De retour à la capitale, après avoir également mené à bien la proposition d'Imeria, une montagne de travail attendait Pajou sans lui laisser la moindre chance de prendre un jour de congé.
Comme il fallait mettre d'accord le Troisième Corps des Chevaliers avec les autres corps, de nombreux rapports durent être soumis au service de gestion du château royal.
Le bureau du Troisième Corps des Chevaliers se trouvait à côté du château royal.
C'était l'endroit où Hifumi était venu auparavant pour partager le thé avec Pajou, et où le défunt Gothras avait cherché querelle à Hifumi.
Actuellement, outre Sabnak et Midas, Pajou avait réuni les membres du corps qui connaissaient plus ou moins Hifumi.
« Je pense que c'est un pari dangereux. Au minimum, Vichy n'a pas réussi à réunir dix à vingt mille soldats. S'ils rassemblent un tel nombre, on ne sait pas si cet homme parviendrait à les arrêter. » (Midas)
Midas écouta le plan adopté par Imeria sur la suggestion de Pajou. Après avoir croisé les bras et ruminé un court instant, il affirma clairement que ce serait dangereux.
« Bien que je comprenne votre inquiétude, Midas-senpai, je crois que c'est un bon plan. Même si l'armée de Fokalore en venait à recruter parmi les citoyens, elle ne dépassera pas deux cents hommes de toute façon. Quelle que soit la puissance de l'individu, c'est inutile face à la différence de nombres. D'ailleurs, puisque ce n'est pas faux de dire que la guerre a été provoquée par Vichy dès le début, on peut dire que le fait de ne pas particulièrement antagoniser Hifumi-san est une bonne chose. » (Sabnak)
Sabnak réfuta l'opinion de Midas.
D'après ce qu'on disait d'Hifumi, bien que la zone qu'il avait envahi fût officieusement connue sous le nom de « Nouveau Territoire », on décida de l'appeler ainsi jusqu'à ce que la guerre actuelle soit réglée. Pour avoir réalisé le rêve des habitants d'une journée de congé complète, ceux-ci étaient désormais pleinement enthousiastes.
Avec le pour et le contre des deux avis, seules d'autres opinions surgirent, sans parler du fait qu'aucun d'entre eux ne parvint à s'accorder sur un point commun. Puisque le plan avait été accepté par Imeria en fin de compte, en plus de devoir nous conformer à notre devoir, on pouvait dire qu'en raison de notre travail nous devions surveiller l'évolution de la situation.
« D'ailleurs, je suppose que quoi qu'on dise ici au sujet de la situation, puisque le plan a déjà commencé, il est de toute façon trop tard maintenant. » (Sabnak)
« Ce n'est pas tout à fait ça. D'ailleurs, nous nous sommes réunis ici pour discuter du travail à venir. » (Pajou)
« À venir ? » (Midas)
Voyant qu'ils avaient compris les grandes lignes de la situation, Pajou se mit à parler du but de cette réunion.
« Bien que ce ne soit qu'une prédiction non encore fixée, je pense que le lieu des pourparlers de paix entre Imeria-sama et le représentant de Vichy sera probablement Fokalore ou Arosel. » (Pajou)
Les membres du corps des chevaliers comprirent presque tous la prédiction de Pajou.
Aucun des deux camps ne voyagerait jusqu'à se rapprocher de la capitale adverse. Hormis le fait de discuter de ce qu'ils feraient de celui en position supérieure, il était coutume que les pourparlers de paix se tiennent dans un endroit du côté du vainqueur, près de la frontière.
Dans la situation actuelle, la seule différence serait de savoir s'il s'agirait de la nouvelle frontière ou de l'ancienne. Tous pouvaient convenir que ce pourrait être l'une ou l'autre selon les circonstances d'après-guerre.
