On sait désormais partout en Orsongrande que les pupilles et les cheveux noirs sont les traits distinctifs de Hifumi. Dans les rues, teindre ses cheveux en noir est à la mode.
Dans le même temps, chez les nobles circulent des rumeurs mêlant mensonges et vérités : il est un adversaire qu'on ne doit jamais provoquer (engendrant une ère Man'nen)* (NdT : Cette phrase est un peu compliquée à interpréter. 万延 signifie ère Man'en, qui dura de mars 1860 à février 1861 et marque la destruction causée par un incendie au château d'Edo et l'assassinat d'Ii Naosuke. Ce pourrait être une référence historique. De même, ce pourrait être les kanjis individuels avec 万 pour 10 000 et 延 pour étendre/prolonger, ce qui donnerait une tournure comme « il y a 10 000 rumeurs s'étendant du mensonge à la vérité ».)
Grâce à cela, sans être arrêté par qui que ce soit dans les cités qu'il traversait et ne trouvant que les meilleures auberges préparées à chacune de ses étapes, il était salué à son départ par les seigneurs féodaux et les responsables, quelle que soit l'heure matinale.
En voyant ces scènes, sa renommée auprès du peuple grandissait avec « Le comte Tohno est décidément un héros reconnu de tous ».
En tout cas, sans avoir à fournir le moindre effort, il pouvait fourrer nourriture et semblables dans son stockage des ténèbres en grandes quantités, ce qui lui permit d'atteindre la dernière station de la grande route.
Un fort se dresse au bout de la route, face aux terres désolées, où les soldats surveillent si les hommes-bêtes viennent attaquer. Bien qu'ils aient adressé des avertissements à Hifumi pour qu'il s'arrête par précaution, ils ne tentèrent pas de l'entraver davantage de manière déraisonnable.
« Pas d'ennuis, c'est toujours mieux. » (Hifumi)
Ils ne s'intéressaient pas outre mesure à son rang, mais cela lui allait aussi très bien et le mettait fort à l'aise.
Il traversa les terres désolées au galop, le moral au beau fixe.
La lumière du soleil y est cinglante. Bien que l'air soit sec, il fait bien plus chaud qu'en ville ? Je ne transpire pourtant pas tant que ça.
Un moment il continua dans l'étendue découverte, où ne gisaient que des cailloux, mais après une pause le deuxième jour pour dormir un peu à la belle étoile, il aperçut ce qui ressemblait à une forêt claire et à un gros rocher.
Une fois sur place, il remarqua çà et là de petits animaux et des monstres.
En avançant tout en abattant les monstres qui fondaient sur lui, il sentit, dans le temps mort de midi, un regard observateur sur l'endroit qu'il traversait.
« Bon, je me demande quel genre de gaillard je vais croiser en premier ? » (Hifumi)
Ouvrant la main droite comme pour dégainer son katana sur l'instant, il se fourre les joues avec les sandwichs spécialement préparés par Origa, de la main gauche.
Comme elle lui en avait donné une grande quantité juste avant son départ et qu'il en reste encore beaucoup, il les jette les uns après les autres dans sa bouche sans façon et boit de l'eau à la gourde.
Est-ce que les miettes tombées sur sa crinière le gênent ? Le cheval secoue la tête, il balaie les miettes en riant « Désolé, désolé ».
Tandis qu'il avance ainsi sans souci, des présences se font sentir des deux côtés, à gauche et à droite, sur sa droite. Elles rapprochent lentement la distance en slalomant entre les nombreux arbres tout proches.
Il y a une dizaine de mètres jusqu'à la forêt, où les arbres sont serrés.
Hifumi, le ventre plein, mit pied à terre tout excité.
Il réajusta la position de son katana à la ceinture, se tourna paresseusement dans la direction des présences et s'y dirigea à pas lents.
« Je suis venu exprès jusqu'ici. Amusons-nous un peu. » (Hifumi)
Hifumi marmonna tout bas et rit sans un bruit.
☺☻☺
Bien qu'on les appelle terres désolées, ce n'est pas que toute la zone soit une terre aride et désolée. Il y a aussi des forêts offrant des bénédictions au point que chacune des innombrables tribus puisse vivre en y bâtissant des établissements. De même, il y a des affluents de plusieurs grands fleuves.
Les tribus comme celles du tigre et du lion entrent souvent en escarmouches avec leurs congénères belliqueux, qui possèdent une force de combat individuelle élevée. Celles qui peuvent se battre à peu près comme les clans du chien et de l'oiseau vivent en se défendant pour ne pas se faire avaler par ces batailles.
Et il y a aussi des tribus qui ne possèdent aucune force de combat particulière tout en étant dans les terres désolées.
