La rumeur selon laquelle Hifumi chercherait apparemment une partenaire de mariage se répandit dans tout Orsongrande et parvint même jusqu'en Horant et à Vichy, malgré les efforts acharnés d'Alyssa et de l'esclave fonctionnaire.
Colportée par les soldats en déplacement dans le pays et les marchands sillonnant les rues, elle finit par atteindre les oreilles d'Imeraria.
« Quelqu'un va épouser ce Hifumi-sama ? » (Imeraria)
« Ce n'est qu'une rumeur, mais puisqu'il a d'excellents fonctionnaires à ses côtés, je ne peux nier la possibilité qu'ils le proposent pour préserver la maison du comte Tohno. » (Adol)
Bien qu'elle acquiesçât à la remarque d'Adol, elle ne parvint pas à s'imaginer une femme se tenant aux côtés de Hifumi, et encore moins échangeant des vœux de mariage avec lui.
Devant Imeraria, qui en était restée silencieuse en fronçant les sourcils, Adol afficha une panique visible.
« N-Non, Votre Excellence la reine, au sujet du comte Tohno… » (Adol)
« Hein ? » (Imeraria)
Ce n'est qu'après en avoir parlé que l'image d'elle-même aux côtés de Hifumi apparut devant ses yeux.
Imeraria secoua vigoureusement la tête pour nier.
« Que dites-vous ? En tant que reine, je crois connaître les exigences de la personne que je choisirai. D'ailleurs, Hifumi-sama n'est-il pas mon ennemi ? » (Imeraria)
Adol ne put dissimuler son inquiétude face à Imeraria, qui rougissait tout en niant.
« P-Plutôt que de tels propos, je pense que nous devons parler de politique nationale à présent. » (Imeraria)
« Oui. Cependant, concernant les politiques introduites par le territoire de ce comte Tohno, si l'on considère l'ampleur de la capitale et de ses environs pour adopter le système fiscal, cela deviendra quelque chose de très délicat. Nous devrions probablement commencer par habituer le personnel en l'expérimentant d'abord dans une province lointaine. Cependant… » (Adol)
Feuilletant les documents à proximité, il tendit à Imeraria une feuille insérée entre les pages.
« Ceci est une copie du "registre familial" qui a été transcrit depuis le territoire de Fokalore. » (Adol)
« C'est remarquable. Ils ont enquêté jusqu'au lieu de naissance*, leur ville d'origine*, les parents ne vivant pas avec eux, les membres de la famille et leur adresse ? » (Imeraria)
« Comme vous pouvez le voir dans les documents joints, ils ont enquêté sur des détails comme la profession et les ont consignés. » (Adol)
Tout en fixant intensément les documents, elle examinait le contenu d'une fiche, probablement choisie au hasard, comme exemple.
« La réforme du système fiscal profite également de ce genre d'informations accumulées sur les résidents. C'est ainsi. Sur la base de ces informations, ils gèrent apparemment les mariages, les naissances et les décès. » (Adol)
« Actuellement, Fokalore est devenu la zone dotée de la compilation budgétaire et de la transition démographique les plus précises au monde. Ces données sur les résidents sont même utiles pour le suivi et la prévention des crimes, ainsi que pour empêcher la création de bidonvilles en médiant l'emploi et en vérifiant les inscriptions », poursuit Adol.
Après avoir écouté l'explication jusqu'ici, Imeraria laissa tomber les épaules en reposant les documents.
« Dans un sens politique, vous dites que Hifumi-sama a accumulé de nombreux faits d'armes. Si seulement mon père et moi n'avions pas commis d'erreur dans notre façon de le rencontrer, il aurait peut-être été possible d'utiliser adéquatement le pouvoir de Hifumi-sama pour le bien du pays. » (Imeraria)
La solitude assombrit l'expression d'Imeraria.
Certes, depuis leur première rencontre, il n'y eut que des problèmes. Dans son imagination, elle aspirait à un amour brillant et virginal en rencontrant un grand brave-sama* puissant, débordant de justice.
