Hifumi, tenant les rênes en s'adaptant au pas des deux filles-bêtes qui ne parviennent pas à le suivre, quitte la forêt et s'enfonce dans le soleil ardent des terres désolées.
« Alors, que vas-tu faire une fois arrivé dans le pays des humains ? » (Helen)
Helen lève les yeux vers Hifumi, qui la dépasse d'une tête.
« D'abord, je jetterai un coup d'œil. Après avoir regardé ? Je le détruirai ? Eh bien, je déciderai sur le moment. » (Hifumi)
« Le détruire, dis-tu… » (Helen)
Devant l'air stupéfait d'Helen, Reni poursuit d'un sourire en coin :
« Hifumi-san, tu viens d'un pays humain dans la direction opposée, n'est-ce pas ? N'as-tu pas peur de traverser les terres désolées seul ? » (Reni)
« Exact, je n'ai pas peur. » (Hifumi)
Devant cette réponse décontractée, Helen secoue les oreilles et laisse échapper un reniflement.
« Contrairement aux tigres, comment cela s'est-il passé avec les loups ? Puisqu'ils attaquent en meute, n'est-ce pas impossible pour une seule personne de leur faire face ? » (Helen)
« S'il s'agit de loups-hommes, j'en ai tué plusieurs dizaines. Ils me suivaient en silence sans même essayer de parler, plusieurs se sont jetés sur moi. Après leur avoir systématiquement fracassé le nez, ils roulaient au sol ; j'ai marché sur leur cou et je l'ai brisé. » (Hifumi)
« Ces types ne savent-ils pas parler la langue humaine ? » dit Hifumi en faisant la moue.
« Comme c'est impressionnant. » (Reni)
« Bien que je ne pense pas que ce soit là le problème… » (Helen)
Comparé à la traversée des terres désolées, où règne la loi du plus fort, ils accueillent le soir de cette journée dans une atmosphère détendue.
Hifumi sort plusieurs plats de son stockage, et tous trois dînent en cercle. En dessert, ce fruit rouge.
Apparemment, on l'appelle « Bodan ». Beaucoup d'hommes-bêtes l'apprécient, mais comme on ne le trouve qu'aux endroits où l'eau est pure, ils le traitent en festin lorsqu'ils en découvrent par hasard.
Actuellement, ils s'empilent négligemment devant les filles.
« Ils sont délicieux, après tout. » (Reni)
Reni rit de bon cœur, mais le tour de sa bouche est rouge vif de jus de fruit.
« Mange un peu plus proprement. Tu es une gloutonne. » (Helen)
Tout en disant cela, Helen laisse échapper un sourire d'avoir mangé du bodan après si longtemps.
« À partir de demain, nous traverserons les territoires des tribus ours et léopard… reste sage, d'accord ? Je préférerais qu'on ne soit pas mêlés à vos bagarres. » (Helen)
Une fois le ventre plein, Helen s'adresse à Hifumi.
Les terres désolées, situées entre les pays humains, ont les territoires des tribus fortes aux frontières extérieures, assez proches des lieux où vivent les humains des deux côtés, et le centre des terres désolées, habité par les tribus plus faibles.
Aux frontières, il y a beaucoup de forêts et de rivières. Mais, outre la raison que la nature est abondante à l'est et à l'ouest contrôlés par les hommes-bêtes forts, il y a aussi la raison que les tribus faibles évitent les habitats humains, car si les humains en découvrent un, il arrive qu'ils le capturent comme esclave.
« Jusqu'ici, il y a encore beaucoup de tribus, comme nous, qui n'aiment pas se battre, mais demain nous entrerons dans une zone dangereuse. » (Helen)
« Je vois. Eh bien, ça me va que tu me guides jusque-là. Une fois que tu m'auras indiqué la direction à prendre ensuite, j'irai seul. » (Hifumi)
Hifumi acquiesce sans difficulté.
Alors qu'Helen affiche une expression comme si cela allait de soi, Reni a l'air triste.
