Dans une position à l'envers sur le dos du cheval, Helen reprit lentement conscience tandis qu'elle était portée avec un lent balancement.
Observant le sol défiler devant elle, ses oreilles de lapin tremblant *piko piko*, elle émergea progressivement.
« E… Eh ? » (Helen)
Était-ce parce qu'elle était restée tout ce temps dans la même position ? Son estomac lui faisait mal, heurté par la selle.
En relevant la tête et regardant sur le côté, elle aperçut un homme et Reni marchant côte à côte de l'autre côté du cheval qui hennissait *bururu*. Elle tomba du cheval, saisie de stupeur.
« Re-Reni !? » (Helen)
« Ah ! Tu es réveillée, Helen ! » (Reni)
Enserrée par Reni, qui accourait avec un large sourire, Helen lança un regard noir à Hifumi.
« Où comptez-vous nous emmener !? » (Helen)
« Je n'en sais rien. Je ne fais que suivre cette personne. » (Hifumi)
Regardant Hifumi, qui répondit sans hésiter et désigna Reni, Helen tourna la tête vers la fillette.
« Ce qu'a dit Hifumi-san est vrai. Il a accepté de transporter Helen, qui s'était évanouie. » (Reni)
« Hifumi ? » (Helen)
« C'est mon nom. Mettons ça de côté, tu peux rentrer chez toi maintenant que tu as repris conscience. Eh bien, sur ce, c'est fini. » (Hifumi)
« Oui. Merci beaucoup jusqu'ici. » (Reni)
Reni s'inclina très bas. Helen, ne comprenant pas les circonstances, se montra du moins prudente à l'égard de Hifumi.
« J'ai entendu plein d'histoires en chemin », Hifumi tendit plusieurs gâteaux secs à Reni et sauta sur le cheval.
« Ah, tant qu'à faire, dites-moi encore deux choses. » (Hifumi)
« Quelles sont-elles ? » (Reni)
« Connais-tu l'emplacement du village des types-tigres qui m'ont attaqué l'autre fois ? » (Hifumi)
Reni et Helen se regardèrent face à la question de Hifumi.
« H-Hé, toi ! Ne te la pète pas trop parce que t'as gagné contre deux ou trois. Même si c'est un village, il y a plusieurs dizaines de gens-bêtes tigres là-bas, non ? Déjà que t'es bizarre d'avoir traversé les terres désolées tout seul, tu comptes aller au-devant de la mort !? » (Helen)
Hifumi écoutait sans broncher Helen déballer son flot de paroles.
« C'est exact. Pour être précis, je cherche un gars qui a l'air capable de me tuer. » (Hifumi)
Helen en resta sans voix face aux mots de Hifumi.
Pourtant, Reni fit un pas en avant.
« Je sais où il est. » (Reni)
« Reni !? » (Helen)
« Depuis l'endroit où ces trois sont apparus, direction nord-est tout droit. C'est près d'une grande source. » (Reni)
Voyez Hifumi hocher la tête sur un « Je vois », Reni rit de bonheur.
« Pourquoi lui as-tu dit ? » (Helen)
« Hifumi-san est probablement bien, bien plus fort que les gens-tigres. Papa l'a dit. Les gens vraiment forts sont très gentils. » (Reni)
« Donc Hifumi-san, qui me donne gentiment de si bons gâteaux, doit être assez fort pour ne perdre contre personne. » Observant Reni sourire avec innocence, Helen baissa les épaules.
« C'est pas grave, je suppose… Toi, si tu te blesses, fuis par ici. Puisqu'on ramasse tout le temps des fruits et des herbes médicinales dans le coin, on te soignera au moins les blessures en remerciement. » (Helen)
« Eh bien, merci pour ça. J'ai une autre question, ceci dit. » (Hifumi)
« Laquelle ? » Reni inclina la tête sur le côté.
« Y a-t-il quelque chose de bon à manger qu'on ne trouve que dans ces terres désolées ? » (Hifumi)
Ce type est en voyage touristique ou quoi ? Helen n'arriva même pas à le formuler, trop stupéfaite.
☺☻☺
Enfourchant le cheval et sortant du bois, Hifumi se dirige vers la direction indiquée par Reni.
Il passe les traces laissées par les gens-bêtes tigres. L'œuvre d'animaux ? Ayant un tiers de leurs cadavres rapidement dévorés, les corps gisaient cruellement exposés.
« Hmm, je vois. C'est commode que notre destination soit la même. » (Hifumi)
En tapotant du bout des doigts le katana à sa ceinture, il chevauche le cheval de bonne humeur.