Elle ne veut pas croire qu'elle a fait une erreur, mais n'a-t-elle pas fini par devenir reine par quelque méprise ? N'est-ce pas un rêve ? Elle le croit encore aujourd'hui.
« En surmontant les difficultés, Votre Majesté a magnifiquement protégé Orsongrande. Il y a eu divers dangers et beaucoup de choses précieuses ont été perdues, mais en résultat le pays continue d'exister, le territoire s'est étendu et sa croissance se poursuit encore maintenant. » (Adol)
Les paroles d'Adol n'étaient pas mensongères.
L'encourager en s'appuyant sur des faits rendit Imeraria heureuse.
« Merci. Eh bien, reprenons-nous et continuons les discussions. Décidons d'un lieu où nous introduirons le registre familial à titre d'essai pour établir un projet. » (Imeraria)
Je m'y consacrerai à nouveau de toutes mes forces, pensa Imeraria. Un jour viendra où je pourrai en rire en disant « C'était vraiment difficile à l'époque ».
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Criblé de blessures sur tout le corps, Balzephon gisait dans une mare de sang.
Lorsqu'il retrouva péniblement conscience, il se demanda si son corps, qui lui faisait mal partout, n'était pas en morceaux, mais son corps, reflété dans son champ de vision revenu bien que trouble, était quelque part en parfait état, en bonne santé.
« J'ai survécu… hein ? » (Balzephon)
Le sang répandu alentour était un mélange de celui du monstre et de celui de Balzephon. Comme le saignement du monstre, mort avec son énorme carcasse effondrée sur le côté, s'était déjà arrêté, Balzephon tenta de ramper hors de la flaque visqueuse, mais son corps ne bougeait pas correctement.
« Cette femme… cette arme, c'était la même chose appelée shuriken ou quelque chose comme ça, que Vaiya a donnée à l'Ordre Royal des Chevaliers. » (Balzephon)
Il parvint à tourner le cou. En scrutant les environs, il vit un mince morceau de métal planté dans les racines d'un arbre.
« Tsk… au fond, elle est affiliée à cet homme appelé Hifumi, hein ? Ne me hante pas partout où je vais. » (Balzephon)
Luttant contre le délire, il se remémorait jusqu'au moment où il fut écrasé par la patte avant balancée et parvint de justesse à enfoncer son épée dans la gorge du monstre.
Il avait probablement dépensé toutes ses forces avant d'être piétiné par le monstre, ne survivant que de justesse. L'épée devant lui, plantée dans le monstre telle quelle, avait été teintée en rouge en s'imbibant de sang.
« … Eh ? » (Balzephon)
Dans la poitrine du monstre renversé, il découvrit une bosse innaturelle juste à côté de l'endroit où l'épée était plantée.
Une fois qu'il l'eut touchée distraitement, il sut que quelque chose de dur était enterré sous la fourrure. En tâtant pour vérifier, il trouva aussi des traces de coutures raccommodées.
Rassemblant ses dernières forces, il retira l'épée, coupa les coutures et enfonça la main dans le trou béant.
« Qu'est-ce que c'est ? » (Balzephon)
L'objet extrait était manifestement fabriqué par l'homme.
Des tubes en sortaient et continuaient à l'intérieur du corps. Cela semblait parasite.
« C'est l'œuvre de cette femme, hein ? Probablement… » (Balzephon)
Il avait cru qu'il s'agissait d'un tigre d'une corpulence qu'il n'avait jamais vue, mais en regardant de plus près, il constata qu'il ressemblait à un monstre aux crocs un peu plus courts. Lors de l'entraînement de l'ordre des chevaliers, il avait rencontré un tigre, mais il était bien plus petit et plus faible à l'époque.
Si le même tigre avait été sous l'effet d'un renforcement par outil magique à ce moment-là, aurait-il été un monstre féroce possédant cette corpulence ?
Et qu'adviendrait-il si on l'utilisait sur des humains également ?
« … Dans l'état, même si je m'effondre ici, je vais simplement mourir, hein ? » (Balzephon)
Se retournant pour faire face au ciel terne et nuageux, il leva les yeux.