« Alors demain, ce sera au revoir ? » (Reni)
« Je devrai de toute façon traverser les terres désolées au retour. On se reverra peut-être si vous avez de la chance. » (Hifumi)
« Hmph. Avant ça, fais de ton mieux pour ne pas te faire tuer par les ours et les léopards. » (Helen)
« En premier lieu », continue Helen,
« Je me demande pourquoi un humain comme toi veut détruire un pays humain ? Tu es un bizarre. » (Helen)
« Une raison, hein ? Voyons… » (Hifumi)
Après un moment de réflexion, Hifumi secoue la tête.
« Pour faire simple, comme j'ai pour principe qu'il est tout à fait normal d'écraser un ennemi, c'est ainsi. » (Hifumi)
« Ennemi ? N'est-il pas naturel pour les humains de riposter s'ils sont attaqués ? » (Reni)
« Non, c'est différent. » (Hifumi)
Il rejette vivement les paroles de Reni.
« Après s'être fait attaquer, c'est trop tard. Il y a toutes les raisons de les tuer s'ils ont l'air de vouloir attaquer. » (Hifumi)
« N'est-ce pas un peu… excessif ? »
« Ne dis pas de telles sottises. Tu risques de te faire tuer sans avoir le temps de contre-attaquer après t'être fait agresser. Il est important de décider aussi vite que possible s'il faut tuer ou non. » (Hifumi)
« Toi aussi », dit Hifumi en pointant Helen.
« Moi ? » (Helen)
« N'as-tu pas l'habitude de juger en un instant si tu dois fuir dès que tu as identifié un bruit ? Si ton jugement avait ne serait-ce qu'un peu de retard, cela mènerait à ta mort. » (Hifumi)
« Heu… c'est certain. » (Helen)
« Parce que j'ai la force de me battre, je tue sans fuir. C'est la seule différence. » (Hifumi)
Pendant que Hifumi parle à Helen, Reni rumine quelque chose, mais relevant soudain la tête, elle fixe Hifumi.
« La force de se battre est nécessaire, après tout ? » (Reni)
« Pas vraiment ? » (Hifumi)
Les deux filles restent béates devant cette franchise d'Hifumi.
« Si tu veux te battre, tu t'entraînes et tu utilises ta tête, même si tu devras fournir des efforts désespérés pour tuer. Je ne crois pas particulièrement que tout le monde dans ce monde doive posséder une force militaire. » (Hifumi)
« Cependant, tu dis de tuer si c'est un ennemi… »
« C'est seulement moi qui fais ça. Pour quelqu'un qui sait qu'il ne peut pas se battre ou n'a pas d'intérêt à se battre, s'opposer à quelqu'un contre qui il ne peut pas gagner est le comble de l'idiotie. Si tu as envie de te faire un ennemi et de te battre contre lui, tu ferais bien de ne pas te plaindre de te faire tuer. » (Hifumi)
Sur ces mots, Hifumi s'allonge sur l'étoffe étalée.
Sans que personne ne le remarque, le cheval lui aussi a pris une posture de sommeil.
« … Si c'est le cas, tu ne te plaindrais pas non plus si quelqu'un te tuait, toi ? » (Reni)
Hifumi répond aux paroles de Reni, dites sur le ton de la taquinerie, sans tourner le regard vers elle.
« Bien sûr. Au-delà du donner et du recevoir de la vie, il est tout à fait naturel pour moi de toujours penser que ça m'est égal de mourir à tout moment. » (Hifumi)
« Dors vite, car on marchera demain aussi », Hifumi ferme les yeux.
Reni et Helen, qui se regardent, sont déconcertées par cette étrange façon de penser humaine.
☺☻☺
La raison pour laquelle on l'appelait « Pays des Chevaliers » est que cette nation, Swordland, est née d'un ordre de chevaliers qui, s'étant aliéné Orsongrande, avait émigré.
