Dix cheval gisaient, égorgés. Hifumi rangeait son katana dans le fourreau fixé sur son dos, l'air parfaitement satisfait. Imeraria fit timidement son apparition depuis l'ombre du lit.
Bien qu'il perçoive ses mouvements, Hifumi ne daigna même pas la regarder, comme si son existence ne l'intéressait pas le moins du monde.
Lorsqu'elle porta son regard vers le coin de la pièce, là où Hifumi avait projeté sa mère plus tôt, elle aperçut le corps de la reine.
Observant sa mère morte, le visage figé dans une expression de reproche, Imeraria ne savait s'il convenait de pleurer ou de se réjouir.
Face à sa propre chambre maculée d'éclaboussures de sang, elle revoyait en esprit la chaîne d'événements qui avait mené à cela.
Ensemble, Hifumi et Imeraria avaient fini par annoncer devant le peuple son intention de succéder à la couronne. Le jour même, après avoir expédié ses tâches au plus vite, elle regagna sa chambre à coucher.
« Pourquoi une telle chose… ? »
Revêtue d'une légère robe de nuit rouge, Imeraria s'assit sur le lit et poussa un long soupir.
D'une humeur terriblement lasse, elle sentait ses épaules lourdes.
« Je me demande bien ce qu'il a dans la tête. »
Imeraria ne parvenait toujours pas à cerner la logique de Hifumi.
Évidemment, la raison n'était pas qu'il veuille devenir roi. Selon les renseignements du Corps des Chevaliers, il semblait avoir confié l'administration de son territoire, avec seulement quelques directives, aux fonctionnaires civils. De plus, après avoir abaissé le taux d'imposition global et rapproché les soldats territoriaux de la population, sa réputation auprès de la majorité paraissait bonne.
Bien qu'il investisse des fonds considérables dans le développement d'armes et autres, ce n'était pas comme s'il vivait dans le luxe. S'il avait du temps libre, il se promenait en flânant dans la ville. Beaucoup de gens l'avaient vu s'adonner à l'entraînement à l'épée.
« C'est un seigneur féodal juste et bienveillant envers le peuple, qui ne recule devant aucun effort pour protéger les gens. »
Telle semblait être l'évaluation que beaucoup portaient sur Hifumi.
Comme ce jugement était totalement différent de celui qu'elle s'était fait en le voyant et l'entendant, Imeraria ne pouvait soudain croire qu'il s'agissait de la même personne.
« Détestes-tu la royauté et la noblesse ? »
Même si elle réfléchissait à cela, elle avait aussi reçu un rapport indiquant qu'il avait tué un nombre considérable d'habitants des bas-fonds. En résumé, sans se soucier du statut social ni de la position officielle, il ne semblait y avoir aucun critère décisif si ce n'est de savoir si l'on lui faisait obstacle. Cela résumait tout.
Elle était au bout de ses réflexions.
Ayant obtenu le soutien des masses, il n'y avait personne de plus difficile à gérer que ce fou. Si elle l'éliminait maladroitement, elle finirait par être perçue comme la méchante.
Les oreilles d'Imeraria, perdue, perçurent le bruit de coups frappés à la porte.
« Qu'y a-t-il ? »
Une servante attendait des ordres devant la chambre, mais elle entra nerveusement.
« C'est… Le comte Tohno est venu… »
Face à la servante décontenancée, Imeraria soupira pour la énième fois de la journée.
« Se présenter dans la chambre d'une femme non mariée en pleine nuit… Peu importe, laissez-le entrer. »
« Cependant… »
La servante semblait s'inquiéter du danger et des rumeurs que pouvait susciter l'entrée d'un homme dans la chambre de la princesse, mais Imeraria ne se souciait plus du manque de bon sens de Hifumi.
« Il n'y a pas de problème. On peut encore considérer comme une marque de retenue qu'il ne soit pas entré de force. »
« C'est une façon méprisable de parler de quelqu'un. »
Écartant la servante, Hifumi entra.
Il portait un gros paquet sur l'épaule.
« Subir mes mauvaises manières s'appelle une résistance minime. Et ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Avant cela. »
Coupant la parole à Imeraria, Hifumi se tourna vers la servante.
« Contactez le Troisième Corps des Chevaliers et dites-leur de venir ici. Voyons… Appelez Midas, qui doit être dans les parages, et ordonnez-lui de venir armé pour assurer la garde. »
Comme la servante roulait des yeux face à cet ordre soudain, Imeraria lui commanda d'obéir.
