En attendant la cérémonie de couronnement du lendemain, les préparatifs hâtifs battaient leur plein dans une pièce, réservée pour la conférence, dans un coin du château.
Dans une salle sobre, servant habituellement aux réunions ordinaires, on avait apporté un fauteuil luxueux pour la princesse Imeraria, et trois chaises avaient été alignées en face.
Une petite table était placée à côté de chaque siège ; on y déposerait thé noir et carafes d'eau au moment de la conférence.
Les servantes, chargées de la salle de conférence, attendaient droites dans les coins, le visage tendu, l'arrivée du groupe de la princesse. Mais il y avait quelqu'un d'autre qui les guettait, outre les jeunes filles. Observant l'intérieur de la pièce par les interstices des tableaux accrochés aux murs, c'étaient des membres de l'Ordre Royal des Chevaliers.
Puisque seul Sabnak, parmi l'Ordre Royal des Chevaliers, assurerait sa garde debout près de la princesse, on avait décidé de profiter de l'occasion pour tester la surveillance depuis les passages secrets. Trois chevaliers adultes retenaient leur souffle, serrés épaule contre épaule, une lance à la main.
Le plan prévoyait qu'ils jaillissent à travers la mince cloison pour prêter main-forte à Sabnak en cas d'incident, mais il ne semblait même pas que la situation en vienne là.
« Excusez-moi. » (Roshi)
« Nous attendions votre venue. Veuillez vous asseoir par ici. »
Le premier à paraître fut l'envoyé dépêché par le comité central de Vichy, Roshi. Sans la moindre suite, il entra seul dans la pièce et s'assit sur la chaise que lui indiqua une servante.
À peine eut-on le temps d'attendre qu'une servante unique pénétra dans la salle et annonça : « Son Altesse la Princesse entre dans la pièce. »
Roshi se leva et s'inclina devant Imeraria qui avançait, lentement guidée par Sabnak.
« Votre Majesté la Reine, je suis extrêmement honoré que vous m'accordiez une entrevue malgré ma demande soudaine. » (Roshi)
Bien qu'il exprît sa gratitude par des gestes exagérés, son visage et son sourire figé lui donnaient une mauvaise impression, songea honnêtement Imeraria au fond d'elle-même.
« Officiellement, je n'ai pas encore hérité du trône. Actuellement, ma position n'est rien d'autre que celle d'une princesse. » (Imeraria)
« C'est… j'ai été gravement impoli, Votre Altesse la Princesse. Alors, ne souhaitant pas importuner Votre Altesse en gaspillant son temps précieux pour quelqu'un d'aussi insignifiant que moi, bien que ce soit immédiat, la demande de mon pays est… » (Roshi)
« Attendez. D'autres participants nous rejoignent pour cette conférence. » (Imeraria)
Coupant net Roshi, qui tentait de faire avancer les pourparlers à son rythme, Imeraria goûta tranquillement le thé noir préparé.
Lorsqu'elle regarda la servante qui avait versé le thé, dégageant un parfum agréable, elle vit la jeune femme, aux cheveux et aux pupilles d'un bleu profond, se tourner vers Sabnak avec nonchalance et sans expression.
C'est la fille du Premier ministre ? Si la curiosité d'Imeraria était visiblement piquée par cette jeune fille en âge de se marier, l'arrivée de nouveaux participants à la conférence fut annoncée.
« Le comte Hifumi Tohno-sama et le roi d'Horant, Suprangel-sama, font leur entrée. »
Bien qu'Imeraria se demandât pourquoi les noms étaient proclamés à haute voix alors qu'ils n'étaient pas dans la salle d'audience, voyant le visage choqué de Roshi qui en oublia de se lever devant eux, elle regarda entrer Hifumi et un vieillard en souriant largement. Elle savait qu'ils jouaient la comédie.
Imeraria, se levant de sa chaise, pinca légèrement sa jupe tout en saluant. Même pour cette façon de saluer, ce serait la dernière fois aujourd'hui, pensa-t-elle, profondément émue.
