Bien que ceux qui travaillent au château soient des élites, le travail des servantes commence tôt le matin.
Il arrive aussi qu'elles portent le petit-déjeuner sur le lieu de travail des nobles auxquelles elles sont affectées. Chacune s'active aux préparatifs, car certaines se plaindront systématiquement de leur boisson matinale si elle n'est pas prête.
Beaucoup montent également le petit-déjeuner à leur maître avant le lever du soleil, dans le dortoir des filles. L'aube voit affluer les servantes qui pointent leur service.
Quant à Shibyura, affectée auprès de Sabnak, on pourrait dire qu'elle s'en sortira bien, pourvu qu'elle prenne son temps pour se rendre au travail.
Fort de ses longues années à travailler seul en province, Sabnak s'occupe lui-même du ménage de base et prépare son thé dans ses temps libres pour aller plus vite. N'ayant pas l'habitude, contrairement aux autres nobles, d'avoir une personne à son service, il demande rarement à Shibyura de faire ci ou ça.
Au contraire, il n'est pas au bureau dès le matin. Aujourd'hui non plus.
« Bon, alors, commençons. » (Shibyura)
Le ménage de base étant devenu une seconde nature, Shibyura répète chaque jour la même routine de nettoyage. Elle tire aussi une certaine fierté à ranger tous les recoins du château, même les pièces sombres.
« … Ça me tracasse. » (Shibyura)
Même une fille comme elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour un endroit de la pièce depuis ce matin.
Hier, Sabnak était apparu soudainement près de l'armoire.
Il avait éludé la question de savoir comment il était entré dans la pièce, mais elle sait qu'un secret entoure cette armoire.
Une fois cette idée en tête, ses mains s'étaient arrêtées de nettoyer et elle avait fixé les étagères telles quelles pendant près d'une heure.
« Essayons juste d'examiner un peu. » (Shibyura)
Et lorsqu'elle repoussa fermement le mur juste à côté de l'armoire, celui-ci s'ouvrit.
« C'est… » (Shibyura)
C'est une entrée où un chevalier en armure ne passerait qu'à peine, mais pour la menue Shibyura, c'est largement suffisant. En regardant à l'intérieur, elle aperçoit un corridor sombre qui se prolonge.
Il est encore plus lugubre que les couloirs de service qu'utilisent les domestiques et les servantes, et que Shibyura connaît bien. Partout, il donne une impression d'étroitesse. À mi-chemin, seul, quelque chose qui ressemble à des étagères a été installé.
Une fois qu'elle eut pénétré timidement dans le passage, la porte se referma automatiquement.
En touchant le mur paniquée, elle le rouvrit tout comme avant. Shibyura reprit son souffle.
(Je n'étais pas au courant qu'il existait un tel passage.) (Shibyura)
Les couloirs de service ne servent, en fin de compte, qu'à circuler dans les couloirs sans être vus et font office de raccourci pour transporter rapidement la nourriture et autres. Ils ne sont pas directement reliés à une pièce.
S'il est possible de prendre un raccourci encore meilleur vers la salle à manger, il sera encore plus facile de préparer les repas de Sabnak ; avec cette pensée, elle avance dans le passage secret.
« Ne bouge pas. »
Shibyura fut surprise au point de bondir lorsqu'on l'appela soudainement.
« Ne crie pas. Tourne lentement ton visage dans ma direction. »
Une fois qu'elle eut tourné le visage comme ordonné, elle vit une personne qu'elle avait déjà vue quelque part, pointant une lame fine vers elle.
« Dis-moi ton nom et ton affiliation. » (Hifumi)
« … Je suis Shibyura Winger. Je travaille comme servante au château. » (Shibyura)
C'était la première fois de sa vie qu'on lui pointait une arme, et sa voix tremblait malgré son feinte de calme.
« Vous semblez être le comte Tohno, n'est-ce pas… ? » (Shibyura)
Alors que Shibyura posait la question, Hifumi abaissa son katana.
« C'est exact. Si je ne me trompe, tu étais la servante de Sabnak. Que fais-tu ici ? » (Hifumi)
Bien qu'il ait baissé son arme, le regard d'Hifumi reste aussi perçant que d'habitude, comme s'il cherchait une faille dans la garde de Shibyura.
Bien qu'elle ait hésité un instant, elle lui avoue honnêtement qu'elle enquêtait sur les allées et venues de Sabnak par curiosité, car lui aussi avait vu l'endroit où elle parlait avec Sabnak au bureau.