La « bonne chose » dont Reni lui a parlé est un fruit poussant sur un arbre caractérisé par de grandes lianes s'entremêlant. Sa saveur ne saurait être qualifiée de sucrée, mais elle est rafraîchissante dès la première bouchée.
Pas seulement Reni, même Helen, qui écoutait à côté, avait des fils de bave pendants au coin de la bouche, aussi était-ce probablement la vérité.
Cependant, depuis quelques années, les abords de la source où cet arbre pousse en masse sont occupés par les gens-bêtes tigres. Les gens-bêtes mouton et lapin, qui attendaient particulièrement ces fruits parmi les bénédictions de la forêt, se sentaient abattus.
Puisque l'occasion est toute trouvée, essayons d'en faire le sujet de conversation pour manger ce fruit après avoir rencontré les tigres. Hifumi ignora Helen, qui tentait de l'en dissuader.
En entrant dans le bois, le soleil commença à décliner après qu'il eut progressé un moment. Comme le cheval montrait des signes d'épuisement, Hifumi, qui découvrit un arbre conspicûment grand, décida d'y passer intentionnellement une nuit sans dormir.
Une fois descendu du cheval et les rênes attachées à un arbre commode, il lui donna fourrage et eau, se fourra dans les joues environ trois gâteaux secs et but un peu d'eau lui-même.
Ces gâteaux secs étaient en fait faits main par Caim. C'est un homme qui possède un niveau de féminité anormalement élevé, ses points forts étant la cuisine et le ménage, mais il semble évacuer son stress en faisant de la pâtisserie. S'il travaille avec des gens qui n'avancent pas selon les règlements prescrits en tout, il accumule du stress. Apparemment, il produit de grandes quantités de pâtisseries en calculant précisément la quantité nécessaire. Hifumi l'a appris des autres fonctionnaires.
Si l'on entre au bureau et qu'une douce fragrance flotte dans l'air, Caim est tendu car c'est un signe de son mécontentement.
Une fois que Hifumi, qui jugeait cela parfait pour grignoter, lui en demanda quelques-uns en guise de provisions, Caim en prépara une quantité à se demander s'il comptait approvisionner une boutique. Au point que ça ne donne pas l'impression qu'ils diminueraient, même si Hifumi allait les distribuer en faisant le tour.
« Cette chose est le lit, hein ? » (Hifumi)
Il s'allonge sur une couverture étendue. L'oreiller est une racine qui dépassait du sol de la bonne façon. Bien qu'il essaie de se retourner un peu, c'est juste bien car il est aussi dangereux de dormir trop profondément.
Tout en touchant le katana de sa main gauche, Hifumi ferma calmement les yeux.
☺☻☺
Ce fut vraiment par hasard que le gens-bêtes chat, Jaredo, aperçut la silhouette de Hifumi.
C'est inhabituel qu'un humain se trouve dans les terres désolées, et plus encore dans une zone aussi éloignée des habitations humaines. Sans parler que c'était la première fois qu'un d'entre eux se trouvait seul.
Au début, ce fut une curiosité sincère, mais tout en le suivant en secret, il tira la langue en se demandant si ce n'était pas lié à quelque moyen de s'enrichir vite. C'était dû à sa cupidité naturelle. (NdT : Et moi qui croyais… « La curiosité a tué le chat »…)
Bien qu'on l'appelle cupidité, les gens-bêtes, qui se procurent leur nourriture en chassant des animaux et des plantes, voulaient tout au plus manger de bonnes choses ou confectionner des vêtements avec des peaux solides. Quelque chose comme la monnaie n'existe naturellement pas ici.
Cependant, Jaredo avait l'étrange habitude de collectionner des choses rares depuis sa naissance. Sa maison modeste, où il ne rentre pas souvent, est remplie de choses comme des outils, dont il ne connaît pas l'usage, volés sur des cadavres, et d'objets perdus par des humains, au point qu'il n'y a plus de place pour poser le pied à l'intérieur.
(C'est la première fois que je vois l'arme que possède cet humain.) (Jaredo)
Tout en le suivant par curiosité, le regard de Jaredo fut évidemment attiré par le katana. Il décida de le prendre pendant que l'humain dormait.
Et maintenant, cette chance arriva enfin.
Dans le bois, où le voile de l'obscurité descendit, c'est noir de nuit car même le ciel est couvert de nuages. Même pour Jaredo, qui a la vision nocturne, ce n'est qu'à un niveau où il peut à peine voir.
(Ne te réveille pas, si tu tiens à la vie.) (Jaredo)
La force de combat de Jaredo en tant que gens-bêtes est faible, mais il a confiance pour dépasser en vitesse et en force, si son adversaire est un humain. De plus, il appartient à une minorité parmi les gens-bêtes, car il n'est pas opposé à l'usage d'armes.
