au moment d'utiliser une auberge ? » (Hifumi)
« Normalement, on dit aux esclaves d'aller dans le stockage ou l'écurie à l'arrière… »
Quand Hifumi se retourna, la joue d'Helen était gonflée d'avoir entendu qu'elle devait loger avec les chevaux, et Reni ne semblait pas comprendre le sens de « stockage ».
« Compris. » (Hifumi)
L'homme, qui avait repris son souffle soulagé par les mots de Hifumi, retrouva son sourire et tenta de tendre un stylo à Hifumi, mais avant qu'il ne puisse le faire, Hifumi empila des pièces d'or sur le comptoir.
« Donnez-leur la chambre la plus chère de cette auberge. Et celle à côté de la mienne. » (Hifumi)
Hifumi, qui prit le stylo des mains de l'homme dont la bouche tressaillait comme crispée tout en maintenant son sourire, le lui rendit après avoir pris soin d'écrire correctement le titre « Comte d'Orsongrande » sur le registre.
« Qu'est-ce qui se presse ? Dépêchez-vous de nous guider vers nos chambres. C'est un établissement de luxe, non ? » (Hifumi)
N'écarquillant les yeux qu'un instant face au mot « Comte » écrit par Hifumi, l'homme laissa tomber les épaules comme s'il renonçait et les guida vers leurs chambres en disant « Veuillez me suivre par ici » d'une voix chétive.
« Pour le repas, nous prendrons le menu le plus cher dans la salle à manger. Trois parts, bien sûr. » (Hifumi)
L'homme eut une expression près des larmes face à Hifumi qui en remettait une couche. Hifumi rit en affichant un large sourire.
☺☻☺
Sans s'approcher de la porte principale, Salgu fit un large détour et s'approcha d'un point du mur.
« Si je me souviens bien, ça devrait être par ici… » (Salgu)
Une fois qu'il eut inspecté les abords du mur pendant un moment, il découvrit une partie partiellement effondrée. Salgu avait trouvé cet endroit par hasard auparavant. C'est peut-être parce qu'il est difficile à repérer, caché par de hautes herbes. Bien qu'il y ait un trou par où Salgu peut passer, l'endroit a été négligé pendant un bon moment.
Après avoir confirmé qu'aucune silhouette n'était visible aux alentours depuis un moment, Salgu passa par l'étroit orifice en faisant un effort maximal pour son grand corps.
Progressant à l'intérieur de l'épais mur, l'endroit où il déboucha, barbouillé de terre et de pierres, était un quartier visiblement abandonné, aligné de maisons en ruines.
Sortant du trou, il se cacha dans l'ombre d'une maison effondrée tout en examinant prudemment les environs.
« Qu'est-ce que c'est que cet endroit… ? » (Salgu)
Bien sûr, pour Salgu, à qui c'était aussi la première fois qu'il entrait dans une ville humaine depuis sa sortie du trou, la localité était totalement inconnue. Dressant l'oreille en silence, il perçut de faibles voix humaines qui lui parvenaient.
Marchant en veillant à ne faire le moins de bruit possible, il épia discrètement depuis sa cachette pour voir qui parlait.
Il vit un cercle dispersé de races variées, comme des moutons et des chiens, en conversation.
« C'est cruel… » (Salgu)
Parmi les hommes-bêtes qui continuaient d'échanger des propos futiles en se faisant face sombrement, pas un n'était indemne.
Ceux qui manquaient d'une jambe ou d'un bras, ceux qui n'avaient qu'un œil, ceux dont la colonne vertébrale s'était retrouvée tordue et déformée, et d'autres encore étaient assis en cercle, des vêtements sales enroulés autour de leurs corps.
Salgu, qui constata qu'il n'y avait aucun humain parmi eux, se résolut à se montrer devant eux.
« J'ai un petit truc à vous dire. » (Salgu)
« Ouais ? Quoi ? C'est une tête que je connais pas… »
« Je viens des terres désolées. De l'autre côté du mur, il y a un trou. Je suis entré par là. » (Salgu)
Regardant dans la direction que Salgu indiquait, l'homme-bête chien qui lui avait répondu ricana.
« Hah, tu t'es donné la peine d'entrer par cet endroit pourri ? T'as eu du mal. »
« Frère Ours, quel genre d'affaires t'amène dans ce taudis poubelle ? »
Le visage de la vieille femme-mouton se tordit en un sourire déformé.
« Non… Pourquoi restez-vous tous ici alors qu'il y a un trou par où partir là-bas ? Vous devriez pouvoir retourner dans les terres désolées. » (Salgu)
À la question de Salgu, les hommes-bêtes du taudis échangèrent un regard et éclatèrent soudain de rire.