« Enchantée, Votre Majesté le Roi d'Horant. Je suis la princesse d'Orsongrande, Imeraria Torie Orsongrande.… Merci pour votre promptitude. » (Imeraria)
« Oh, tu es la femme sainte dont on m'a conté l'histoire. Je suis le roi d'Horant, Suprangel Gengh Horant. Je représente le pays qui a été totalement vaincu par cet homme l'autre jour. » (Suprangel)
Observant Suprangel qui riait aux éclats en désignant Hifumi du doigt, Imeraria baissa les sourcils. D'après les récits qu'elle avait entendus, l'homme Suprangel d'Horant devait être une personne calme, notoirement difficile à contenter.
« Quoi qu'il en soit, ce véhicule qu'on appelle draisine est amusant. Bien que je sois venu ici en profitant d'un trajet avec Alyssa-dono, il n'y a pas eu besoin de pauses comme avec les chevaux. Le fourrage n'est pas nécessaire non plus. » (Suprangel)
« Quelle sottise tu dis. À cause de ça, plusieurs soldats d'Horant ont dû aller à l'infirmerie avec des courbatures. » (Hifumi)
« Humph. Il semble qu'ils doivent être entraînés à ce mode de transport. Bien qu'ils aient été entraînés par Alyssa-dono après leur guérison, il reste encore du chemin à faire, hein ? » (Suprangel)
Comme s'ils ne s'étaient pas fait la guerre il y a quelques jours à peine, Hifumi et Suprangel discutèrent harmonieusement, s'assirent l'un à côté de l'autre avec un bruit sourd et burent le thé noir.
Alors qu'Hifumi, qui devrait être l'ennemi, s'asseyait aux côtés du dirigeant du pays qui devrait combattre Orsongrande, auquel Hifumi appartenait, la bouche de Roshi s'ouvrit et se ferma sans un son.
« Ho, c'est un délicieux thé noir. J'aimerais en acheter avant de rentrer. » (Suprangel)
« Nous en préparerons pour votre retour. Eh bien, commençons cette conférence. Au passage, les représentants des trois pays humains sont réunis. » (Imeraria)
« C-Cela est… » (Roshi)
Suprangel fit taire le paniqué Roshi d'un seul regard.
« Taisez-vous et écoutez. Et il serait préférable de réfléchir désespérément à la façon de tirer parti d'une telle aubaine : être l'un des premiers pays à réaliser comment le monde change. » (Suprangel)
Hifumi, qui lança en séquence les quatre morceaux de gâteaux secs, semblables à des biscuits, posés devant lui dans sa bouche, écouta leur conversation en avalant le thé noir d'une traite.
« Donnez-moi plus de gâteaux. Eh bien, dois-je faire mon rapport à Son Altesse la Princesse d'abord ? » (Hifumi)
Imeraria bouda devant l'usage forcé du langage honorifique par Hifumi, mais se détendit immédiatement.
De son côté, Roshi tremblait de tout son corps de peur.
Jusqu'à ce stade de la conférence, Vichy avait été mis sur la touche alors qu'Orsongrande et Horant avaient déjà conclu leur confrontation. Au contraire, une atmosphère amicale s'était même installée entre eux.
Roshi avait prévu de finir la guerre avec la compensation minimale que constituerait la circulation des outils magiques d'Horant comme bouclier, et de faire reconnaître comme territoire officiel de Vichy le seul pays géré par le comité central. Ce plan fut tranché sans qu'il n'ait pu prononcer un seul mot.
Même mon rêve de devenir membre du comité s'est effondré avec ça, songea-t-il. Roshi ne pouvait faire d'autre que frémir de colère.
« Alors, écoutons votre rapport, comte Tohno. » (Imeraria)
☺☻☺
Chaque membre de la délégation de Vichy se vit attribuer une chambre pour l'hébergement, et tous disposaient d'une pièce pour les réunions et autres.
Pendant le temps où ils s'attendaient à ce que Roshi, leur représentant, soit en conférence, les dix attendants décidèrent de se rassembler ici et de rester en attente. Comme ils ne devaient pas se promener librement dans le château d'une nation étrangère et ne touchaient pas non plus au repas léger préparé, les attendants conversaient à voix basse.
