Ce que Reni et Helen enfoncèrent fermement sur leurs têtes étaient les capuches, attachées aux manteaux, qu'Origa et Kasha avaient maintes fois utilisées pour échapper aux regards des gardes. Comme il les avait jetées dans son stockage des ténèbres, il les tendit à ces deux têtes brûlées, qui auraient aussi fait du vacarme autour d'elles, et les fit les enfiler.
« Bon, le suivant. »
Actuellement, pour franchir la porte menant à Swordland, où le groupe de Hifumi était parvenu, ils s'étaient glissés parmi les gens faisant la queue pour y entrer.
Outre le fait d'être une nation indépendante faisant face aux terres désolées, le brouhaha s'arrêtait net à l'intérieur des murailles protectrices. Hifumi se demanda s'il s'agissait d'une ville à faible trafic, mais il existait des lieux de chasse et d'agriculture en dehors de la cité. Apparemment, le nombre de gens du commun allant et venant n'était d'ordinaire pas si maigre.
Cela dit, comparée à Fokalore, qui avait connu une explosion démographique, elle était insignifiante. S'agissant surtout de gens entrant et sortant chaque jour, la probabilité qu'ils soient des connaissances des gardes effectuant les contrôles semblait extrêmement élevée. Bien peu de gens présentaient quelque chose ressemblant à des papiers d'identité.
« Suivant… toi ? Tu peux passer. »
« Oui. Merci comme toujours. »
Du fait de tels échanges, la file diminuait rapidement.
« Le suivant est… une tête que je n'ai jamais vue. Et vos deux compagnons, ôtez vos couvre-chefs et montrez vos visages. »
Sur l'injonction du soldat, Hifumi rabattit vivement les capuches des hésitantes Reni et Helen.
« Ceci… des hommes-bêtes !? »
« Ne vous affolez pas. Mes esclaves ne représentent aucun danger. Vous avez probablement mieux à faire que de rester coi. » (Hifumi)
« Ah, c-c'est noté. »
Apostrophé sur ce ton hautain, le soldat confirma le nom machinalement, de façon administrative, et le nota. Realisant alors ce qu'il faisait, le visage du soldat devint écarlate et il continua d'interroger Hifumi.
« Puisqu'il ne semble pas y avoir de trace de votre sortie de cette ville, d'où venez-vous ? Quel est votre but ? »
« C'est que je viens d'Orsongrande, de l'autre côté des terres désolées. Mon but est simplement de faire un voyage d'agrément. » (Hifumi)
« Vous dites que vous sortez des terres désolades ? Vous n'avez pas été capturés par des hommes-bêtes là-bas !? Vous avez un talent incroyable ou une chance insolente. »
Sous le regard scrutateur du soldat, Reni baissa les yeux et Helen serra les poings, mais elles endurèrent sans laisser échapper un mot.
Voyant leur attitude, Hifumi révisa légèrement son opinion à leur égard à la hausse.
« Ce sont mes biens. Ne les dévisagez pas trop. Alors, est-ce déjà bon pour passer nous aussi ? » (Hifumi)
« Ah, pardon. Prenez ce laissez-passer. La taxe d'entrée est de 5 pièces d'argent, mais… en avez-vous ? »
Sur le bureau où le soldat, qui lui faisait face avec un air dubitatif, posait son coude, Hifumi empila négligemment une dizaine de pièces d'or.
Le dessin des pièces d'or différait de celui de Swordland, mais leur taille était d'un cran supérieure. Même le portrait, gravé avec un soin minutieux, était détaillé et magnifique.
Hifumi soupira un « Bon sang », le soldat ayant le souffle coupé, incapable de détacher les yeux des pièces d'or.
« C'est la monnaie du pays de là-bas, mais l'argent est de l'argent. Comme je n'ai pas besoin d'attirer l'attention, dépêchez-vous de nous laisser passer. » (Hifumi)
☺☻☺
L'ours-homme Salgu regagna leur lieu de nidification dans les bois, escorté par le groupe du tigre-garçon.