« S'il n'y avait que des optimistes comme toi ici, les taudis seraient probablement un peu plus paisibles. »
« Quoi ? »
À cause de Salgu qui bougea les oreilles par réflexe à la réplique de l'homme-bête chien, celui-ci rit et lui dit « Calme-toi ».
« Regarde un peu nos apparences. Si on partait vers les terres désolées dans un tel état, on ne ferait que crever de faim, incapables de chasser ne serait-ce qu'un peu. Au contraire, on finirait par mourir persécutés par d'autres hommes-bêtes. »
« Si on reste en ville, il y a aussi les restes des humains. Question de survivre, ce côté-là est confortable. »
La vieille femme-mouton, qui riait en gloussant, montra ses dents ébréchées.
« Quel… » (Salgu)
Salgu, qui était venu avec l'intention de secourir les hommes-bêtes capturés, se retrouva sans voix face à l'inattendue réalité qui lui était brutalement jetée à la figure.
« Tu ne serais pas entré ici avec l'idée de sauver les hommes-bêtes capturés par les humains, par hasard ? »
« Pourquoi tu penses ça ? » (Salgu)
« Il y en a parfois. Des types qui foncent tête baissée avec ce genre de sens de la justice. »
« C'est ça, et ils crèvent vite après une contre-attaque des humains. Puisque même les hommes-bêtes qui ont un lien avec l'affaire sont éliminés pour complicité, c'est super chiant. »
« C'est bien comme ça. »
Tout en gardant habilement l'équilibre avec un seul bras, l'homme-bête chien se leva et se planta devant Salgu.
La différence de taille, loin de se limiter à une tête, dépassait le mètre, mais les yeux de l'homme-bête chien embrassaient aisément tout Salgu.
« C'est ton problème si tu veux te battre contre des humains, mais fais-le ailleurs. Je te le dis clairement, les gens comme toi sont les plus emmerdants. »
Salgu ne put rien objecter.
☺☻☺
« Pourquoi on est dans des chambres différentes ? »
« Je dors pas si je suis pas tout seul. De toute façon, y'a pas de sens à rester dans la même chambre, je pense. » (Hifumi)
Une fois dit cela, Hifumi fourra les filles-bêtes dans leur chambre et entra vivement dans la sienne, juste à côté. En fermant la porte, on entendit le bruit de la serrure.
« Allez, c'est quoi son problème ? » (Helen)
« Helen, regarde, regarde ! » (Reni)
Alors qu'Helen, qui bougonnait en colère, jetait un coup d'œil de travers, Reni roulait dans tous les sens sur le lit moelleux.
« C'est trop booon~. Les humains dorment dans des lits comme ça. » (Reni)
Reni s'enfouissait le visage dans l'oreiller avec une expression molle.
Même Helen, à cette vue, bondit sur le lit, incapable de résister.
« C'est vraiment doux. » (Helen)
Avant d'entrer dans la chambre, Reni et Helen s'étaient lavé le corps dans un bain tiède et avaient enfilé les robes neuves d'une pièce, préparées par l'employé de l'auberge, la même tenue que portait Hifumi.
Pour la première fois, elles faisaient des choses comme se laver dans un bain chaud et se peigner soigneusement les cheveux. Helen, qui glissa dans le futon le corps réchauffé, relâcha sa tension d'être dans une ville humaine et commença à somnoler.
« Helen, faut pas dormir. Bientôt l'heure de manger. Hifumi-san l'a dit, non ? » (Reni)
« Mouh~ » (Helen)
Bien qu'elle pense n'avoir jamais imaginé que le moment viendrait où Reni la gronderait, elle ne put résister au charme du futon.
« Ei ! » (Reni)
« Kyaa !? » (Helen)
Arrachant brutalement la couverture, Helen se recroquevilla instinctivement en serrant ses genoux.
« Allez, on va dans la chambre de Hifumi-san. » (Reni)
« J'ai compris. Pff, c'est quoi ce comportement inhabituel ? » (Helen)
« Je suis devenue un peu excitée. J'ai aussi hâte de goûter à la cuisine humaine. » (Reni)
Regardant Reni quitter la chambre d'un pas alerte, Helen haussa les épaules.
Bien qu'elles soient amies d'enfance, ensemble depuis leur naissance, c'est la première fois qu'elle la voit dans un tel état de joie. Elle affichait des comportements et des expressions différents de l'époque où elles passaient leur temps dans les bois des terres désolées, effrayées par les bruits.
« Vraiment, pourtant je t'ai même dit que c'est une ville humaine… » (Helen)
Tout en disant ça, Helen était consciente d'apprécier elle aussi la situation.