La servante quitta les lieux après s'être inclinée. Hifumi jeta le paquet qu'il portait sur le lit. L'objet long et étroit se débattit sur la couverture.
« … ! »
« Oh, il s'est réveillé. »
« Ceci… est-ce un être vivant ? »
Imeraria recula instinctivement du lit et se cacha dans l'ombre de Hifumi.
« Inutile d'avoir si peur. C'est ta mère, je suppose ? »
Bien que les cheveux de la reine soient en désordre et ses vêtements arrachés, elle fixait Hifumi, les mains liées dans le dos et un bâillon forcé dans la bouche.
« M-Mère ?! »
Alors que Hifumi retirait le bâillon, un cri jaillit.
« Crois-tu qu'en agissant ainsi envers moi, cela se terminera pacifiquement ! »
« H-Hifumi-sama, pourquoi avez-vous fait une chose pareille… ? »
Imeraria agrippa le bras de Hifumi. La reine tourna ses invectives, sur ce qu'elle pensait de ce traitement, vers sa fille.
« Imeraria ! Je ne m'attendais pas à ce que tu emploies un tel moyen ! Séduire un homme pour qu'il ligote ta mère… Enfin tu montres tes véritables sentiments parce que tu vises la couronne ! »
« Mère… »
Face à sa mère la dévisageant d'une expression glaciale, Imeraria manqua de mots.
« C'est bien ça. Cette personne veut à tout prix que le prince succède à la couronne plutôt qu'Imeraria. »
La reine repartit de plus belle contre Hifumi, comme s'il s'agissait des affaires de quelqu'un d'autre.
« Tais-toi ! Toi, le régicide, criminel invétéré ! Tu es un sot qui fait semblant d'être noble sans avoir même reçu officiellement le titre du roi ! »
« Est-ce ainsi ? »
« … S'il s'agit de la loi du royaume, il n'y aura pas de problème à être nommé noble territorial. Quant à la procédure habituelle, seul le roi peut le faire, mais… »
« En d'autres termes, sa critique est irrecevable. »
Bien qu'Imeraria pensât qu'être régicide n'était pas faux, elle, c'était simplement une « vengeance » pour Hifumi, il ne semblait pas considérer cela comme un méfait.
Alors, l'histoire de Hifumi était la suivante : tout en réfléchissant à la manière de gérer le problème actuel de la succession, la faction du prince préparait une embuscade dans le château. Il découvrit que la reine avait ordonné au Premier Corps des Chevaliers d'assassiner Imeraria. Par conséquent, une fois que tout le corps de chevaliers eut quitté la pièce, il retint la reine.
Sans croire cette histoire, Imeraria regarda la reine, mais celle-ci ne la démentit pas.
« Il est tout à fait naturel qu'Ayperos succède au trône. Imeraria, non content d'avoir fait venir dans le château quelqu'un qui a plongé ce pays dans la crise, tu ourdis impardonnablement l'usurpation du pays lui-même ! »
Imeraria eut l'impression d'être plongée dans les ténèbres.
Pour protéger la paix de ce pays, elle était désespérée. Pour que le pays ne se disloque pas par la perte de son roi, elle réfléchissait frénétiquement. Pourtant, elle avait agi.
Après l'effondrement de sa mère, pour son frère encore jeune et sans défense, elle avait tant bien mal fait pour en arriver là tout en luttant.
« Alors, que vas-tu faire ? »
Imeraria reprit ses esprits grâce à la question de Hifumi.
« Que faire, comme… ? »
« Actuellement, on dirait qu'elle est ton ennemie plutôt que la mienne. Comme ce serait ennuyeux qu'elle continue à brailler sur l'usurpation, je l'ai amenée ici pour l'instant. »
Plutôt que de se mettre en colère, elle était stupéfaite de voir Hifumi se préoccuper d'elle avec tant d'aplomb.
« Une ennemie, une chose pareille… »
« Cette personne veut te tuer. Comment peux-tu ne pas l'appeler une ennemie ? »
« C'est… »
Brutalement, il avvicina son visage. Imeraria ne put continuer.