« Cette fois, le corps des chevaliers prévu pour accompagner en tant que gardes pour les pourparlers de paix n'est pas le Premier Corps des Chevaliers, mais nous, le Troisième Corps des Chevaliers. » (Pajou)
« Nous ? Ni le Premier ni le Second ? »
« Oui. Le Premier Corps des Chevaliers a l'air de vouloir défier Hifumi. Nous ne voulons pas le provoquer inutilement. De plus, ils ne peuvent pas quitter la garde du château royal où réside Son Altesse le prince... quelque chose comme ça sera probablement avancé comme excuse. Le Second Corps des Chevaliers a le devoir de défendre la capitale. Puisqu'il y a aussi des gens parmi la populace qui profiteraient de la couverture de la garde d'une telle conférence pour susciter quelque chose, je pense que le royaume serait affaibli s'ils partaient. » (Pajou)
Tous les membres eurent l'air d'avoir compris et s'agitèrent d'excitation à l'idée de préparer une si grande scène.
Bien qu'ils fussent tous fiers de protéger la capitale et le château royaux depuis l'ombre, les occasions de participer ouvertement à un si grand travail étaient rares. Il n'était donc pas surprenant qu'ils ressentent de l'enthousiasme à l'idée de pouvoir démontrer leur compétence.
Mais, à cause des mots de Pajou qui suivirent, l'excitation de tous s'éteignit instantanément.
« Puisque la royauté participera à la conférence tenue à la frontière, il a été décidé d'emmener une force de plusieurs milliers d'hommes, disons comme précaution. Et, selon les circonstances... Hifumi-san sera soumis. » (Pajou)
« Qu... quelles circonstances ? »
« Bien entendu, vous ne devez pas dire un mot de ceci à quiconque hormis ceux réunis en ce lieu. Ce sont les plans d'Imeria-sama. S'il se trouve dans une situation où il a chuté ou est en état critique à cause de blessures après avoir attaqué Vichy avec succès, nous devrons faire semblant de mener des forces militaires de notre côté en renfort et l'attaquer par l'arrière. » (Pajou)
Dans la pièce qui sombra dans le silence, Pajou but un peu de thé noir pour humecter sa bouche.
« Seuls les membres présents ici marcheront vers cette zone. Une fois tout fini, on annoncera qu'il s'est suicidé après avoir été acculé. » (Pajou)
« N-Ne dites pas de telles absurdités. Il n'y a aucune chance qu'un petit nombre de gens puisse le tuer. » (Midas)
Midas était le seul à avoir vu son apparence alors qu'il renversait simplement la situation face à dix assassins. Même dans son imagination, il ne pouvait pas se voir tenir tête à cela devant ses yeux.
« Bien sûr, s'il n'est pas dans un état à ce point, puisque la conférence se tient pour la paix selon le motif officiel, elle se conclura par la reconnaissance du droit de posséder le territoire près de la frontière nationale pour Hifumi-san. Mais si l'occasion se présente de s'en débarrasser comme le prévoit le plan d'Imeria-sama, je le soutiendrai également. » (Pajou)
Bien qu'ils eussent aussi été aidés en période de crise, qu'ils eussent participé à des opérations conjointes pendant plusieurs jours et qu'ils fussent nobles du même pays, Imeria et Pajou, loin de le voir comme un camarade, considéraient Hifumi comme dangereux.
« Une telle... » (Sabnak)
« ... Si telle est la volonté d'Imeria-sama, alors j'obéirai. Quant à moi, je ne peux que prier pour que le résultat soit qu'il s'installe dans le territoire du vicomte. » (Midas)
Sabnak resta sans voix à cause de son fort sentiment de fascination pour Hifumi. Tandis que Midas choisit d'accepter les choses avec indifférence.
« Mais comment saurez-vous dans quel état il est ? Nous finirons par être repérés avant de pouvoir approcher à distance visible, n'est-ce pas ? » (Midas)
« Pour cela, il y a une personne à qui j'ai pensé demander sa coopération. S'il s'agit d'elle, je ne prévois aucun problème pour qu'elle soit proche de Hifumi-san. » (Pajou)
« C'est... » (Sabnak)
Comme s'il comprenait soudain qui était cette personne, Sabnak regarda Pajou avec des yeux incrédules.