Leurs représentants sont les clans du lapin et du mouton.
Ils vivent en un même groupe tout en étant d'espèces différentes. En voyageant pour se cacher des clans agressifs, ils vivaient en tirant parti des bénédictions de la forêt.
« Dis, dis, Helen. Il y un être humain. Je me demande, est-ce que ça va aller... ? »
La petite fille, qui possédait de sombres cornes complètement enveloppées dans une chevelure blanche et duveteuse, parla avec anxiété à la petite fille aux oreilles de lapin, qui observait la situation à côté d'elle, cachée de la même façon.
Au bout de son regard, elle vit Hifumi marcher vers la forêt du côté opposé.
« Pourquoi t'inquiètes-tu pour un humain ? S'il nous découvre, il nous tuera aussi, non ? » (Helen)
Bien qu'elle tourne ses yeux brun-rouge en amande et la gronde, la fille-mouton aux yeux tombants fit « Mais, mais » d'un air peu convaincu et ne put détacher ses yeux de Hifumi.
« Haa... bref, observons la situation. S'il reste un cadavre, on pourra peut-être même récupérer quelque chose. »
« Ne dis pas des choses aussi effrayantes... »
Pendant qu'elles parlent, l'humain visible au loin s'enfonce dans les bois sans hésiter.
« Quel imbécile. S'approcher des bois sans défense. Ça finira par une attaque des monstres ou du clan du tigre dans le coin. »
« J'ai un peu peur... » (Reni)
« C'est parce que Reni est une froussarde. ... Ils sont là ! » (Helen)
Grâce à ses oreilles, Helen avait entendu de menus pas, qu'elle connaissait bien, en dehors de ceux de Hifumi.
Elles avaient survécu jusqu'ici parce qu'elles fuyaient à toute vitesse dès qu'elles les entendaient.
« Ce type est déjà foutu. Ce sont les pas du clan du tigre. » (Helen)
« Pas possible... » (Reni)
« Écoute, tais-toi. Si le clan du tigre nous repère aussi, ça ne finira pas par nous faire seulement tuer. » (Helen)
Reprise par Helen, Reni, qui avala sa langue, suit Hifumi des yeux tout en étant effrayée.
« S'ils laissent les bagages et le cheval, ce sera un beau butin. » (Helen)
Même Helen, qui marmonna ça tout bas, regarda sans bouger les mouvements de Hifumi.
☺☻☺
En un instant, la vue de Hifumi repéra les petits reptiles qui passaient sous ses pieds.
L'ombre qui jaillit du fourré se dirigea vers Hifumi et fondit pour le prendre en proie.
Juger en un instant que l'attaque n'était pas de celle qui l'obligeait à dégainer son katana, Hifumi esquiva la griffe tendue vers son cou, saisit le poignet et usa de l'élan pour faire tomber l'attaquant sur le dos au sol.
L'ennemi, sur le point d'être plaqué au sol, se libéra de l'emprise en vrillant son poignet et, après avoir esquivé vivement, s'arrêta après avoir pris de la distance.
« ... Un homme-bête tigre, hein ? » (Hifumi)
Le mâle tigre, vêtu de vêtements simples apparemment faits de peaux d'autres bêtes, avait une fourrure au motif caractéristique sur tout le corps. Il dévisagea Hifumi avec une mortification absolue.
« Quoi ? C'est fini ? » (Hifumi)
« Putain ! Je croyais que ce serait une proie facile, mais ça devient chiant ! »
Brandissant ses bras pourvus de griffes acérées à gauche et à droite, il vise sans relâche le visage et la gorge de Hifumi, mais aucune de ses attaques n'effleure sa cible.
« Les gars derrière ne vont pas t'aider ? » (Hifumi)
« Qu'est-ce que t'as dit !? »
Au moment où il stoppa ses bras, le tigre fut projeté d'un unique coup de pied dans le ventre et Hifumi intima aux présences qu'il sentait dans la forêt de sortir.
Une fois qu'il regarda les présences mutuelles, un homme et une femme, apparemment du même type que le tigre mâle, sortirent.
« ... Je ne m'attendais pas à être repéré par un humain. »
Une femme au corps long, svelte et bien proportionné sortit sans bruit et regarda Hifumi les bras croisés. Gardant beaucoup de distance et veillant à ne pas avoir d'arbre dans le dos, elle prend soin de pouvoir s'enfuir sur-le-champ.
En contraste, le type mâle était manifestement irrité. Découvrant ses crocs, il hurla sur la bête tombée.