Ce fut la première fois que le groupe du garçon l'apprenait, mais les ours-hommes ne formaient pas de meutes. Apparemment, ils vivaient essentiellement seuls ou, au maximum, en famille.
Bien qu'il y eût des échanges entre congénères, on leur disait qu'il leur arrivait presque jamais de vivre ensemble.
« C'est pourquoi les ours-hommes chérissent les liens familiaux. Si un enfant perd ses parents prématurément suite à un événement, les autres adultes veilleront sur lui et l'élèveront aussi. » (Salgu)
Arrachant un fruit qui poussait en hauteur, le partagea équitablement avec Olra, sa fille, et le garçon et sa cadette.
« M-merci… »
« Donnons vos noms. Vous êtes le sauveur de ma précieuse fille après tout. » (Salgu)
« Quel bienfaiteur… Je suis Malfas et ma cadette est Riedel. » (Malfas)
Une fois son aîné donné son nom, la cadette s'inclina vivement, bondissante.
Salgu sourit doucement et posa sa patte sur la tête de Malfas.
« Malfas, pas la peine de forcer le ton poli. » (Salgu)
« Mais vous nous avez sauvés, alors que nous sommes même d'une race différente… » (Malfas)
« Voyons. Toi aussi, Malfas, tu as fait de même. Pour sauver ma fille, bien qu'elle soit d'une race différente, tu as mis ta vie en jeu et haussé la voix. » (Salgu)
« Nous sommes égaux à cet égard », la large patte de Salgu caressa la tête de Malfas, ébouriffant ses cheveux.
« Mangez sans retenue. Comme il y a peu d'hommes-bêtes vivant dans ce coin ces temps-ci, par prudence vis-à-vis des humains, on peut ramasser beaucoup de poissons et de fruits. » (Salgu)
Tendant un poisson en souriant large, Salgu en fit lui-même short work, un spécimen de plus de cinquante centimètres, avec sa large mâchoire.
« Y a-t-il autant d'humains qui viennent ? » (Riedel)
Alors que Riedel demandait en mâchant son fruit, Salgu secoua la tête.
« Je regrette de le dire. Juste hier, on dirait qu'ils ont attrapé un léopard-homme qui vivait à proximité. » (Salgu)
Ne l'ayant pas vu depuis le matin, il s'était rendu au nid d'un léopard-homme connaissance et découvert des traces de sang tout près, dit-il.
« C'était un gaillard costaud, mais face à des adversaires humains qui vous encerclent en nombre armé, c'est rudement mal parti… » (Salgu)
« Cependant, vous n'avez-vous pas gagné contre des humains, Salgu-san !? » (Malfas)
Au cri de Malfas, Salgu rit.
« C'est vrai. Je me crois assez fort. Mais tu sais, c'est pareil, c'est un miracle vu le nombre. Quel que soit la taille d'un homme-bête, il sera vaincu s'il se fait submerger par une quantité massive d'insectes venimeux. » (Salgu)
« Tu comprendras probablement si tu voyais un type attaqué par des abeilles et des fourmis », dit-il, et Malfas et Riedel baissèrent les yeux, pâles.
« Papa, pas de tels sujets pendant le repas. Regarde, ils n'ont plus d'appétit à cause de ça. » (Olra)
« Ah, désolé pour ça. » (Salgu)
Devant l'aspect de l'énorme ours-homme grondé par sa fille, Malfas en vint à rire.
« E-Excusez-moi. » (Malfas)
« Non, vaut toujours mieux rire comme ça. Surtout un homme doit savoir rire quand il n'a plus de marge. » (Salgu)
« Quel propos prétentieux. » (Olra)
Le repas se poursuivit dans cette ambiance douce, et Riedel, emmenée par Olra, s'endormit.
Allumant un feu, l'homme et le garçon discutèrent tranquillement en regardant les flammes crépiter.