Personne ne put être d'accord ou en désaccord avec Pajou dans cette situation. La réunion du Troisième Corps des Chevaliers prit fin.
Après qu'Hifumi et les troupes furent arrivés à la nouvelle frontière près de Rhone, dix jours s'étaient écoulés.
Pendant ce temps, de grandes parties de la ville de Rhone avaient été restructurées, ne laissant que les logements pour les soldats et la forteresse à la frontière nouvellement établie.
Les habitants ayant été anéantis et les bâtiments étant presque entièrement intacts, il y avait des tas de matériaux pour construire. Comme plusieurs nains avaient été amenés et avec les soldats du génie, il y avait beaucoup de main-d'œuvre disponible.
Il n'était pas question qu'il n'en profite pas. Ignorant les gardes-frontières dépêchés par la capitale avec un air soupçonneux, Hifumi donna des instructions pour faire des changements partout.
Quoi qu'ils démolissent de maisons, les nains et les soldats continuaient à produire une chose après l'autre chaque jour, même s'ils ne comprenaient pas tout à fait les explications floues.
Cette vie quotidienne prit fin le onzième jour.
Debold, exténué et souillé, vint se réfugier à Rhone en s'accrochant à son cheval.
Comme il était pris en charge par les gardes-frontières, un rapport parvint immédiatement à la personne du plus haut rang en ville, Hifumi.
« Oh, tu es revenu, hein ? » (Hifumi)
Ma prédiction était-elle fausse quand je l'ai vu partir ? En riant, il tapa sur les épaules du soldat venu faire son rapport.
« Si je me souviens bien, Debold n'a-t-il pas été dépêché pour préparer les pourparlers de paix ? »
« La paix ? Comme le comité central de Vichy n'a pas d'attachement non plus pour leur pays fragmenté, il est possible de faire avancer les pourparlers de paix. » (Hifumi)
Lorsqu'il leva contre le soleil la lettre manuscrite que possédait Debold, Hifumi parvint à en apercevoir une partie du contenu. Il comprit que le contenu, dans cette situation, pouvait encore être jugé comme tiède, bien qu'on puisse le qualifier de provocation envers Vichy.
« Si tu pensais que cette lettre serait reçue comme un moyen de s'entendre, je suppose que cette personne verrait ses aspirations détruites maintenant. » (Hifumi)
Accompagné d'Origa, qui avait un visage plein de questions, Hifumi transmit à Alyssa l'ordre de commencer à déployer les soldats pour une quasi-guerre.
Le soldat venu faire son rapport quitta la pièce d'un pas rapide.
Dans un bâtiment, qui était autrefois une maison privée confisquée pour servir de bureau, Debold reçut des soins médicaux.
Bien qu'on puisse dire cela, hormis sa fatigue, aucune blessure ne ressortait. Vu qu'il faisait tout un scandale pour une égratignure insignifiante, un faux traitement médical fut effectué, se limitant à enrouler des bandages.
Debold, dont les bras étaient enveloppés de bandages, reposait sur un lit. Il s'enflamma dès qu'il vit le visage d'Hifumi entrer dans la pièce.
« C-C'est de ta faute ! À cause de toi j'ai dû souffrir comme ça ! » (Debold)
Replaçant Debold sur le lit après l'avoir attrapé et lui avoir donné un coup de pied dans le ventre, Hifumi dit d'une voix calme.
« Fais un rapport concis du début à la fin. Puisque nous devons nous aussi gérer la situation. Qu'est-il arrivé à Vichy ? Et les gardes qui t'accompagnaient ? » (Hifumi)
« Guu~ » (Debold)
À contrecœur, Debold commença à parler. Apparemment, les gardes avaient été complètement anéantis.
Debold entra hardiment dans la ville d'Épinaru, où siégeait le comité central de Vichy, en tant que messager. Le jour même, il obtint l'autorisation de rencontrer le comité. Le lendemain, il put parler avec chaque membre du comité.