« … Avant d'entrer dans le château, j'ai essayé de jeter un œil à la situation en ville, mais sous quelque angle qu'on la regarde, elle n'a pas l'air d'être en guerre. »
L'un d'eux marmonna quelques mots. Bien qu'il ait un corps entraîné, il était officiellement désigné comme fonctionnaire civil chargé de la tenue des registres.
« La circulation des biens et de l'argent n'a pas été stoppée non plus. Il y avait la rumeur de réfugiés allant et venant depuis la direction d'Horant, mais cela n'a pas plongé la ville dans le chaos non plus. C'était vraiment "seulement aller et venir". »
« Il y avait une rumeur selon laquelle la destination générale de ces réfugiés était le territoire de Fokalore… »
Les « réfugiés », apparaissant dans leurs informations recueillies, sont les anciens soldats d'Horant, déjà arrivés à Fokalore, et ceux qui fuient après la défaite d'Horant. La vraie signification de l'information sur les refugiés a été mélangée.
« Ne dites rien d'imprudent. »
Cependant, comme tous pensaient la même chose avec une différence de gravité, aucune remontrance supplémentaire ne fut prononcée.
« Capitaine, ne devrions-nous pas rentrer dans notre pays pour transmettre la situation de toute façon ? Rien ne se résoudra si nous restons ici tels que nous sommes. Roshi, ce type, ne pourra même pas parler directement au Premier ministre, sans parler de la princesse, n'est-ce pas ? »
« Ne m'appelez pas capitaine. On ne sait pas qui pourrait écouter. »
« Tu t'inquiètes trop. »
Bien qu'averti par le plus âgé, le jeune homme finit par rire.
Pourtant, il y a définitivement quelqu'un ici qui écoute leurs propos et les observe.
'Ils ne sont pas de simples serviteurs, après tout… ?' (Vaiya)
Tout comme pour le lieu de la conférence, une unité, menée par Vaiya, les surveillait depuis un passage secret. Comme il y a aussi une chance que l'autre camp possède des armes cette fois-ci, ils surveillent avec le même nombre que d'attendants, dix, répartis en trois endroits.
« … Selon la situation, nous tuerons Roshi. »
« Cela est… »
Tout le monde avala sa salive aux mots prononcés par l'homme appelé capitaine.
« Si nous parvenons à faire habilement retomber le crime sur le comte Tohno une fois que cela devient un problème diplomatique, la position de notre pays s'améliorera légèrement.… J'ai obtenu l'autorisation du centre pour aller jusqu'à un tel jugement. »
« Cependant, cela se passera-t-il si bien ? Notre adversaire est ce comte Tohno. »
« Bien qu'on le dise puissant, s'il provoque un incident diplomatique, il ne pourra éviter les critiques. Au minimum, son influence dans ce pays diminuera. Il perdra la marge de manœuvre pour prêter attention aux villes traîtresses et pour soutenir Pursang. »
« Puisque son nom de héros s'est répandu, il sera facile de propager ce genre de scandale », expliqua le capitaine. Il sourit avec amertume car c'était l'explication qu'on lui avait fournie par le comité central.
Sur le postulat que la position de Vichy ne s'améliorerait probablement pas, si la conférence se terminait en désaccord, ils commencèrent à discuter afin de créer une situation où « si Roshi est tué, Hifumi tombera en disgrâce ».
Vaiya, qui avait entendu cela depuis sa cachette, fit une grimace complexe.
Le chevalier à côté de lui lui adressa la parole d'une voix basse.
« Vice-capitaine, ils essaient de provoquer un incident dans le château… »
« Ouais, ça en a l'air, mais… penses-tu que leurs mains atteindront leur but face au comte Tohno ? »
« C'est probablement vain. Si l'envoyé était hostile, cela ne se finira pas par les excuses des attendants. En plus, il se fiche probablement de l'évaluation des autres. »
Devant la réponse immédiate et résolue du chevalier, Vaiya hocha la tête en souriant amèrement.
« Je le pense aussi.… Pendant que vous continuez à les surveiller, j'irai pour l'instant faire un rapport au comte Tohno et au capitaine. »
« Selon vos ordres. »
☺☻☺
Dans une autre pièce du château, les nobles, qui s'étaient retrouvés exclus de la faction principale d'Orsongrande, parlaient ensemble face à face, l'air morne.