« En fait, j'ai une demande à vous faire. » (Salgu)
Choisissant un endroit où leur voix ne porterait pas jusqu'au groupe d'Olra, dont le couchage était un peu plus loin, Salgu parla bas.
« Une demande ? » (Malfas)
« Oui, je veux que vous alliez encore plus au centre des terres désolées avec Olra. Quittiez la zone où il y a des humains et des hommes-bêtes dangereux, pour un endroit avec des gens inoffensifs comme des lapins-hommes ou ce genre. » (Salgu)
« Et vous, Salgu-san, qu'allez-vous faire ? » (Malfas)
« J'irai au pays des humains. » (Salgu)
Malfas tressaillit à la réponse immédiate de Salgu.
« Je sais, pour y vivre depuis longtemps. L'anomalie qui ne faiblit pas, des hommes-bêtes embarqués de force. Il semble que ces humains transforment les hommes-bêtes en esclaves. J'ai vu maintes fois des hommes-bêtes ligotés ensemble, il n'y a guère de doute. » (Salgu)
« Cependant, ne kidnappent-ils pas trop d'hommes-bêtes ? » est la question qui taraudait Salgu depuis un moment.
« Me résolvant, je suis allé me cacher pour observer la zone où sont les humains. » (Salgu)
L'espace d'une respiration, les mots de Salgu, qui parlait avec gravité dans les yeux, s'arrêtèrent.
Malfas avala sa salive.
« Près des champs faits par les humains, les cadavres d'hommes-bêtes étaient jetés en tas. Une quantité telle qu'ils formaient une petite montagne. Ce n'est pas un cimetière ni quoi que ce soit. Ils ont été littéralement jetés. » (Salgu)
Dans les yeux de Salgu brûlaient des flammes de rage.
« Tous les cadavres étaient frais. Il y avait aussi des cadavres de lapins, moutons, tigres et ours. … Beaucoup avaient la fourrure arrachée. » (Salgu)
« Une chose pareille… » (Malfas)
« Bien qu'on puisse dire que ce sont d'autres hommes-bêtes, je ne pourrais pas le supporter, si je les voyais subir un tel sort. Depuis un moment, j'envisage de libérer le plus d'hommes-bêtes possible en allant au pays des humains. Donc… » (Salgu)
« C'est trop téméraire ! Si tu vas dans un tel endroit rempli d'humains en grand nombre, tu seras tué ! » (Malfas)
« Calme-toi, tu vas réveiller les filles. » (Salgu)
Malfas retint sa voix vivement, mais continua dennoch d'arrêter Salgu d'une voix basse, que Salgu balaya d'un rire.
« Je la croyais encore une enfant, mais tu as vu que ma fille a déjà atteint le point de pouvoir au moins récolter sa nourriture elle-même. Bien qu'elle ait vécu une mésaventure aujourd'hui, elle ne rencontrera probablement pas de danger à ce point, si c'est dans la partie centrale des terres désolées. » (Salgu)
« Ma fille, malgré son apparence, a une force passablement puissante », rit Salgu.
« Malfas. Tu es un tigre-homme gentil, donc, ne veux-tu pas aller avec elle, si ça te va ? On dirait qu'elle s'entend bien avec ta cadette-san aussi. … Même d'autres hommes-bêtes, si elle atteint le point de pouvoir parler avec eux sans se soucier de leurs races, ça ira. » (Salgu)
« Par hasard, si ce sont les hommes-bêtes que j'aurais libérés moi-même, elle pourrait s'entendre avec eux », marmonna Salgu.
« C'est une histoire incroyable comme un rêve, mais si tu veux, je veux que tu coopères avec moi », s'inclina Salgu.
« J'irai avec vous aussi. » (Malfas)
« Ce n'est pas permis. Il reste encore des choses que tu dois faire puisque tu es jeune, Malfas. Trouver une fille et faire des enfants. Devenir père et protéger tes enfants… tu ne peux pas devenir comme moi. » (Salgu)
Ce fut la première fois que Malfas vit les larmes d'un adulte.