Il remit la lettre manuscrite à un membre du comité. Pendant que les membres la lisaient, il parla de la profonde bienveillance de la princesse Imeria d'Orsongrande, ce qui rendait inévitable qu'il lui obéisse en loyal serviteur portant une telle adoration. Ils lui renvoyèrent grossièrement la lettre manuscrite, et ils furent attaqués par les soldats dans la salle d'assemblée, dit-il.
« Les membres du comité de Vichy te blâment, bâtard, d'être venu dans cette ville et d'avoir massacré tout le monde. Peu importe si c'est toi, fils de pute, qui a attaqué cette ville ou non, la guerre continuera tant qu'Orsongrande ne t'exécutera pas ! Tu as piétiné la bonté de Son Altesse... ga?! » (Debold)
Hifumi attrapa la tête de Debold, qui continuait à déblatérer dans une agitation sauvage, et la plaqua contre le mur.
« C'est particulièrement commode pour eux de me rejeter la faute d'avoir détruit cette ville. Je suppose que tous les gardes ont été tués. Qu'est-il arrivé aux chambellans ? » (Hifumi)
« J-Je ne sais pas... Ils sont restés à attendre à l'auberge parce que j'allais rencontrer le comité... Laissant ça de côté, r-relâche-moi ! » (Debold)
Comme il essayait de se débattre violemment, le pouce et l'auriculaire d'Hifumi s'enfoncèrent dans la tempe du front en produisant un bruit de grincement. Debold n'avait plus aucune force à cause de la douleur.
Pendant ce temps, Hifumi retira le document qui dépassait de la poche de poitrine de Debold.
C'était la lettre manuscrite qui avait été froissée avant d'être renvoyée.
L'ouvrant rapidement d'une main et la vérifiant, elle contenait sans aucun doute la signature d'Imeria. En parcourant le contenu, il correspondait à ce qu'il avait vu en la levant contre le soleil.
« Cela pourrait avoir une valeur utilisable à partir de maintenant. Je la garde. » (Hifumi)
« Bâtard, cela m'avait été confié par Son Altesse... ah... aaahhh ! » (Debold)
« Ton rôle est fini. Puisque je vais jouer avec les types que tu as attirés de Vichy à partir de maintenant, un acteur qui a fini son tour doit quitter la scènepromptement. » (Hifumi)
En disant cela, Hifumi augmenta régulièrement la force de sa main. Ses doigts avaient déjà brisé la tempe et s'enfonçaient.
« Jamais ! ... Arrête, arrê... s'il te plaî... gu gi » (Debold)
Libérant un son mouillé de *glou* Debold sombra dans un silence éternel.
« Origa. L'ennemi sera là bientôt. Va voir Alyssa et dis-lui de commencer les opérations militaires et de prendre leurs positions. » (Hifumi)
« Compris. » (Origa)
Origa, qui observait calmement la manière dont Debold mourait, quitta rapidement la pièce.
Au moment où Hifumi tourna le dos à la pièce et partit, les soldats de la garde-frontière avaient déjà reçu l'ordre des soldats d'Hifumi de se réfugier dans la forteresse.
« Bon alors, Imeria. Il semble que pendant que j'étais à Vichy, la Chance a souri à cet imbécile. Mes calculs ont-ils échoué ? Ou as-tu prévu jusqu'ici ? Au minimum, la présence de la lettre manuscrite ici a dû être inattendue, je suppose. » (Hifumi)
En rangeant la lettre manuscrite dans sa poche de poitrine, Hifumi rit.
Les soldats de Vichy poursuivant Debold atteignirent le nombre de trois cents.
Connaissant les effectifs de l'armée privée d'Hifumi, autour de cent soldats, puisqu'ils avaient reçu le renseignement d'un espion, l'objectif était de mobiliser la quantité maximale de forces militaires disponibles pour partir immédiatement.
Les troupes organisées et rassemblées à partir des armées privées des membres du comité, bien qu'elles manquassent de commandement, étaient en nombre largement excessif pour pourchasser un seul ennemi.