« Ce type est… » (Hifumi)
« Ce n'est pas non plus une information ultra-secrète. » Voyant Hifumi bougonner, Shibyura l'observe à nouveau distraitement, se demandant : Est-ce la personne que tout le monde craint dans le château ?
Je ne sais à quel pays appartiennent ses vêtements, et ses pupilles et ses cheveux noirs, je n'en avais jamais vu ailleurs. Bien que son apparence paraisse jeune, pas si différente de la mienne, il dégage en plus en permanence une aura oppressante encore plus forte que celle de père.
« Bref, disparais d'ici tout de suite. Si on te prenait pour une intruse, tu n'aurais même pas de quoi te plaindre de te faire tuer. » (Hifumi)
« Tue… On est dans le château… ? » (Shibyura)
Hifumi porte son attention sur Shibyura, qui a involontairement haussé la voix, comme s'il voyait quelque chose d'étrange.
« L'endroit n'a pas d'importance. Les choses, les gens, la foi, tout est bon. Si tu songes à protéger quelque chose, tu devras te débarrasser des obstacles sans hésiter. Ceux qui se laissent duper par des handicaps et en ont une peur impuissante sont… des idiots. » (Hifumi)
« Et comme j'enseignerai convenablement à Sabnak l'importance de l'information, dis-lui simplement de m'attendre dans son bureau ce soir. » Sur ces mots, Hifumi disparut de l'autre côté du sombre passage.
☺☻☺
Au moment où Hifumi s'enfermait encore dans les passages secrets pour vérifier la structure du château, un messager de Vichy arriva.
L'homme, se présentant comme envoyé du comité central, était venu visiter la capitale royale à la tête d'une dizaine d'accompagnateurs. Bien qu'il s'agît d'une visite impolie, sans arrangement préalable, il fut décidé qu'il rencontrerait le Premier ministre pour l'instant.
Dans la pièce servant de salon de réception au château, deux chevaliers se tiennent derrière le Premier ministre. Deux soldats, faisant office d'accompagnateurs, escortent l'envoyé.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons. Je m'appelle Roshi et j'ai été dépêché par le comité central de Vichy. J'ai appris qu'un nouveau roi allait être intronisé à Orsongrande en ce moment. En tant que représentant de Vichy, je me suis empressé de présenter mes félicitations. » (Roshi)
Il tendit une liste répertoriant des objets d'artisanat et des tissus originaires de Vichy, ainsi que des outils magiques apparemment fabriqués à Horant, en disant : « Je vous prie d'accepter ceci comme un petit cadeau. »
Le Premier ministre remarqua alors que l'envoyé devant lui n'avait pas réalisé que la querelle entre Orsongrande et Horant était déjà pour l'essentiel réglée, n'est-ce pas ?
« Merci beaucoup pour cela. Au passage, ce n'est pas comme si nous avions tant fait de publicité pour la cérémonie de couronnement, mais le comité central de Vichy semble avoir de fort bonnes oreilles. » (Adol)
Le sourire de Roshi, qui semblait plaqué, ne fut pas ébranlé par les mots du Premier ministre Adol. Il secoua la tête en disant : « Non, non. »
« Pure coïncidence. Nous avons profité de l'occasion pour interroger un certain noble-sama de votre pays avec qui nous avions déjà eu des pourparlers d'affaires. Ayant appris l'affaire du couronnement dès mon entrée dans votre pays, j'ai immédiatement contacté le mien en urgence. Je suis bien désolé que l'envoyé soit quelqu'un de mon acabit, mais avant tout, on m'a dit qu'il serait probablement plus rapide de m'utiliser pour les félicitations. » (Roshi)
« Mon Dieu, vous avez eu bien du mal pour le voyage. Reposez-vous tranquillement jusqu'à la cérémonie de couronnement. Nous vous préparerons une chambre. » (Adol)
« Alors j'accepte volontiers votre aimable offre. Et, est-il possible d'obtenir une audience avec la nouvelle Majesté la Reine ? Si cela ne vous dérange pas, je souhaite tout rapporter au comité central, mais… » (Roshi)
Ça y est, hein ? songea Adol. Il voulait éviter qu'Imeraria n'entre en contact avec lui avant d'en connaître l'objectif, si possible.
« La princesse est occupée par les préparatifs de la cérémonie de couronnement. Une fois celle-ci terminée, elle aura peut-être un peu de temps, mais à l'heure actuelle, c'est plutôt… » (Adol)
« C'est vrai, n'est-ce pas. Comme c'est regrettable. » (Roshi)
« Si cela vous convient, j'écouterai le motif de votre visite. » (Adol)
Bien qu'il affichât un air de réflexion un instant sur la question d'Adol, Roshi acquiesça aisément.