Même une personne si puissante a des moments où elle pleure ? en resta-t-il coi un court instant, mais Malfas décida d'accepter la demande de Salgu.
« … Compris. Mais j'ai deux demandes. » (Malfas)
« C'est noté. Écoutons. » (Salgu)
Le feu fit un petit bruit. Les cendres, voltigeant dans l'air, retombèrent sous les pieds de Malfas.
« Expliquez votre raison à Olra, Salgu-san. Sans mensonges ni tromperies, juste la vérité. » (Malfas)
« Cela… » (Salgu)
« Mes parents ont été tués par un humain sans que je m'en aperçoive. Avant que je réalise quoi que ce soit, nous avions perdu nos parents. Probablement, même si nous avions été sur place, nos parents auraient été tués. En plus, il y avait beaucoup d'adultes là-bas, mais aucun n'a survécu. » (Malfas)
Il planta son regard dans celui de Salgu.
« Vos parents qui meurent avant que vous ne le réalisiez, c'est douloureux. S'il vous plaît, au moins, préparez-la à ça. Et, pour transformer ses inquiétudes en angoisse vaine, revenez sans faille. D'ici là, nous irons dans un endroit un peu écarté, mais nous vous y attendrons. » (Malfas)
Se regardant dans les yeux, ils sentirent l'intention de l'autre.
Salgu rit d'un « Pfft » et lança une brindille dans le feu.
« J'abandonne. Il semble que tu aies été un adulte depuis le début, Malfas. Compris. Je le dirai à ma fille demain. Et je lui promettrai de survivre et de revenir sans faille. » (Salgu)
« Donc », Salgu s'inclina une fois de plus.
« Je te confie ma fille. » (Salgu)
☺☻☺
Ce que Reni et Helen virent après avoir franchi la porte fut la rue principale de la ville, où allait et venait une foule nombreuse.
La rue, qui partait de l'entrée de la ville droit vers le château, avait divers commerces alignés de part et d'autre de la large voie.
« Waah… »
« … Waah. »
Toutes deux poussèrent un cri similaire, mais Reni était profondément émue par l'état de la ville, ses bâtiments imposants et ses marchandises. Pour Helen, ce n'étaient que des mots s'échappant de sa bouche, rappelant son malaise face au grand nombre d'humains.
« Ne restez pas plantées là. Dépêchez-vous d'avancer. »
Les deux coururent après Hifumi, qui avait entamé la marche, dans la panique. Elles se rangèrent de chaque côté de lui.
« Où allons-nous ? »
« Nous n'avons pas d'argent de ce pays. Nous en gagnerons en vendant mes biens. » (Hifumi)
« L'argent, c'est ça ? Les humains échangent des objets contre de l'argent, c'est ça ? »
« Quelle histoire bizarre, non ? Échanger quelque chose qu'on ne peut pas manger contre des objets qui ne sont même pas des vêtements. Ce n'est pas une perte, ça ? »
Hifumi, laissant les filles-bêtes entamer leur bavardage respectif, marcha d'un pas vif.
L'apparence de Hifumi était toujours, invariablement, un dougi bleu foncé et un hakama noir, les gens de la ville le regardaient avec des yeux étranges, mais plus encore, leurs regards se portaient sur les hommes-bêtes qu'il menait.
Les esclaves hommes-bêtes n'étaient pas rares, mais les voir marcher sans chaînes les retenant comme fardeau, et qui plus est, avec leur mine avantageuse, les gens semblaient considérer qu'il les élevait en y mettant le prix.
« … Il y a plein d'hommes-bêtes. »
« Tous sont attachés par des chaînes. Il y en a beaucoup de blessés aussi, mais… »
Helen perdit peu à peu l'envie de regarder les alentours.
Un garçon-chien se faisait battre sous les cris d'un homme d'âge mûr. Un ours-homme, promené en outil de garde par un noble. Enfermée dans une cage, une lapine-femme, une étiquette de prix attachée, était exposée comme pour une exhibition.