Même maintenant, il serre fermement un couteau, créé en aiguisant un os, pour le moment où il rencontrerait de la résistance. Il est certain qu'il l'emportera et l'utilisera, s'il peut obtenir l'arme de l'humain.
Mais il pourrait y avoir des blessures inattendues, si l'humain se débat désespérément. C'est pourquoi il choisit de le prendre et de le voler en secret.
Jaredo, qui s'approcha lentement et sans bruit, changea de position et regarda autour de lui avec inquiétude, les yeux grands ouverts. Il était sur ses gardes au cas où d'autres humains ou gens-bêtes seraient cachés dans les environs.
(Cet endroit est proche du village des gens-bêtes tigres, après tout. Ce sera embêtant s'ils me trouvent.) (Jaredo)
Au moment où il tendit discrètement la main vers le katana, il aperçut par inadvertance le visage de l'humain, juste à côté de ses pieds.
Leurs regards se croisèrent.
☺☻☺
C'était tôt le matin lorsqu'un gens-bêtes chat vint se réfugier dans le village des gens-bêtes tigres en titubant, son coude droit ballant, son corps entier couvert de blessures.
« Au… se… cou… » (Jaredo)
Il n'est pas surprenant que la confusion naquît face à la manière dont le gens-bêtes chat Jaredo s'accrocha et supplia frénétiquement le premier mâle tigre qu'il trouva.
Même s'il y a des échanges entre gens-bêtes chats et gens-bêtes tigres, cela ne signifie pas qu'ils s'entraident particulièrement. Au contraire, les tigres méprisent les chats et il y a des situations où ils enlèvent s'il s'agit d'une femelle et torturent à mort s'il s'agit d'un mâle, lors de leurs rencontres.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Quelqu'un a tabassé ce type ? »
Croyant que les blessures de Jaredo étaient l'œuvre de ses congénères, il appela ses camarades tigres qui étaient dans les parages, mais tous répondirent qu'ils ne savaient pas.
« C'est pas l'œuvre du groupe de Gafan ? Ils ne sont pas revenus depuis hier. »
Une fois que l'un de ses camarades eut dit cela, le tigre renversa Jaredo, qui s'était approché, d'un coup de pied.
« Hiii… c-c'est pas ça ! Un humain est… un humain est… » (Jaredo)
Alors que Jaredo délirait dans la confusion, aucun tigre ne le prit au sérieux et ils rirent en disant « un type bizarre est arrivé ce matin. »
« Y'a pas moyen qu'un humain vienne aussi profond dans les terres désolées. »
« C'est pas si sûr que ça, però. »
Hifumi, qui fit son apparition en se frayant un chemin à travers le fourré avec un bruissement, reprit son souffle et dit « Je suis enfin arrivé, hein ? »
En voyant la silhouette de Hifumi, qui ramassait soigneusement les mauvaises herbes accrochées à son hakama pour les jeter, Jaredo hurla.
« Un humain est vraiment apparu. »
« Cependant, c'est un mauvais endroit où il est venu. Cet endroit est notre territoire, à nous les gens-bêtes tigres. Ça faisait longtemps qu'un jouet n'était pas venu. Ne meurs pas trop vite. »
Tous les mâles tigres, qui se rassemblent en groupes, sont musclés et ils sont deux fois plus grands que Hifumi.
Sans compter qu'il y a aussi des femelles en nombre considérable, et elles ont apparemment soif de combat également. Ayant des bras longs et minces, leurs griffes acérées, incomparables à celles des voyous mâles d'avant, sont visibles.
Même ainsi, Hifumi, sans ressentir d'inquiétude, marche lentement vers Jaredo.
« A-Aaah… » (Jaredo)
Jaredo, dont la voix ne peut plus que trembler, tomba sur les fesses en reculant, mais Hifumi le rattrapa en un clin d'œil.
« Tu as oublié quelque chose. » (Hifumi)
Avec le bruit de choses dures s'entrechoquant, il enfonça le couteau, fait en os, dans le sommet du crâne de Jaredo.
Jaredo convulséa un court instant, les yeux révulsés, mais ne tarda pas à mourir.
« Bon, voilà qui est fait. » (Hifumi)
Confirmant la mort de Jaredo, Hifumi interpella le tigre à proximité.
« Où est la source ? Il n'y a pas de bons fruits près de là ? » (Hifumi)
« Hein ? »
« Tu n'as pas écouté ? L'endroit de la source. » (Hifumi)
Face au comportement de Hifumi, semblable à celui d'un fou, les tigres encerclèrent rapidement Hifumi.