« De plus, si tu la laisses en vie telle quelle, c'est certain que cela dégénérera en conflit interne au château entre ta faction et celle du prince. L'affrontement se poursuivra en surface et dans l'ombre. Ceux qui en subiront le contrecoup seront les servantes et valets, autrement dit, le peuple. »
Parlant pour sa propre commodité, si moins de gens faisaient fonctionner le pays, il serait aussi facile de contrôler la loi, pour le dire en une phrase. Mais il omis sciemment de le dire.
« Si cette femme survit, elle deviendra de toute façon la soutien du prince et sera un obstacle pour moi, j'en suis sûr. Si elle n'existe pas, il est possible que le prince devienne docile également. Dans cette situation, j'ai confiance en ta capacité à établir le système politique stable que tu désires. »
Imeraria réfléchit en mordant sa lèvre inférieure jusqu'au sang. Cela devenait une issue et, après avoir rassemblé ses pensées, elle extirpa sa voix.
« C'est impossible pour moi… »
L'expression de la reine montra que cela allait de soi, mais son visage pâlit bientôt devant les mots qui suivirent.
« C'est pourquoi je veux laisser la décision à Hifumi, mais… »
« Tu abandonnes ta mère ! »
Qui avait visé la vie de qui en premier ? pensa Imeraria. C'était une décision mortifiante, mais elle put consentir à ses propres mots.
« Alors je ne me retiens pas. »
Hifumi tira son katana et frappa le cou mince de la reine, allongée sur le lit, avec le dos de la lame.
Le cou brisé, la reine mourut les yeux grands ouverts.
« Je me demande si c'était vraiment une bonne chose… ? »
« Je pense qu'il est encore trop tôt pour que tu en décides. »
Hifumi souleva Imeraria à la taille et la jeta de l'autre côté du lit.
« Kyaa ! »
Cachant le corps de la reine dans le futon, il ferma les rideaux du dais.
« Reste cachée un moment. Plusieurs personnes arrivent par ici. Probablement le lot du Premier Corps des Chevaliers, venus pour te tuer. »
« Le groupe de Midas n'a pas fait it in time, hein ? » marmonna Hifumi.
« Une chose pareille… »
D'habitude, le corps de chevaliers est tenu de la protéger ; apprendre qu'ils venaient pour la tuer était quelque chose qu'elle ne pouvait pas encore concevoir dans son esprit.
« Puisque je te protégerai pour l'instant, réfléchis désespérément à la manière dont tu veux changer ton entourage et ce qu'il conviendra de faire après. L'affaire d'avoir poussé Pajou ; l'intention était bonne mais le plan d'exécution était maladroit. »
Louée abruptement, Imeraria afficha une expression suspicieuse.
« Sans ce degré d'épine dorsale, il te sera impossible de survivre aux guerres qui commencent. Je me demande si tu veux un jour te venger de moi ? Si c'est le cas, ne trébuche pas ici. Je veux que tu montres ta volonté désespérée de survivre jusqu'à ce que ta lame m'atteigne. »
Serant les dents avec un grincement, Imeraria fixa Hifumi.
« Oui, c'est bien. N'importe quoi convient, même la colère. Un semblable, doté d'une volonté, s'opposera certainement à moi. Il doit y avoir un sens à s'entretuer. Cela doit être jouissif. »
Hifumi, feignant de ne pas voir Imeraria, tira son katana et contempla extatiquement le hamon.
Des pas de plusieurs personnes s'arrêtèrent devant la pièce.
Lorsque Midas et Sabnak arrivèrent à la chambre d'Imeraria, après avoir peiné en chemin, ce fut l'instant exact où Hifumi quittait la pièce.
Hifumi, ayant combattu un ennemi qui avait opposé une certaine résistance, affichait un visage vraiment rafraîchi malgré la nuit.
« Trop tard. J'ai déjà réglé tout le gibier. »
« Imeraria-sama est ? »
« Elle est à l'intérieur. Attention où vous mettez les pieds, il y a des cadavres éparpillés partout. »
Tandis qu'il se demandait ce que signifiait cette gentillesse, Midas entra dans la pièce. Bien que simple, la chambre était pourvue de meubles de haute qualité. Un grand nombre de cadavres tachés de sang gisaient sur le sol.
La figure misérable de la reine se trouvait parmi eux.
« Entendez les circonstances de la bouche d'Imeraria. Je m'en vais. »
« Je m'en vais, dites-vous ? Où allez-vous ? »
« Mon travail attitré. »
Voyant Hifumi s'éloigner dans le couloir en portant négligemment le katana sur l'épaule, Sabnak secoua la tête, le visage stupéfait.