Au moment de sa fondation, c'était un pauvre village, mais en construisant un solide rempart, les roturiers qui avaient suivi les chevaliers commencèrent peu à peu à se familiariser avec la chasse et l'agriculture. Il fallut un siècle pour y établir un système national.
Surtout, l'ordre de chevaliers de l'époque de la fondation possédait une puissance considérable ; loin de pouvoir rivaliser à égalité avec les hommes-bêtes, ils repoussèrent complètement, à d'innombrables reprises, ceux qui venaient les attaquer.
La personne occupant la position la plus élevée parmi les chevaliers devient roi, et chacun des autres chevaliers soutient le roi en tant que noble. Telle est la forme du système gouvernemental.
Bien qu'on l'appelle nation, il n'est rien de plus qu'une seule grande ville. Le centre de la ville est entouré de hautes murailles, et tout autour s'étendent des terres agricoles.
Les chevaliers, forts de leur grande puissance, capturaient les hommes-bêtes dès qu'ils en voyaient, les faisaient obéir et choisissaient de les employer comme main-d'œuvre. Les roturiers, qui s'étaient eux aussi adonnés au travail manuel mortifiant de défricher les terres désolées, trouvaient du réconfort à voir les hommes-bêtes effectuer des tâches plus dangereuses qu'eux et être jetés après avoir été maltraités sans même recevoir de nourriture convenable.
Et même maintenant, le système de capture et d'esclavage des hommes-bêtes existe encore.
« Tsk. Y a que des gamins ? »
Éperonnant son cheval, l'homme crache tandis que son armure cliquette.
Les soldats aux alentours surveillent les environs, vêtus de simples armures de cuir et armés de lances.
« C'est encore mieux que de rentrer bredouille, mais à ce rythme, ça va affecter mes résultats. »
Au lieu où l'homme porte son regard, se trouve un chariot à deux chevaux tirant un plateau de chargement sans bâche.
Sur le plateau est placée une cage en fer. À l'intérieur, deux petits hommes-bêtes complètement épuisés. C'est le frère aîné et la sœur cadette qui ont rencontré Hifumi.
« Andrus-sama, il n'y a pas d'hommes-bêtes dans les environs. »
À la question du soldat demandant s'ils devaient avancer, l'homme nommé Andrus décide de s'éloigner un peu plus de la ville.
Puisqu'il y a la possibilité qu'apparaissent de forts hommes-bêtes, au point qu'ils ne pourraient pas y faire face s'ils s'éloignaient trop de la ville, ils doivent être prudents dans leurs déplacements.
Les chevaliers de l'époque de la fondation se seraient battus contre les hommes-bêtes ours et tigres, mais Andrus croit cela être une légende. Pour les chevaliers actuellement à Swordland, il est douteux qu'ils puissent se battre à égalité en un contre un contre des hommes-bêtes forts au combat.
« Uuhh… »
C'est le jeune tigre-garçon qui gémit en se réveillant dans la cage.
« C-Cet endroit est… »
« T'as repris tes esprits ? Si tu restes sage, tu pourras continuer à vivre dans un endroit bien plus sympa que ta tanière d'animal. Tu pourras même bouffer de la bonne bouffe. » (Andrus)
« Alors, sois sage », Andrus compte le contraindre par son regard, mais le tigre-garçon se met à hurler pour qu'on le laisse sortir de la cage.
« Tsk. Il devient chiant. Oi. » (Andrus)
Appelant un seul soldat, il lui ordonne de pointer son épée vers la tigre-fille encore inconsciente.
Le soldat l'exécute sans la moindre hésitation, et le tigre-garçon ferme la bouche.
« Si tu fermes pas ta gueule, je tuerai cette gamine là-bas et pas toi. Elle sera simplement transpercée de l'extérieur. » (Andrus)
« Tais-toi si tu as compris », dit Andrus par-dessus son épaule et tourne à nouveau le regard vers la direction de leur route. Il découvre alors un unique enfant-ours endormi, visiblement caché à l'ombre des arbres devant eux.
