Hifumi se tenait stoïque, attendant les soldats de Vichy dans son hakama et son dougi.
Les ruelles étaient bloquées, mais il se tenait sur la grande rue — une voie de huit mètres de large où un groupe pouvait aisément encercler un homme.
Pourtant, Hifumi se tenait en son centre.
Il ne manifestait aucune prudence ; ses yeux se contentaient de refléter la scène qui s'offrait à lui.
Et il éprouvait du bonheur.
Voyez comme ils sont nombreux, les ennemis ! Combien il pouvait en tuer ! Cette scène, ce bonheur, il n'aurait assurément jamais pu les ressentir s'il était resté au Japon.
Au moment où un sourire fleurissait sur son visage, un katana s'élevait dans ses mains ; et avec la vitesse de la foudre frappant du ciel, avec la douceur d'une feuille portée par le vent, le katana s'abattit.
« … Hein ? »
L'avant-garde enthousiaste cligna des yeux, ne comprenant pas ce qui s'était passé, mais quand il les rouvrit, il était déjà noyé dans son sang. Car son visage s'était fendu en deux.
Encore et encore, le bruit de l'air fendu fut suivi de cris.
Un pas dans sa portée, et la pointe du katana faucherait votre vie.
Trancher la gorge.
Transpercer l'œil.
Entailler une artère là où l'armure était faible.
Pas une fois le katana ne frappa os ou armure.
Aussi mécaniquement que s'il effectuait un travail, aussi magnifiquement que s'il était un artiste, il tailla leurs corps encore et encore sous tous les angles.
« Encerclez-le ! Cernelez-le et tuez-le ! »
Leur capitaine aboya des ordres, et comme sortis d'une transe, les soldats attaquèrent Hifumi des deux côtés et par l'arrière.
Et pourtant, personne ne parvint à le blesser.
Une épée ne trancha que l'air autour de lui ; une masse ne frappa que la terre.
« Comment peut-il l'esquiver ?! »
« Transpercez la bête, bon sang ! »
« Je ne veux pas mourir… ! »
« L-le sang ne s'arrête pas… »
Hifumi était bel et bien encerclé : certains se ruaient désespérément vers la mort, d'autres étaient déjà des cadavres, et d'autres encore allaient bientôt le devenir.
La rue était teinte de rouge : et pour un ami, cela aurait même pu sembler beau.
« Tirez les flèches »
« Hein ? »
« Je vous dis de tirer sur ce monstre ! »
Le capitaine répondit avec colère à son adjoint, qui ne pouvait comprendre un ordre aussi bizarre.
« Mais nous toucherons les nôtres si nous tirons maintenant »
« Peu m'importe. Si nous ne l'abattons pas, encore plus mourront »
« … Compris »
Répondant brièvement, l'adjoint fit une prière et ordonna aux archers de tirer.
Les flèches, à la fierté de leurs archers, volèrent en un groupe serré.
Sans attendre le résultat, le capitaine se mit à donner des ordres aux soldats restants.
Ils devaient démonter les structures bloquant les routes et attaquer l'ennemi par l'arrière.
Il envoya ainsi cent hommes dans cette mission.
« Peu importe sa force, personne ne peut combattre autant d'hommes »
Ordonnant une nouvelle volée de flèches, le capitaine était sûr de sa victoire.
Une pluie de flèches entra dans le champ de vision de Hifumi.
« Trop peu. Elles n'atteindront pas »
Faisant seulement un pas de côté, des flèches s'abattirent autour de Hifumi.
Quelques soldats autour de lui furent touchés et se débattaient dans l'agonie.
Ceux qui pouvaient encore bouger, il les expédia ; ceux qui étaient mortellement blessés, il les ignora.
Il décapita ceux qui avaient été touchés à l'épaule, puis remarqua que le commandant ennemi ordonnait à ses hommes de dégager les routes.
« Ils ont donc enfin commencé »
Et après avoir abattu encore quelques soldats de Vichy, Hifumi confirma que cent hommes étaient partis dégager les routes et sourit.
« Le massacre commence enfin ? Allez, montrez-vous des hommes ! »
Un éclair.
Voyant Hifumi décapiter cinq hommes de plus, même les soldats entraînés s'immobilisèrent.
Bien qu'il fût trempé de leur sang, il sortit néanmoins un papier pour essuyer le sang de son katana, et après l'avoir fait, le rengaina.
« Je devrais faire un peu de ménage »
Les ténèbres se répandirent depuis l'ombre de Hifumi et engloutirent la terre autour de lui. Hifumi usa de sa magie des ténèbres pour se débarrasser des cadavres.
Les soldats de Vichy furent terrifiés, bien que cela n'eût aucun effet sur eux — on ne peut pas stocker un être vivant.
Avec Hifumi au centre d'une mer de ténèbres, les innombrables cadavres s'enfoncèrent et disparurent.
Comme si la bataille n'avait jamais eu lieu.
« Maintenant, je vais aller prendre la tête de votre capitaine. Essayez donc de m'en empêcher, s'il vous plaît. »
À un moment donné, le katana à la taille de Hifumi fut remplacé par une perche de 130 cm.