« Bientôt nous serons à la ville de Rhone. »
Aux mots de l'adjoint, l'homme menant les troupes en tant que commandant acquiesça silencieusement.
En avançant à cheval, cet homme prévoyait d'utiliser cette opportunité pour reprendre Rhone.
Bien que son ordre fût de pourchasser et d'arrêter le messager en fuite d'Orsongrande, s'il arrivait que sa proie se réfugie à Rhone, il était aussi possible de donner l'excuse qu'il n'y avait pas d'autre choix que de la reprendre.
Pour cet excuse, il maintint aussi la vitesse de la poursuite basse, ce qui fut la raison pour laquelle Debold put revenir vivant à Rhone.
« Bien que la ville soit en vue, il ne semble pas y avoir de gardes en faction... »
« C'est l'endroit qu'ils insistent pour être leur frontière nationale. Je suppose qu'ils sortiront de l'autre côté de cette porte. Tout le monde, tirez vos épées en préparation au combat ! Nous égorgorerons les ennemis sortant de la porte d'un seul coup ! »
En écoutant les cris des soldats acquiesçant à ses instructions, ses attentes grandirent alors qu'il imaginait la possibilité de devenir seigneur féodal de quelque cité-état s'il réussissait à reprendre Rhone ici.
Ces attentes poussaient le dos de l'homme.
Les trois cents soldats formèrent une ligne et l'avant-garde s'élança dans Rhone.
Quand environ la moitié se mirent à courir, juste au moment où le commandant décidait d'avancer à cheval, des cris commencèrent à s'élever du groupe de tête.
« Qu'est-ce que c'est ! »
Un messager accourut de l'avant. À cause d'une corde tendue à travers le chemin, plusieurs soldats trébuchèrent et furent piétinés par ceux qui les suivaient, causant des victimes.
« Quelle sottise ! Ne regardent-ils pas où ils posent les pieds ! Dites-leur de réduire la vitesse de l'invasion ! »
En haussant la voix de colère, le commandant pensa qu'il était bien d'être resté derrière l'avant-garde.
Tomber du cheval pour se faire ensevelir sous les sabots du cheval, sans parler de la honte, il recevrait de graves blessures et dans le pire des cas, il ne serait pas improbable d'être tué.
Leur élan brisé, alors qu'ils avançaient lentement dans la ville en grand nombre, les soldats de Vichy restèrent stupéfaits en voyant l'état de la ville.
Même le commandant, qui entra en retard, fut saisi de surprise en voyant la scène étrange devant lui.
En continuant tout droit sur la rue principale depuis la porte de la ville, il aurait dû y avoir de nombreux magasins prospères quand la ville était remplie de gens.
Comme il n'y avait pas une seule personne, il comprit que cet endroit était désert.
Cependant, les entrées de tous les bâtiments étaient fermées par des planches clouées. Même les passages entre les bâtiments étaient bloqués par du bois jusqu'à hauteur de taille.
C'était presque comme s'on leur disait qu'il n'y avait qu'une seule route devant eux à prendre.
Et, loin sur la route, un seul homme en vêtements inhabituels se tenait à environ cinq cents mètres devant l'avant-garde.
L'homme tenait dans sa main droite une arme fine qu'on pourrait prendre pour une épée. L'homme, debout dans une posture relativement détendue, leur fit lentement signe de venir.
« Messieurs de la troupe de poursuite, c'est aimable d'être arrivés ici. Inutile de vous présenter. Dépêchez-vous de venir. De toute façon, vous serez tués. » (Hifumi)
Un seul homme provocant imprudemment trois cents soldats, le commandant donna l'ordre d'avancer en riant avec dédain.
« Il n'y a qu'un seul grand imbécile fini ! Tuez-le immédiatement et utilisez cela comme chance pour que notre pays contre-attaque ! Allez ! »
Le groupe de tête mit ses épées en position et se mit à courir.
Ce fut le début du second massacre perpétré dans la ville de Rhone.