« Oh, quel bon présage. Bon, c'est encore un gamin, mais le quota est rempli. » (Andrus)
Sur l'ordre d'Andrus, qui a l'impression de l'avoir déjà attrapé, les soldats s'approchent lentement et silencieusement de l'enfant-ours.
L'instant où un soldat, qui a tourné la pointe de sa lance vers l'enfant-ours, avance à une distance où il pourrait le toucher en quelques pas,
« Ce sont les humains ! Fuyeeeez ! »
Le tigre-garçon dans la cage hurle de toutes ses forces.
« Putain de bâtard ! »
Bien qu'Andrus élève la voix de colère, l'enfant-ours, qui a déjà relevé la tête en se réveillant, est surpris de remarquer les humains qui se sont approchés juste à côté de lui.
« Tsk. Encerclez-le vite ! Peu m'importe s'il a quelques blessures par-ci par-là. » (Andrus)
L'enfant-ours est une fille aux yeux ronds et mignons et aux petites oreilles arrondies. Même si ses mains et ses jambes avaient des blessures, il y aurait de la demande pour une oursonne au physique si agréable.
« Ça vaudra bien le temps passé », devant les yeux d'Andrus qui marmonne cela, un seul soldat, qui a tenté de raccourcir la distance en courant sur son ordre, est brutalement soufflé.
« Qu'est-ce que c'est !? »
Devant les yeux des soldats paniqués, un ours gigantesque de plus de 3 m se dresse pour protéger l'oursonne.
Revêtu d'une fourrure d'aspect robuste, il possède de grosses griffes acérées sur les puissants doigts charnus de ses deux pattes. Il tremble de rage en montrant ses crocs.
« Ordures humaines ! Je ne vous permettrai pas de viser ma fille ! »
Fondant sur un soldat avec une agilité qui ne sied pas à son gabarit imposant, tout ce qui est au-dessus du cou du soldat disparaît dans un bruit d'explosion quand il agite sa patte droite.
En plus d'assommer à mort les soldats qui s'approchent, l'homme-ours attrape la lance tendue avec ses dents et frappe le ventre d'un soldat d'un coup de pied.
Au moment où le soldat, vomissant ses intestins en convulsant, s'effondre, l'homme-ours se retrouve devant Andrus.
« Tsk ! » (Andrus)
Andrus, dégainant vivement son épée, saute de cheval.
Bien que les griffes de l'homme-ours ne parviennent pas à saisir Andrus, le flanc du cheval est déchiré et il pousse un hennissement.
Prenant de la distance en roulant au sol, l'homme-ours est déjà juste devant ses yeux quand il relève la tête.
Il se protège contre les bras abattus avec son épée.
Bien qu'il parvienne à les arrêter tant bien que mal, une douleur parcourt son bras gauche sous l'impact et il se brise. Andrus le sait par instinct.
Au moment où l'homme-ours lève à nouveau les bras au-dessus de sa tête, Andrus fait descrevoir à son épée un mouvement latéral de la seule main droite.
Effleurant la poitrine de l'homme-ours, il lui inflige une blessure superficielle, mais sans s'en soucier, il esquive les bras agités en se faufilant.
Il a été profondément entaillé à un endroit du visage qu'il n'a pas pu éviter, mais Andrus n'a pas le loisir de s'en soucier maintenant.
« Ooooh ! »
L'épée d'Andrus, qui a fini par se relever dans un triste état, inflige une nouvelle blessure au flanc de l'homme-ours.
Mais la lutte acharnée d'Andrus s'arrête là.
L'homme-ours, qui a pris une posture d'esquive en se cambrant, frappe violemment le bas-ventre d'Andrus de son pied droit tel quel.
Les grosses pattes de son pied écrasent l'entrejambe d'Andrus et s'enfoncent davantage en lui.