Plutôt que de mourir ici, ne devrais-je pas accomplir ma vengeance, même si je dois devenir un monstre ?
« J'ai perdu ma chevalerie et, au bout du compte, je pourrais même cesser d'être humain. Ce n'est même pas une histoire drôle. » (Balzephon)
S'encourageant par son monologue, Balzephon, redressant son corps en se forçant avec la dernière once d'énergie qu'il possédait, commença à extraire soigneusement chaque tube connecté au monstre.
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Origa, qui avait quitté la forêt où ils avaient abandonné Balzephon, entra en contact avec la rumeur liée au mariage de Hifumi dans une petite ville où elles s'étaient arrêtées pour se ravitailler.
« Voulez-vous me donner plus de détails sur cette histoire ? » (Origa)
Les yeux d'Origa, qui tendit une pièce d'argent d'un ton poli, étaient emplis de force et étaient devenus excessivement injectés de sang. Les pupilles vertes, observées depuis sous la capuche qu'elle avait rabattue bas sur ses yeux, semblaient briller faiblement dans une lumière tamisée.
Le vieux commerçant, qui avait reçu la pièce d'argent dans sa paume avec une force telle que sa forme s'y était imprimée, supplia avec des yeux pleins de larmes :
« P-Pitié. Moi aussi, je ne l'ai entendu que d'un colporteur au moment de m'approvisionner. »
« Où est allé ce colporteur, alors ? » (Origa)
Il eut le pressentiment que le colporteur qui le lui avait dit allait vivre une mauvaise expérience, mais le vieux indiqua sans peine l'auberge habituellement fréquentée par le colporteur.
« Je vous remercie pour l'information. » (Origa)
J'ai fini par vendre mon collègue pour une pièce d'argent, le vieux gémissait après avoir été libéré. Origa se précipita vers l'auberge d'un pas rapide.
D'après l'histoire craquée par le colporteur après avoir reçu de l'argent, Origa apprit les faits que Hifumi était retourné à Fokalore et avait entamé l'administration territoriale à grande échelle.
D'une façon ou d'une autre, on parlait de savoir s'il ne se marierait pas avec quelqu'un pour assurer la succession du territoire à cette occasion, mais il semble que la rumeur se propage depuis nul autre endroit que Fokalore.
« Hifumi-sama est… » (Origa)
Elle ordonna aux soldats qui la suivaient de vérifier le nombre restant d'outils magiques.
À force de les implanter dans des champs premiers* puissants à travers toute la zone, de Horant à Orsongrande, avec un zèle acharné, le groupe d'Origa parvint à réduire rapidement le nombre de plus de cent outils magiques qu'elles avaient au début, jusqu'à cinq restants.
« … Même pendant notre retour vers Fokalore, ce nombre restant peut être facilement géré… » (Origa)
Faisant une prédiction qui semblait fortement influencée par son désir, Origa décida de se diriger vers Fokalore après avoir passé une nuit dans l'auberge où elle s'était précipitée. Les soldats étaient également ravis de pouvoir enfin rentrer.
« Ce sera une marche forcée jusqu'à Fokalore. Comme nous avancerons près de la grande route en mettant l'accent sur la vitesse, veillez à bien dormir cette nuit. » (Origa)
« Compris. »
Le colporteur, apprenant que le groupe d'Origa séjournait dans la même auberge, paya l'hébergement en hâte et partit pour s'enfuir vers sa prochaine destination.
L'unité spéciale de Fokalore, le groupe d'Origa, ne prêta aucune attention à de telles choses, se leva tôt le lendemain matin et quitta la ville aux côtés du soleil levant.
En traversant plusieurs villes, elles sélectionnaient des monstres à forte capacité de combat, dont les bases étaient des ours et des alligators, les maîtrisaient en les affaiblissant par la magie et les armes, y implantaient l'outil magique et les relâchaient. Elles répétèrent ce travail maintes fois.
Une fois tous les outils magiques utilisés, elles coururent sur la grande route à toute vitesse en utilisant une draisine.