« Oh, vous êtes pas mal vifs ? C'était Gafan ? Vous êtes bien plus rapides que lui. » (Hifumi)
Alors que Hifumi leur demandait « Tenez un peu plus longtemps que ces gars-là », les gens-bêtes devinrent de plus en plus furieux.
« Arrête de jaboter ! »
Comme ils attaquaient en abattant leurs griffes, Hifumi frappa le poignet avec un poing formé des articulations du majeur et de l'index.
« Uaah ? »
Hifumi, qui tendit la main vers le visage sans défense dès que le tigre retira son bras, frappé avec une attaque chirurgicale causant une vive douleur, attrapa les cheveux de la tête et le menton.
« Regarde, c'est facile à attraper. » (Hifumi)
Tout en riant, le bruit d'arrachement de poils et de bris d'os résonna. Puis il tordit le cou du tigre et le brisa.
Sans même laisser échapper un son, le tigre meurt et s'effondre.
« U-Un humain a… »
Du fait de prendre les adversaires humains à la légère comme étant faibles, et d'autant plus que leur camarade fut tué à mains nues, les gens-bêtes furent surpris.
« U-Un coup de chance ! »
« De quelle façon ? » (Hifumi)
Le tigre bondit sur lui en rugissant. Lançant le contrepoids de la kusarigama, il s'enroula à leurs pieds et ils furent tirés sur le côté.
Le tigre, violemment projeté sur le flanc, s'évanouit de douleur, fut ramené en un instant et eut la gorge tranchée par la faucille.
« Bougez une fois que vous aurez un peu plus réfléchi. » (Hifumi)
Hifumi est dégoûté et une section du mur de gens-bêtes s'agite.
« D'une manière ou d'une autre, tu ne sembles pas être un humain normal. »
Les gens-bêtes s'écartant, un mâle, qui avait une carrure encore plus grande que les autres, s'avança vers Hifumi par l'espace libre.
« Tu es le chef de ce lieu ? » (Hifumi)
« C'est exact. On dirait que tu as fait comme bon te semble depuis ce matin. »
Après que le chef tigre eut jeté un œil aux trois cadavres, il menaça Hifumi en découvrant ses crocs.
« Qu'y a-t-il d'amusant à montrer vos dents ? Plutôt que ça, bien que vous disiez être le responsable, vous n'avez aucune éducation. » (Hifumi)
« Éducation, dites-vous ? »
« Humph », le chef ricana.
« Vous les humains et nous sommes différents. Nous tuons si nous les considérons comme ennemis. Quelque chose comme discuter exprès… »
« Ce n'est pas le cas. »
Interrompant son discours, Hifumi croisa les bras et sa bouche se courba en un へ.
« Il n'y a ni injustice ni damnation dans le combat. Vous dites que vous tuez immédiatement si c'est un ennemi. C'est bien. C'est vraiment très bien. » (Hifumi)
« Mais », Hifumi pointa du doigt le cadavre d'un tigre.
« Pourquoi êtes-vous incapables de faire autre chose que de couper avec vos griffes !? Ces crocs sont une décoration !? Ne briseriez-vous pas facilement quelque chose de dur en le mordant !? Si vous êtes des tigres, vous devez mener vos ennemis par le bout du nez en bougeant ! N'êtes-vous que des imbéciles aux pieds lents !? » (Hifumi)
Face à la colère soudaine de Hifumi, les tigres ne peuvent qu'être médusés.
« Je suis venu dans les terres désolées me demandant s'il y avait des gars un peu plus forts que les humains. Et quand je vois les résultats, il n'y a que des tigres dont je ne peux me souvenir que comme des idiots, un chat voleur et un mouton et un lapin, qui n'ont rien à voir avec le combat ! Vous vous foutez de ma gueule !? » (Hifumi)
Alors que Hifumi disait tout ce qu'il avait à dire, les sourcils du chef tigre tressaillirent et il rugit.
« Les humains n'aboient pas ! »
Hifumi est attaqué par une frappe incomparable en vitesse aux autres gens-bêtes.
Il l'esquiva en baissant à peine la tête, mais plusieurs mèches de sa frange furent arrachées.
« Ooh… » (Hifumi)
Face à Hifumi qui éleva la voix, le chef grimaça largement et rit.
« Tu as réussi à l'éviter, hein ? Mais la prochaine… »
« Tu es capable de le faire, si tu t'en donnes la peine !? » (Hifumi)
Hifumi, qui arbora un sourire étincelant, rangea la kusarigama et saisit le katana.
En présence du chef, qui se raidit face à cette réaction imprévue, Hifumi dégaina son katana.
Inspirant par le nez, il expira lentement par la bouche.
« Bien ! Allons-y alors !? » (Hifumi)