« C'est ma première fois avec cette arme. Vous ne m'en voudrez pas de ne pas vous tuer rapidement, j'espère ? »
Ils lui en voudraient probablement quelle que soit la manière dont il les tuerait ; les quelques soldats qui restaient eurent maintenant le crâne fracassé. Comme avant, ils ne faisaient que mourir.
Mais contrairement à avant, Hifumi avançait lentement tout en continuant à tuer d'innombrables hommes.
« Allez, tenez la ligne. Préparez vos lames… Oh ? »
Une seconde pluie de flèches arriva.
Hifumi tordit l'extrémité de la perche, et une chaîne en pendit depuis l'intérieur.
Avec tous leurs hommes tirant à l'unisson, il y eut bien plus de flèches cette fois.
Et tandis que Hifumi déviait les flèches avec la chaîne et s'approchait du capitaine de Vichy, des cris lointains parvinrent à ses oreilles.
Bien que le blocus fût fait d'un matériau durable, si beaucoup de gens y pressaient, il finirait bien par tomber.
C'est ce qui se produisit, et de nombreux soldats se mirent à se diriger vers la grande rue.
Les premiers étaient les plus jeunes, ceux qui n'étaient pas habitués à la guerre.
Et après quelques pas, le sol sous leurs pieds disparut pour ne révéler que des piques de fer et de bois.
Incapables de crier ne fût-ce qu'une fois, leurs corps furent transpercés, et ceux qui tombèrent par-dessus rendirent leurs blessures fatales.
Ceux qui criaient étaient ceux qui tombaient sur les jeunes.
Ce piège rusé était placé au-delà de chaque blocus, et le nombre de blessés et de morts ne fit qu'augmenter.
Même s'ils empruntaient une autre route, ils ne feraient que tomber dans un autre piège.
Sûrement le nombre de morts ne se compterait qu'en dizaines, mais le but n'était pas de tuer mais d'arrêter leur avance.
Les soldats qui s'arrêtaient devant les pièges furent accueillis par une volée de lances volant vers eux.
Les soldats étaient assez proches pour que les lances n'aient pas besoin de faire un arc dans leur trajectoire, et beaucoup furent transpercés en conséquence.
La garde de Hifumi apparut depuis le fond des bâtiments, utilisant des lance-lances pour massacrer les hommes de Vichy.
Il y avait peu de tels lance-lances, donc ceux qui n'avaient rien en main suivirent avec arcs et flèches.
Les rues étaient étroites, et la garde de Hifumi était loin ; ils pouvaient tranquillement tirer au loin sur les soldats de Vichy. Encore plus de vies furent rapidement éteintes.
Quant au capitaine, avec des messagers qui accouraient pour lui signaler des pertes sans cesse croissantes, et la vue de Hifumi qui approchait, il perdit tout sang-froid restant.
Sans attendre d'ordre, l'adjoint commanda à toutes les troupes restantes d'attaquer le monstre qui approchait. Pourtant, il ne pouvait s'attendre à en rassembler beaucoup.
Et maniant un bâton bizarre avec des chaînes, un homme continua d'approcher en créant de plus en plus de cadavres derrière lui.
« À ce rythme… »
L'adjoint voulut commander la retraite des forces mais jeta alors un coup d'œil au capitaine.
Cet homme avide de pouvoir serait-il capable d'approuver cette décision ? Se retirer maintenant fermerait la porte à sa carrière. Mais sinon, tous mourraient. Devait-il faire retraite même si cela signifiait un conseil de guerre ? L'adjoint hésita.
L'arme que maniait Hifumi est une arme d'art martial traditionnel japonais de la famille des bâtons : le Chigiriki (Arbre de la Promesse). Normalement elle est en bois, mais elle dut être en métal pour résister à la force de Hifumi.
D'une longueur atteignant sa poitrine, cette arme qu'on appelle aussi parfois Chigiriki (Arbre Tranchant-la-Poitrince), a une chaîne attachée à son extrémité et un poids au bout de la chaîne. C'est comme un fléau à chaîne japonais.
L'arme a ses avantages et inconvénients, et est plutôt difficile à utiliser ; et bien que ce ne soit pas la spécialité de Hifumi, elle permet une grande variété d'attaques si l'on y mêle du Jojutsu*.
* Une forme d'art martial utilisant un bâton.
Par exemple, écraser la gorge de quelqu'un puis marcher sur sa poitrine pour arrêter son cœur ; ou briser sa mâchoire, le forcer à genoux dans les larmes, et lui éclater la tête.
Laissant des cadavres encore plus difformes que lorsqu'il utilisait une lame, Hifumi accéléra le pas vers un rassemblement de soldats.
Ce massacre n'est pas fini.
« Capitaine, nous devons battre en retraite »
« Un seul homme… Tu me dis qu'on a perdu contre un seul homme !? »
Grondant son homme, le capitaine demanda désespérément à quiconque de tuer Hifumi, mais l'adjoint ne fit que soupirer.