« Bientôt je rencontrerai Hifumi… » (Origa)
Dans l'esprit d'Origa, des souvenirs quelque peu embellis de Hifumi tourbillonnaient.
Bien que la dissimulation ait causé quelques soucis, elle était fière d'avoir correctement accompli sa mission assignée. Elle s'attendait aussi à être louée, très probablement. Cependant, au-delà de cela, à l'idée d'en demander davantage, elle n'avait pas la confiance de pouvoir le formuler.
Un instant, elle envisagea d'être rejetée ; même ainsi, c'est un fait qu'Origa est la femme la plus proche de Hifumi. Elle n'a pas l'intention de céder cette place à qui que ce soit.
« Hifumi-sama, Origa va très vite revenir à vos côtés. J'ai continué à agir séparément de vous pendant longtemps, très longtemps. C'est pourquoi… » (Origa)
Les mots se dispersèrent dans le vent, chargés de désirs allant quelque part au-delà.
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Bien qu'elle portât le titre exagéré de Directrice Militaire, Alyssa était généralement active sur le terrain, laissant la majeure partie du travail administratif à Miyukare.
Sa silhouette entraînant les soldats et les récompensant pour leur participation active tout en accomplissant certaines tâches, sans devenir soldat elle-même, fut bien accueillie par la population du fief qui le remarquait.
Secouant légèrement ses courts cheveux rouges, la menue Alyssa marchait dans la rue commerçante, mangeant un fruit ressemblant à une pomme et goûtant le pain légèrement sucré, fraîchement sorti d'une boulangerie. Elle produisait une atmosphère douce et réconfortante partout où elle allait.
En mâchant le fruit, elle arriva enfin à l'entrée de la ville.
C'est une règle pour ceux qui entrent et sortent de la ville d'être inspectés par des soldats. Bien que ce soit une coutume établie d'exempter les nobles et les marchands fortunés d'un autre fief, Fokalore ne le permet absolument pas.
Il est nécessaire de faire la queue à l'arrivée, sans que le statut social ne joue aucun rôle. Cela a été scrupuleusement suivi selon les règles du manuel, mais comparé aux autres villes, le traitement des roturiers remarquables par les soldats est doux. C'était très apprécié des marchands qui vont et viennent.
Le soldat, apercevant la silhouette d'Alyssa, salua avec entrain.
« Directrice, merci pour votre travail ! »
« Merci. Quelle est l'impression ? » (Alyssa)
« Aujourd'hui, le nombre de personnes essayant d'entrer dans la ville est faible. Il semble que la poussée d'immigration se calme également progressivement. »
Voulant vérifier les noms et les positions sociales de ceux qui étaient entrés dans la ville cette fois-ci, Alyssa prit les documents qui consignaient leurs objectifs et en feuilleta les pages.
Il y a beaucoup de soldats qui ne savent pas écrire, mais le taux d'alphabétisation des soldats de Fokalore est de 100 %. D'ailleurs, on ne les autorise pas à entrer dans l'armée à moins qu'ils ne sachent lire et écrire. C'était aussi quelque chose décidé par Hifumi.
Honnêtement, au moment où elle arriva à Fokalore, Alyssa était capable de lire mais son écriture était assez désastreuse. Mais grâce à Miyukare qui lui enseigna avec une assiduité constante, elle atteignit le point de pouvoir écrire de très beaux caractères.
Après avoir effectué la vérification sans encombre et l'avoir signée pour en attester, Alyssa rendit les documents.
« S'il y a un problème, signalez-le immédiatement au manoir du seigneur… » (Alyssa)
Au-delà du soldat, en face d'elle, Alyssa vit quelque chose approcher à une vitesse anormale sur la grande route s'étendant au loin.
« Quelque chose arrive ! Comme cela pourrait être un monstre, tout le monde, préparez-vous au combat ! Quelqu'un, allez appeler Hifumi-san ! » (Alyssa)
« Ha ! »
Le soldat, qui s'élança après avoir reçu l'ordre, transmit les instructions à tous au niveau de la porte et ils s'alignèrent face à la grande route. Un jeune soldat unique se précipita vers le manoir du seigneur.