« La cuisine humaine, hein ? La viande du stand était délicieuse. Le poisson l'était aussi. » (Helen)
Le visage d'Helen devint écarlate au bruit provenant de son estomac, et elle courut après Reni.
Au moment où elle entra dans le couloir, Hifumi y était déjà.
Quand les trois se présentèrent ensemble à la salle à manger, un employé s'approcha en hâte.
« Puisqu'il est possible d'apporter le repas dans vos chambres, vous pourrez manger tranquillement et confortablement… »
« Non, je veux pas que l'odeur de bouffe imprègne la chambre. Ici ça va. Comme je veux manger plein de trucs différents, servez-nous de grosses portions de plusieurs sortes à votre discrétion. » (Hifumi)
Hifumi glissa une pièce d'or dans la main de l'employé en disant que c'était en plus du prix du repas.
L'employé, surpris de voir une pièce scintillante dans sa main, rit bêtement et les mena à une table.
« C'est pas un problème particulier pour nous de manger dans la chambre, ceci dit… » (Helen)
« Je me demande quel genre de plats ce sera ? J'ai hâte, Helen. » (Reni)
L'avis murmuré d'Helen fut noyé par la voix de Reni.
« Bon, tant pis », Helen baissa les bras et décida d'attendre le repas sagement.
Bien que les regards des autres clients présents à la salle à manger se portent sur eux, Helen et Reni, qui avaient subi les regards de toute la ville pendant la journée, ne s'en formalisaient pas particulièrement.
Hifumi a le caractère de ne pas se soucier du regard des autres « tant qu'il n'y a ni intention de tuer ni hostilité » émanant d'eux.
« La bouffe des stands c'est bien aussi, mais dans ce genre d'endroit ils font aussi attention à l'apparence, aux couleurs et à la présentation des plats. » (Hifumi)
« Pourquoi ? Ça suffit pas si c'est bon ? »
« Les humains apprécient aussi ce genre de "choses inutiles". »
« C'est comme ça… ? »
Helen est répétitivement perplexe et Reni admire.
Alors le serveur arriva en apportant le premier plat.
« Waah… »
De la vapeur s'élevait du plat servi. C'était du poulet cuit à la vapeur.
Une fois que Hifumi eut brièvement expliqué comment utiliser fourchette et couteau, les deux, agacées, déchirèrent la viande en petits morceaux avec leurs mains et la fourrèrent dans leur bouche.
« Y'a de la viande aussi tendre que ça. »
Tandis que Hifumi emplissait aussi sa bouche d'un morceau de viande après l'autre, il donnait une explication correcte.
Face à l'apparence d'un humain et d'hommes-bêtes mangeant paisiblement leur repas, les clients alentours perdirent progressivement tout intérêt.
Il y eut même un client qui voulait se plaindre des manières et de l'odeur au moment de leur entrée, mais voyant les deux, qui avaient une apparence soignée après s'être lavées, manger les plats avec délice, il lui devint apparemment difficile de hausser le ton.
Il y en a même parmi les clientes qui trouvent la scène plaisante. Elles regardent les visages souriants des filles-bêtes, qui dévorent les plats apportés les uns après les autres avec des yeux pétillants.
Une fois que Reni, qui remarqua l'état de ces alentours, afficha un air perplexe, Hifumi arrêta son geste.
« Tu t'en es rendu compte ? » (Hifumi)
« Ah, oui. » (Reni)
« C'est le seul aspect agréable des humains. Leur attitude change selon les circonstances, même si la cible est la même. » (Hifumi)
Hifumi piqua la viande avec sa fourchette.
« Même les cibles à tuer et les cibles d'admiration, c'est pareil. Moi-même, je ne trouve pas ça étrange du tout. C'est une simplicité qui a l'air compliquée. » (Hifumi)
« C'est quand même incompréhensible. Tu veux dire quoi ? » (Helen)
Helen fait la moue et secoue les oreilles.
« Si vous trouvez amusant d'observer de tels "humains", je me demande si vous voulez pas faire des trucs intéressants avec moi à partir de maintenant. » (Hifumi)
« Des trucs intéressants ? » (Reni)
En croquant dans un légume croquant, long et fin, semblable à un concombre, mis dans la salade, Reni montra une grande curiosité.
« Ouais, ce sera intéressant. Dans le pays d'où je viens, c'est un jeu très populaire. » (Hifumi)
À l'évocation d'un jeu, Helen parut curieuse à son tour.
« Le jeu, c'est quoi ? » (Helen)
« Ah, c'est un jeu agréable. Son nom, c'est "Prendre la nation". » (Hifumi)