S'effondrant au sol dans une douleur telle qu'il ne peut même pas laisser échapper un son, l'homme-ours écrase rapidement Andrus sous son pied et celui-ci meurt.
« Fuu… »
« Papa, ça va ? »
Quand l'oursonne accourt, ayant tout vu du début à la fin dans la peur, l'homme-ours affiche un doux sourire qui dément son expression de rage d'un instant plus tôt.
« Ouais, bien sûr. Tu n'as pas de blessures, Olra ? »
« Je vais bien. Je les ai repérés avant qu'ils ne puissent me faire de mal grâce à ce gamin qui m'a appelé. » (Olra)
« Tiens, d'ailleurs, j'ai moi aussi pris conscience de la situation grâce à cette voix. »
L'homme-ours, qui s'est approché de la cage, saisit la grille de fer et l'arrache de toute sa force.
« Ce fut un acte courageux. Grâce à lui, ma fille a été sauvée. Je te remercie. »
L'homme-ours, se présentant comme Salgu, tire le tigre-garçon hors de la cage et aide en portant doucement la tigre-fille inconsciente.
« Euh… »
Assistant à la bataille, le tigre-garçon, qui est resté stupéfait jusqu'à être sauvé, se résout et parle.
« Ouais ? » (Salgu)
« Est-ce que je pourrai, moi aussi, devenir aussi fort que monsieur ? »
☺☻☺
C'était une lettre pour Imeraria, qui est la nouvelle Reine et très occupée par les affaires gouvernementales quotidiennes, signalant le programme de la visite de la capitale royale, envoyée depuis Fokalore.
Bien qu'un noble ait la liberté d'entrer et de sortir d'un territoire, il existe une règle non écrite d'envoyer un avis avant d'entrer dans la capitale, règle que Hifumi a complètement ignorée. C'est pour montrer qu'un noble entrant dans la capitale n'a pas d'arrière-pensée, même s'il arrive qu'ils soient convoqués par le roi.
« De Fokalore ? Mais qui diable vient ici ? » (Imeraria)
Non seulement les nobles mais même les roturiers savaient très bien que Hifumi était parti pour un long voyage vers les terres désolées afin de combattre seul les hommes-bêtes qui s'opposaient à l'humanité depuis longtemps. Cela est devenu un sujet couramment répété parmi les gens de la ville comme le début d'une nouvelle légende.
« Il semble que ce soit l'épouse du comte Tohno, qui vient pour une visite de la capitale royale. » (Adol)
Le Premier ministre Adol, après avoir lu les documents, répond calmement à la question d'Imeraria.
« Apparemment, elle souhaite une audience avec vous, Votre Majesté. De plus, elle demande même ma présence. » (Adol)
« Origa-san, c'est ça… ? Cependant, quel genre d'affaire a-t-elle avec nous ? » (Imeraria)
« Eh bien, l'avis n'explique pas jusque-là. » (Adol)
Imeraria penche la tête, perplexe, un moment, mais jugeant cela inévitable, elle donne des instructions pour préparer les arrangements.
« C'est bon ? » (Adol)
« C'est l'épouse de Hifumi-sama. Impossible de l'ignorer. De plus, il vaut probablement mieux confirmer directement si son but est le sien propre ou sur instruction de Hifumi-sama. » (Imeraria)
« Je vois », Adol acquiesce et quitte le bureau.
« Vraiment, c'est quelqu'un qui cause du souci qu'il soit là ou non… Je me demande où, dans les terres désolées, il est en train de sévir en ce moment. » (Imeraria)
Bien que pas du tout, elle n'arrivait pas à l'imaginer mourir une mort de chien dans les terres désolées. Et, simultanément au visage de Hifumi, elle se remémora celui d'Origa lors de leur rencontre il y a longtemps, quand elle était encore esclave.
« … Que vise-t-elle vraiment ? » (Imeraria)
Si possible, Imeraria espérait sincèrement mener une vie tranquille au moins pendant la période où Hifumi n'était pas là.