« Les corps de chevaliers n'ont-ils pas été réduits de moitié aujourd'hui ? Non, attendez, le Second est absent, donc la diminution n'est que d'un tiers. »
« Plaisantez-vous dans cette situation ? Veuillez escorter Imeraria-sama vers la chambre de rechange. Nous continuerons à garder sans changement jusqu'au matin. »
« … Ce serait bien si ce n'était qu'une plaisanterie. »
Un cri retentit de l'autre côté du couloir.
« Ainsi, puisque Hifumi-sama va nettoyer les ordures dans le château royal à partir de maintenant, veuillez faire vos rondes pour que les ordures ne s'enfuient pas. »
Arrivant soudainement dans leur bureau et retenant même ceux, à l'exception des chevaliers de service, qui voulaient rentrer, contre leur gré, Origa donna un ordre aux chevaliers du Troisième Corps des Chevaliers réunis, sous prétexte d'une explication.
Comme tous étaient conscients de la position de la jeune fille devant eux, ils obtempérèrent docilement, jugeant imprudent de résister, tout en rumant leur mécontentement.
« Cela… il est déjà l'heure pour moi de rentrer… »
« Pas permis. »
« Pas permis, dites-vous… »
Consolée par ses collègues qui lui enjoignaient d'abandonner, la chevalière s'assit, résignée.
« Actuellement, le château est divisé entre la faction du prince et celle de la princesse. Il semble que le Premier Corps des Chevaliers fasse partie de la faction du prince. D'après l'explication de Hifumi-sama, il est très probable que le Premier Corps des Chevaliers agisse cette nuit pour assassiner la princesse. »
« Quoi ! »
« Je ne crois pas une telle folie. Pas même en plaisantant. Ils sont en position de protéger le château royal. »
Origa frappa dans ses mains pour calmer les chevaliers décontenancés.
« Quoi qu'il en soit, vu que Hifumi-sama a décidé de faire d'Imeraria-sama la reine, ils mourront simplement s'ils deviennent hostiles. Quant au Troisième Corps des Chevaliers, on vous a donné le rôle de retenir ceux qui tentent de fuir le château. Votre position sera encore plus à l'extérieur que la porte du château, gardée par le Premier Corps des Chevaliers. »
Ouvrant l'éventail à nervures de fer qu'elle avait tiré de son sein, Origa l'agitait lentement pour se ventiler le visage tout en parlant.
« M-Mais… »
« Même sur l'instruction de Lord Tohno, se comporter comme hostile envers un corps de chevaliers frère… »
Origa coupa les mots de refus marmonnés en refermant son éventail à nervures de fer.
« Comme hostile, ce n'est pas ça, vous l'êtes déjà. Ou êtes-vous de la faction du prince ? En résumé, pour Hifumi-sama, vous êtes déjà des ennemis… »
Voyant la main tenant l'éventail se crisper d'un coup, les chevaliers plus âgés s'avancèrent.
« Attendez ! Je suivrai la volonté d'Imeraria-sama. N'avez-vous pas appelé le groupe de Midas pour cela ? »
« C'est exact. De plus, il n'y a pas besoin de se battre. Pendant que Hifumi-sama nettoie l'intérieur du château, il suffira qu'aucune personne n'entre ni ne sorte du château. Aussi, merci de faire le ménage demain matin. »
Toute mièvrerie supplémentaire qui suinterait du sourire joyeux d'Origa serait terrifiante, pensèrent les chevaliers.
« Grâce à Hifumi-sama, le Troisième Corps des Chevaliers veillera de très près sur Imeraria dans le château royal. Vous parviendrez probablement au point d'être traités comme un potentiel de guerre très influent. »
« En outre », continua Origa.
« Si vous êtes capables d'accepter de faire des efforts ici en accomplissant correctement votre travail avec un esprit de coopération, alors Hifumi-sama fermera les yeux sur les agissements du Troisième Corps des Chevaliers l'autre jour, comprenez-vous ? »
« Mais je ne vous pardonnerai pas », disaient les yeux d'Origa.
Ainsi, le Troisième Corps des Chevaliers se retrouva coincé à monter la garde au château royal sans cligner de l'œil jusqu'au lendemain matin.