Alyssa, se tenant devant ces soldats, tira son épée courte.
« … Eh ? C'est une draisine, non ? » (Alyssa)
Alyssa, qui avait la meilleure vue de l'endroit, remarqua que la chose qui approchait en soulevant un nuage de poussière était un véhicule bien connu.
Je me demande qui est dessus, rangeant son épée courte, elle plissa les yeux et vit des cheveux bleu clair flotter au vent, dont elle avait quelque souvenir.
Une tension parcourut le dos d'Alyssa avec un frisson. Se retournant vivement, elle cria aux soldats présents,
« Contactez Hifumi-san tout de suite pour qu'il attende au manoir du seigneur pour de nouvelles instructions ! S'ils se croisent ici, ce sera une catastrophe ! » (Alyssa)
Face au changement de couleur du visage d'Alyssa, les soldats se mirent à courir à une vitesse jamais vue.
Pendant ce temps, la draisine montée par Origa arriva devant la porte et s'arrêta avec un bruit fracassant.
« Ça fait longtemps, Alyssa. » (Origa)
« Bienvenue, Origa-san. » (Alyssa)
« Eh bien, je veux que tu me laisses passer maintenant. » (Origa)
Alyssa sauta et s'accrocha à la taille d'Origa, qui descendait de la draisine et tentait d'avancer d'un pas rapide.
« A-Attends un instant ! » (Alyssa)
« Lâche-moi. À partir de maintenant, je vais avoir un duel* en pariant ma vie. » (Origa)
« Avant d'avoir ce duel, je pense qu'il y a quelque chose que tu dois faire ! » (Alyssa)
Origa, qui traînait Alyssa en marchant, s'arrêta net à ces mots.
« Quelque chose à faire ? Certainement pas me dire de faire un duel pour rivaliser pour Hifumi-sama, si ? » (Origa)
Alyssa ne broncha pas même sous le regard d'Origa, qui serrait fermement son éventail à côtes de fer fermé. La véritable colère d'Origa est connue pour laisser la violence, au lieu des mots, parler.
« Non, non, c'est autre chose ! Avant d'aller voir Hifumi-san, n'est-il pas nécessaire de te préparer pour ton duel ? L'Origa actuelle a les cheveux en bataille et emmêlés et le visage couvert de poussière. Même tes vêtements… » (Alyssa)
Se souvint-elle seulement après qu'on le lui eut dit ? Origa, regardant sa robe couverte de saleté, s'excusa vivement en réalisant son erreur.
« E-Excusez-moi ! Merci de me l'avoir dit ! » (Origa)
« Ce n'est rien. Je suis une femme aussi. Ce n'est pas que je ne comprenne pas les sentiments d'Origa-san non plus. » (Alyssa)
J'ai réussi à gagner du temps pour que Hifumi retourne au manoir du seigneur, serra Alyssa le poing avec fierté en son for intérieur.
« Si je parviens à devenir l'épouse de Hifumi-sama, je recommanderai aussi ton cas à Hifumi. Eh bien, avant d'apparaître devant Hifumi, je vais retourner dans ma chambre. » (Origa)
« Ouais. Ne te presse pas et prends ton temps. Hifumi-san devrait être dans son bureau. » (Alyssa)
« Merci beaucoup », Origa s'en alla de bonne humeur.
Les soldats, qui étaient revenus avec Origa et furent laissés sur place par la suite, s'assirent quelque part juste après être entrés dans la ville, exténués.
« Humm… Quoi qu'il en soit, bon travail. Comme vous aurez des congés pour un moment, reposez-vous bien, d'accord ? » (Alyssa)
« M-Merci beaucoup. »
Les soldats, qui avaient l'impression d'avoir été sauvés de quelque chose, versèrent des larmes et alignèrent des mots de gratitude envers Alyssa.
Maintenir l'ordre public est difficile, soupira profondément Alyssa.