« C'est exact. Si je peux en discuter avec Votre Excellence, le Premier ministre, en amont, ce sera peut-être même mieux que de le transmettre sous le stress d'être devant Sa Majesté la Reine. » (Roshi)
Après avoir dit cela, Roshi redressa sa posture, inspecta les environs et se mit à parler d'une voix basse.
« Concernant la précédente querelle regrettable, je souhaite proposer officiellement la paix de la part de Vichy. Maintenant, si c'est possible, le comité central envisage de conclure un traité de paix entre votre pays et le comité central… » (Roshi)
Tout en gardant un sourire aux lèvres, les yeux de Roshi percent le Premier ministre.
« Bien sûr, nous sommes le côté vaincu. Même concernant les réparations, j'ai le privilège d'offrir autant que possible. Aussi, concernant le flux de marchandises comme les outils magiques, etc., je suis prêt à discuter de la façon de convenir aux circonstances de vos marchands. » (Roshi)
Au mot « vaincu », les gardes qu'avait amenés Roshi réagirent par un tressaillement, mais le Premier ministre l'ignora délibérément. Ils n'ont pas d'importance.
D'abord, avec cela, il est clair qu'ils ne savent apparemment pas qu'un commerce direct entre Orsongrande et Horant a commencé. Et même le but du comité central est devenu évident.
« Votre proposition est claire. Préparons une occasion de conférence une fois que j'aurai coordonné notre camp. À cette occasion, nous parlerons des détails concrets. » (Adol)
« Oh, merci beaucoup. Transmettez mes salutations distinguées à Sa Majesté. » (Roshi)
Roshi quitta la pièce en s'inclinant maintes fois.
Le Premier ministre, qui l'avait raccompagné, inhala lentement l'arôme du thé fraîchement infusé.
« Il dégage l'impression d'être sérieusement acculé. » (Hifumi)
« Comte Tohno… » (Adol)
Par une direction différente de la porte par où était sorti le groupe de Roshi, dans une direction où il ne devrait y avoir rien ressemblant à une porte, Hifumi entra dans la pièce et s'assit face à Adol.
Bien qu'Adol fût surpris de ne pas l'avoir entendu, il en était déjà arrivé au point de choisir à qui appliquer le bon sens après avoir vu les actions du shinigami et d'Hifumi jusqu'ici.
« Acculé… c'est probable. Vichy ne s'est toujours pas remise des dégâts que vous lui avez infligés, comte Tohno. La situation est que leur pays a été scindé en deux. » (Adol)
« Par conséquent, bien que le Pursang indépendant soit bloqué, s'ils sont un État légitime lié à Orsongrande en tant qu'État, cet endroit aspirera à du soutien, si possible, hein ? En plus… » (Hifumi)
« As-tu réalisé quelque chose ? » (Adol)
Hifumi, qui rit largement, se contenta de dire : « C'est le travail de l'Ordre Royal des Chevaliers à partir de maintenant », et se leva.
Le Premier ministre parle comme pour confirmer quelque chose,
« Que penses-tu du Vichy actuel, comte Tohno ? » (Adol)
« Je m'en fiche. Je n'ai aucune intention de soutenir ni le comité central ni le Pursang. … Eh bien, ce serait parfait s'ils faisaient de leur mieux pour se concurrencer encore plus. » (Hifumi)
« … J'ai toutefois une demande à te faire, comte Tohno. » (Adol)
Sans répondre, Hifumi se tint debout et plongea son regard dans celui d'Adol.
« Accepterais-tu d'assister à la conférence entre l'envoyé de Vichy et Imeraria-sama ? » (Adol)
Hifumi, qui afficha une expression vide un instant, rit comme s'il s'amusait l'instant d'après.
« C'est excellent. Ça a l'air intéressant. » (Hifumi)
☺☻☺
L'unité du groupe de Vaiya, qui avait été transférée à Fokalore, arrivant à cheval, parvint à la capitale totalement essoufflée deux jours avant la cérémonie de couronnement prévue. C'était vraiment au dernier moment.
« Nous sommes de retour. » (Vaiya)
Vaiya, qui alla faire son rapport de retour, regarda Sabnak assis à son bureau et affichant une expression d'ombre.