« Enfin, c'est la naissance d'une reine, hein… ? »
Bien que ce dût être un événement auspiceux, leurs tons et leurs expressions étaient abattus.
Pas étonnant, ils étaient les nobles de l'ancienne faction du prince, qui avaient à peine préservé leurs rôles au château. À cause de l'affaire de la tentative d'assassinat des princes, qui pourrait aussi s'appeler la folie de la reine, tous leurs mouvements s'étaient retournés contre eux. Ils en étaient déjà affaiblis au point d'être ignorés quant à leur influence.
De plus, la faction du prince, qui commandait auparavant la majorité des nobles au château, avait été réduite à pas plus des cinq présents dans cette pièce. Qui plus est, combiné à leur rang bas, un vicomte étant le plus éminent, ils étaient dans un état où l'on peut dire qu'ils n'ont aucune influence du tout.
Ceux qui, après avoir perdu leur pouvoir, furent démis de leurs fonctions et retournèrent sur leurs terres, s'en tirèrent encore bien. Ceux reconnus coupables de corruption après une enquête de l'ordre des chevaliers, qui avait été complètement réorganisé en organisation sous le contrôle direct de la princesse, furent secrètement « éliminés » dans l'ombre ou ouvertement devant tous comme avertissement.
« J'ai entendu dire que l'envoyé du comité central de Vichy tient actuellement une conférence avec la princesse. »
« À l'origine, la nature de l'invasion de notre pays était un acte inutile pour Vichy et Horant. Résultat de Vichy qui a courtisé et trompé les nobles de notre pays, y compris nous dans cette situation, cela est probablement devenu un problème trop important pour que la situation soit équitablement bénéfique. Quant à Horant, il a servi de prétexte pour détruire nos ordres de chevaliers, qui étaient notre potentiel de combat. »
En fait, les chevaliers de service écoutaient secrètement cette conversation, cependant les chevaliers, qui étaient en cellules de trois hommes, endurèrent en se frottant les sourcils par mouvements rotatifs pour calmer leurs maux de tête, en échangeant des regards entre leurs visages.
Faire des plans pour faire passer l'aqua saphir, qui est une gemme précieuse de ce pays, par la frontière nationale en conspirant avec Vichy et en ralliant les magiciens d'Horant à ce pays sont indubitablement les responsabilités des nobles.
Le fait que les discussions ne mentionnent pas Hifumi ici est probablement dû à leur état de terreur complet, observèrent les chevaliers. Ils peuvent être d'accord avec cela.
« … Dans ce cas, puisque l'envoyé de Vichy est justement en ce moment dans ce château, ne serait-il pas bon de les faire coopérer d'une façon ou d'une autre ? »
« Coopérer, comment ? »
Le noble d'âge moyen, en tant qu'aîné et de plus haut rang, se pencha en avant pour écouter tandis que le jeune noble débutait sa proposition en souriant largement.
« Nous devons nous coordonner pour obtenir la charge de médier le renforcement des relations avec Vichy. Puisque nous sommes dans une situation d'achat d'outils magiques auprès d'Horant via Vichy, cela signifie que nous pourrons entrer en contact avec ceux liés à la restauration à Vichy. La princesse doit maintenir son apparence de représentante de la nation victorieuse, cependant si nous pouvons établir des négociations pour garantir le commerce dans l'ombre, nous serons libres d'obstacles, y compris la princesse elle-même. »
Cette proposition fut accueillie par tous les présents comme un excellent plan, en frappant sur leurs genoux.
« Bien que le comte Tohno soit puissant, c'est un noble parvenu. Ils ne pourront pas nous refuser cette part, nous qui sommes des nobles possédant une parfaite connaissance de la diplomatie par nos générations successives. »
« Eh bien, réglons les détails de la proposition tout de suite. Si cela tourne bien, il y a aussi la possibilité que nous montions en rang. »
Les chevaliers soufflèrent doucement en regardant les nobles, qui avaient le sourire aux lèvres grâce au sujet joyeux, faisant des projets insouciants. Les chevaliers comprenaient bien à quel point les nobles égoïstes ne saisissaient pas la réalité.