« Hé, Gafan ! Qu'est-ce que tu fous à rouler par terre devant un humain. Relève-toi et tue-le ! »
« J-je sais ! » (Gafan)
« Humph. »
Hifumi dégaina son katana avec fluidité et le tint lâchement.
« Vous allez l'aider ? » (Hifumi)
« Ne me sous-estime pas ! J'ai pas besoin d'aide pour un seul humain ! » (Gafan)
Se relevant, il brandit à nouveau ses griffes. Bien qu'il ait un peu augmenté la vitesse, ça ne suffit pas à surpasser la vision de Hifumi.
Les évitant avec agilité, l'homme appelé Gafan s'impatienta et, poussant un rugissement, vint l'agripper.
« Pour quoi faire ? » (Hifumi)
Tout en râlant, il passa sous l'aisselle gauche en frappant le torse en un éclair.
Gafan, qui fut fendu en haut et en bas, mourut avec l'air de ne pas pouvoir le croire.
« Pourquoi la deuxième attaque est une saisie ? J'étais certain qu'il mordrait puisque vous avez des crocs. Menez votre ennemi en bateau en usant de votre jeu de jambes. » (Hifumi)
« Ga-Gafan est... »
« Tsk ! »
Les deux hommes-bêtes tigres, qui virent la mort de Gafan sous leurs yeux, se préparèrent en étendant leurs griffes acérées tout en étant secoués.
« Oh, vous en avez encore ? » (Hifumi)
« Ouais, je vais te tuer ! »
C'est le type mâle qui était accouru plus tôt.
A peine arrivé devant Hifumi, le haut de son corps tout entier trembla et sa main droite partit en frappe.
C'était une force qui aurait déchiqueté la chair si elle avait touché, mais Hifumi, en s'engouffrant dans son sein en accélérant encore, le laissa passer tout en pivotant vivement.
« Eh... ? Ça alors ! »
Face à Hifumi qui l'abordait de front tel quel, la femelle bête abattit les griffes de ses deux mains dans la panique.
Au moment où elle fut convaincue d'avoir infligé de nombreuses blessures en ligne verticale sur son visage grâce au timing parfait, ses deux bras glissèrent.
« Aaaaaaaah ! »
La femelle bête, se roulant de douleur et éparpillant son sang, eut la vie tranchée par une entaille à la gorge.
« C'est pas toujours vrai qu'ils viennent transpercer à la même vitesse. » (Hifumi)
Hifumi, décélérant soudain, ne coupa que les bras abattus vers le bas, mais aucun d'eux ne put percer à jour ce mouvement.
« Sale type... ! »
L'homme-bête ignoré tremble de colère et fait couler le sang de ses poings serrés à en faire blanchir les jointures.
« Vous avez un village ou une ville aussi ? Ou vous vivez indépendamment en petit nombre ? » (Hifumi)
Devant Hifumi qui posait des questions avec nonchalance, l'homme-bête, qui crut être tourné en dérision, bondit sans répondre.
Hifumi perdit tout intérêt face à sa manière de brandir le bras droit juste comme les précédents et, marmonnant, trancha le bras droit de l'homme-bête en l'envoyant valser.
« Gaaaaah ! »
Bien qu'il ne tombe pas au sol, l'homme-bête, qui comprimait le moignon de son bras droit, s'effondra sur les genoux et respira lourdement.
Les yeux de Hifumi, le regardant de haut, montraient la couleur du désintérêt.
« S'il vous plaît, attendez ! Avec vos capacités, vous devriez faire un bon match pour notre chef ! Puisque je vais vous aider... »
Sans pouvoir finir ses mots, sa tête tomba au sol en continuant de clapoter de la bouche et, avec un léger décalage, son corps s'effondra aussi en soulevant un nuage de poussière.
« Chef, hein ? » (Hifumi)
Décidant d'avancer pour rencontrer cette personne au plus vite, le regard de Hifumi se porta dans la direction des présences qui l'observaient depuis le fourré du côté opposé.
☺☻☺
« A-incroyable... » (Reni)
La femme-bête mouton, Reni, admira franchement la force de Hifumi, mais Helen, à côté d'elle, était trempée de sueur tandis que ses oreilles de lapin frémissaient.
« Ça peut être dangereux ! Reni, fuyons vite ! » (Helen)
« Eh ? » (Reni)
« Dépêche-toi ! » (Helen)
Comme elle se relevait en tirant Reni par la main, l'humain avait commencé à se diriger vers leur position avant qu'elle n'en prenne conscience.
Réprimant l'envie d'agir à la hâte, elle serra fortement la main de Reni tout en se persuadant de rester calme.
Elle veille à ne faire aucun bruit avec ses pieds autant que possible.
Elle surveille pour ne pas avancer en ligne droite.