« A-Ah… Vaiya, hein ? Merci pour ton travail. » (Sabnak)
« Ç-Ca va ? » (Vaiya)
« Ouais, j'ai été un peu occupé avec divers préparatifs… Comme je veux que tu participes à partir de maintenant aussi, Vaiya, jette un œil à ça pour l'instant. Je te ferai participer à la garde, y compris les gars que tu as ramenés ici. » (Sabnak)
« Compris, monsieur. » (Vaiya)
Une fois qu'il lui eut remis les documents compilés, Sabnak invita Vaiya à s'asseoir à la table de réception. Shibyura prépare rapidement du thé noir.
« Alors, y a-t-il eu des résultats à ton voyage jusqu'à Fokalore ? … Mis à part le fait que tu t'es trouvé une femme, bien sûr. » (Sabnak)
« Arrêtez s'il vous plaît. J'ai obtenu la permission du vicomte Amazelo, mais comme il est maintenant question d'adoption dans leur famille, le mariage est encore loin… » (Vaiya)
« Ouais. Puisque tu me blesses sincèrement si tu en parles si joyeusement, fermons ce sujet maintenant. » (Sabnak)
« … Tu t'en sortiras d'une façon ou d'une autre, si tu songes à faire quelque chose. » (Shibyura)
Shibyura marmonne quelques mots face à Sabnak qui a les yeux pleins de larmes.
« Écoute, tu veux bien partir jusqu'à ce que je t'appelle ? » (Sabnak)
« Compris. » (Shibyura)
« Euh… » (Vaiya)
« Ah, ne fais pas attention à elle. » (Sabnak)
« Haa. » (Vaiya)
Tout en étant perplexe face à l'étrange atmosphère entre maître et servante, Vaiya fit un rapport oral sur les informations concernant les shuriken et kusarigama qu'on lui avait inculquées. Il remit à Sabnak un rapport qu'il avait préparé à l'avance.
« J'ai entendu dire que ces armes avaient été inventées par le comte Tohno, mais avec la possibilité de capturer sans tuer et d'infliger des dégâts à distance, je me demande s'il y a de la valeur à envisager de les adopter comme équipement officiel. » (Vaiya)
« Cependant, puisque personne d'autre qu'Hifumi ne les a utilisés au combat jusqu'ici, n'y a-t-il pas nécessité pour ton groupe au moins, Vaiya, d'être assez compétent pour les enseigner aux autres membres ? » (Sabnak)
« Concernant l'entraînement, si nous obtenons l'autorisation finale du comte Tohno, il sera possible d'envoyer même du personnel d'entraînement depuis Fokalore. » (Vaiya)
« Tu t'es drôlement bien préparé. » (Sabnak)
« J'ai pu obtenir la coopération de Caim-dono. » (Vaiya)
« Lui, hein ? … Alors je peux accepter. » (Sabnak)
Même pour Sabnak et Vaiya, au final, ils n'avaient jamais vu Caim sourire largement. Ils se souvenaient de l'esclave fonctionnaire civil, qui portait pour chacun d'eux un surnom d'arrogance.
« Si c'est le cas, Hifumi-san est en ce moment même dans le château… comme il pourrait être n'importe où, c'est bien si tu obtiens la permission de le chercher. Les autres membres sont déjà entraînés par Hifumi-san. Il est même probable qu'il doive enseigner à quelqu'un en continu. » (Sabnak)
« En plus », Sabnak afficha un sourire amer face à un nouveau document sur la table.
« Nous pourrions tester l'utilité de ce "kusarigama". Dès demain, potentiellement. » (Sabnak)
Le document porte un titre : « Instructions pour une souricière. »
« C'est un plan écrit par Hifumi-san. Demain matin, Imeraria-sama rencontrera l'envoyé de Vichy. J'entends qu'Hifumi-san y sera présent, mais… les mouvements des accompagnateurs de Vichy sont suspects, d'après Hifumi-san qui les surveille. » (Sabnak)
Tout en écoutant les explications de Sabnak, Vaiya parcourt les documents. C'est la première fois qu'il voit mention des passages secrets, mais apparemment ils servaient à la surveillance et comme terrain d'essai pour le combat.
« Prépare-toi à chercher Hifumi-san personnellement à partir de maintenant. Tu seras le responsable de cette opération, Vaiya. » (Sabnak)
« Compris, monsieur. Laissez-moi faire. » (Vaiya)
Ceci étant la première opération militaire de l'Ordre Royal des Chevaliers, tous deux y mirent du cœur à l'ouvrage.