Et après s'être écarté de quelques pas du capitaine, l'adjoint appela les soldats proches et fit des préparatifs pour quitter Rhone. Le capitaine, dans sa hâte, ne le remarqua pas ; mais Hifumi, si.
Le départ de trente hommes créa une ouverture.
Le capitaine laissé sans effectif et sans protection, Hifumi chargea.
« Q-quo.. qu… ? »
Le capitaine n'eut même pas la chance de tirer sa lame. Au moment où il remarqua qu'il était abandonné, il était trop tard.
« Meurs »
D'un seul mot, Hifumi enroula la chaîne autour du cou du capitaine et le fit tomber de cheval.
Quelque effort que fit le capitaine pour se débattre, il ne put rien faire jusqu'à ce que le doigt de Hifumi lui transperce l'œil.
Quand Hifumi retira sa main, le capitaine (cadavre) avait une apparence plutôt amusante.
Voyant leur capitaine tué, les soldats perdirent complètement leur volonté de combattre, et commencèrent à reculer.
« Votre général est mort »
Bien sûr, ils abandonneraient le cadavre.
« Si vous voulez fuir, c'est le moment ? Fuyez désespérément vers vos maîtres et dites-leur ce qui s'est passé ici. Si jamais ils vous croient, bien sûr »
Craignant le sourire sur le visage de Hifumi, les soldats de Vichy se dispersèrent comme des araignées nouvelles-nées devant un prédateur.
Ils abandonnèrent leurs armes et les blessés aussi.
Hifumi erra calmement sur le champ, achevant les blessés, pendant que sa garde était occupée à enterrer les corps.
Ceux qui avaient récemment rejoint sa garde vomissaient les yeux vides, tandis que ceux qui avaient déjà travaillé avec Hifumi continuaient méticuleusement leurs tâches.
Origa et Alyssa, après avoir donné des ordres aux troupes, se ruèrent vers Hifumi.
En voyant son apparence, le visage de Hifumi arbora un sourire amer alors qu'il se demandait comment il laverait toute cette boucherie. Il continua de prendre de grandes inspirations même en rangeant le Chigiriki dans son stockage des ténèbres.
La grande rue tachée de sang accueillit bientôt un coucher de soleil sanglant.
Avec moins de cent hommes, la garde de Hifumi écrasa totalement une force bien plus nombreuse — en seulement trois jours, de telles rumeurs atteignirent la capitale, et les tavernes se remplirent de chants de louange pour le « Chevalier de l'Épée Fine ».
Ayant été témoin de ces réjouissances à la guilde, Kasha, qui était venue pour obtenir sa récompense de quête, erra dans la rue éclairée par la lune.
Elle était partie de son plein gré ; en tant qu'aventurière, sa vie avait fait un revirement et elle était plutôt bien lotie. Elle était aussi lasse de tuer des gens, satisfaite de sa vie de femme libre, dînait dans des restaurants chics et chers, et alla même s'acheter une nouvelle arme.
Même ainsi, il lui arrivait de regretter Origa.
À sa surprise, elle pensait rarement à Hifumi, mais quand elle le faisait, elle se souvenait de son visage quand il ordonna à un homme de mourir pour sa vengeance.
Quand elle rentra dans sa chambre, elle alluma l'outil magique que Hifumi lui avait donné.
Dans les quatre coins de sa petite chambre d'auberge, elle s'effondra sur le lit, submergée par un sentiment de solitude.
'C'est pas comme si j'étais amoureuse ou quoi que ce soit…'
Cette phrase ne fit qu'augmenter son désespoir.
Peut-être se trompait-elle. Peut-être aurait-elle dû rester avec Hifumi et Origa. Ou peut-être aurait-elle dû forcer Origa à venir avec elle, même par la force.
Alors que de nombreuses pensées et regrets remplissaient son esprit, elle entendit quelqu'un frapper à la porte.
« … Qui est-ce ? »
Elle saisit une épée et demanda.
En réponse, elle entendit une voix féminine familière.
« C'est Pajou. Il y a quelque chose dont nous devons discuter »
« ? Pourquoi es-tu ici ? »
En réponse à être laissée entrer, Pajou arbora un sourire élégant.
« Ce n'est pas si difficile de trouver où tu habites. Je suis une chevalier chargée de protéger cette ville, après tout »
« Ma mie, comme c'est impressionnant. Alors, qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Comme il n'y avait pas de chaises, elles s'assirent sur le lit et parlèrent sans se regarder dans les yeux.
« Il y a une demande pour toi venant de la Couronne »
« La Couronne ? Que pourrait vouloir la Couronne d'une simple aventurière ? »
Ne vaudrait-il pas mieux faire une demande à la guilde, demanda-t-elle, mais Pajou ne fit que sourire.
« C'est quelque chose que toi seule peux faire »
Sans aucune réserve, Pajou lui fit une unique demande.
« Pourrais-tu surveiller Hifumi-san pour nous ? »
Kasha resta silencieuse, et se contenta de fixer Pajou d'un regard vide. Le sourire sur son visage s'était depuis longtemps mu en gravité, et de froids yeux dorés la fixaient droit dans les yeux.