En regardant cela, un sentiment d'insupportable naquit en Helen. Une seule erreur et elle finirait comme eux.
« Reni, rentrons à la maison, après tout. » (Helen)
« C'est pas bien. » (Reni)
Reni dit en observant correctement son entourage.
« Helen. Je crois que les humains sont incroyables, après tout. Les hommes-bêtes sont peut-être au-dessus des humains pour la force ou la vitesse de course, mais… ils construisent autant de maisons et prennent, créent, mangent tant de choses variées. » (Reni)
Reni regarda Helen.
Pour Helen, son visage, qui semblait être celui de quelqu'un d'autre, tremblait de tension et d'étonnement.
Des choses dégoûtantes se voyaient aussi, mais si on observe bien, il y aura des choses qu'on peut faire. Si les humains augmentaient rapidement, nous n'aurions plus nulle part où fuir un jour. » (Reni)
« Reni… » (Helen)
Alors que Helen parlait avec un air semblant fuir Reni, son regard croisa celui de la lapine-homme, identique à elle, dans la cage.
Dans les yeux grands ouverts, creux, il n'y avait trace d'aucune émotion.
Elle pensa qu'il aurait encore mieux valu qu'elle lève la voix « Au secours ! », Helen eut le cœur serré.
« Quelque chose, quelque chose qu'on peut faire… et puis on pourra les sauver, j'espère. »
« Je ne comprends pas. »
Dit Reni.
« Mais, tu veux croire que les choses possibles à faire n'augmenteront pas, non ? »
Écoutant une telle conversation, Hifumi révisa son propre plan dans sa tête. Repassant le plan ajusté, fixé, il tourna son regard vers les deux hommes-bêtes pour qu'ils ne s'en aperçoivent pas et rit sans bruit.
Après une quinzaine de minutes de marche, Hifumi entra dans la boutique d'occasion dont le garde lui avait parlé.
« Achetez ceci. »
Dès qu'il entra dans la boutique, il fila droit vers le vieil homme à l'allure de marchand assis au comptoir et y posa un outil magique qu'il avait sorti.
Le marchand fut un instant saisi, mais, habitué à ce genre de chose, il saisit l'outil en se demandant si c'était le fils d'un noble à court d'argent, venu de quelque part.
« Qu'est-ce que c'est ? Ça a l'air d'être un outil magique, mais… »
« C'est de l'éclairage. Regardez. » (Hifumi)
Une fois que Hifumi tendit la main au-dessus d'une partie de l'outil magique, celui-ci se mit à émettre une faible lumière.
« C-c'est surprenant ! Je ne mets pas la main sur un outil magique de lumière comme ça tous les jours ! Hé, où avez-vous déniché une chose pareille ? »
« Laissez le bavardage et achetez. Vous en voulez d'autres ? » (Hifumi)
« C-c'est noté. »
Le marchand, apportant un sac du fond de la boutique, entassa des pièces d'or sur le comptoir.
« Et si je vous en donnais 10 ? »
« Combien de nuits pourrai-je rester dans une auberge de la ville avec ça ? » (Hifumi)
Devant la question de Hifumi, le marchand se demanda pourquoi ça, mais ce serait tout aussi embêtant s'il se fâchait et l'emmenait ailleurs. À Swordland, qui n'a presque pas d'échanges avec l'étranger, les outils magiques sont des articles de luxe, même d'occasion.
« Le prix du coin, c'est 5 pièces d'argent pour une nuit sans repas. Pour une auberge de luxe, près du château, ça monte à 20 pièces d'argent. »
« Cher. » (Hifumi)
« Vous pourrez rester 50 nuits dans une auberge simple. »
« Ça ira. » (Hifumi)
Hifumi saisit les pièces d'or sur le comptoir et, feignant de les fourrer dans son portefeuille, les rangea dans son stockage des ténèbres.
« Alors, où sont ces auberges chères ? » (Hifumi)