Elle s'assure de camoufler leurs silhouettes dans les ombres de la futaie.
« Haa... Haa... » (Reni)
Elle court en se remémorant avec ardeur les méthodes de déplacement qu'elle a apprises jusqu'ici.
Bien qu'elle sache que la respiration de Reni s'affole, elle doit fuir même si elle doit la traîner. Les hommes-bêtes tigres ont été tués si facilement. Il n'y a aucun moyen qu'on puisse leur tenir tête.
Plongeant sous les branches qui barrent la route, elle foule fermement l'herbe et saute par-dessus les ruisselets.
« He-Helen... » (Reni)
« Quoi ? » (Helen)
« C-celui-là... » (Reni)
Après avoir regardé dans la direction que Reni pointait, tout en haletant, elle vit la silhouette d'une personne qui les poursuivait férocement.
« Quoi ! Un humain nous rattrape ! » (Helen)
Même si se battre est impossible pour elle, elle avait confiance en sa capacité à courir à pied, mais même cette confiance s'effondra en morceaux.
« ... Hein ? »
En slaloman entre les nombreux arbres, elle perdit de vue la silhouette de Hifumi.
« O-on a semé... ? »
« À ce moment-là, il faut creuser l'écart. » (Hifumi)
Entendant la voix de Hifumi, qui descendit devant elles depuis le sommet d'un arbre, Helen, dont la tension atteignait un pic, s'effondra comme si un fil était coupé.
« Évanouie, hein ? Oui ? » (Hifumi)
Je crois qu'il n'y a pas de raison particulière d'avoir peur de moi, pensa Hifumi, mais devant lui, Reni lui barra la route.
« S'il vous plaît, ne levez pas la main sur Helen ! » (Reni)
Répandant des larmes et le corps frissonnant, les yeux de Reni sont fermement fixés sur Hifumi.
Hifumi, soufflant un « Bon, bon », caressa les doux cheveux de Reni.
« Je ne vous ai pas poursuivies particulièrement pour me battre contre vous. Si vous n'êtes pas hostiles envers moi, je ne vous tuerai pas. » (Hifumi)
« Mais, vous avez tué les gens-tigres... » (Reni)
« Ah, c'est parce qu'ils ont commencé à se battre avec moi. » (Hifumi)
« C'est ma propre technique que j'ai imaginée pour me défendre en tant qu'humain faible », se vante Hifumi.
Son air n'étant plus le même air froid comme une lame tranchante qu'avant, le spectacle de lui parlant joyeusement se superposa à ses frères aînés.
« Vraiment... c'est ça ? » (Reni)
« Vous n'êtes pas obligée de me croire. Cependant, je veux seulement que vous me disiez un petit quelque chose. Laissant ça de côté, ne vaudrait-il pas mieux s'occuper de cette personne d'abord ? » (Hifumi)
Regardant dans la direction que Hifumi indiquait, le bas du corps de Helen était mouillé et une odeur d'ammoniaque flottait.
« He-Helen ! » (Reni)
Elle essaie de porter le corps évanoui, mais elle est impuissante par manque de force.
Cela dit, si elle partait en laissant Helen comme ça, elle risquait de se faire tuer par des monstres ou d'autres hommes-bêtes.
« Ça a l'air difficile. Si vous voulez, je peux vous aider ? » (Hifumi)
Reni, qui afficha un visage ravi à sa proposition, changea d'avis en voyant le visage de Hifumi.
« Mais, emmener un humain... » (Reni)
« Si c'est le cas, ça ira de ne pas aller jusqu'au bout. Si on s'approche, vous pourrez probablement appeler quelqu'un. En échange, vous m'apprendrez diverses choses sur ces terres désolées. » (Hifumi)
Reni regarda tour à tour Helen et Hifumi, mais apparemment elle ne trouva pas d'autre bonne option. Répandant des larmes, elle s'inclina vers Hifumi.
« N'ayez pas si peur. C'est pas comme si je voulais vous manger. Au contraire, tiens ! » (Hifumi)
Hifumi lui lança des gâteaux secs, sortis de son stockage, et disparut de sa vue en un clin d'œil après lui avoir dit d'attendre pour qu'il aille chercher le cheval.
Reni, qui fixait les gâteaux secs, n'en croqua qu'une bouchée, incapable de résister au parfum sucré. Faisant des bruits de croquement, un sourire involontaire s'échappa devant la délicatesse qui se répandait dans sa bouche, détendant son visage.
« C'était bon. Bien qu'humain, il a l'air d'être une bonne personne. » (Reni)
Remerciant sa bonne fortune, elle enveloppa le reste des gâteaux dans un tissu pour Helen et les fourra dans sa poche.