Bien qu'ils aient consolidé la frontière nationale, nombre des nouvelles forteresses n'appartiennent à Orsongrande que de nom — elles sont inhabitées.
L'invasion jusqu'ici, principalement parce qu'empêcher les gens de sortir a aussi ralenti la vitesse à laquelle les nouvelles circulent, s'est poursuivie sans grande opposition de la part de Vichy.
Et désormais, par l'intermédiaire de ces forteresses, certains quittent Orsongrande pour Vichy.
Hifumi, qui observait ce phénomène, ne put que s'étonner du peu d'émigrants.
Pourtant, leur hésitation à quitter leurs villes et villages natals était prévisible : les routes sont peu développées et leur unique moyen de subsistance provient des commerces qu'ils ont mis des années, sinon des générations, à bâtir.
Seuls voyagent les cadets, les chômeurs et les nantis.
« Franchement, je pensais que tu allais décider de tous les massacrer… »
dit Kasha, tout en partageant avec Hifumi le déjeuner que le corps d'intendance avait préparé.
« Les civils ne sont pas l'ennemi. Seul l'ennemi doit être massacré. Mais affronter des dizaines, voire des centaines de soldats est inefficace et ennuyeux. Mieux vaut forcer ces salauds de Vichy à avoir peur et à gonfler leurs rangs avec davantage de monde. Alors, peut-être viendront-ils enfin nous affronter pour de bon. »
« … Si c'est le cas, ne risquons-nous pas de perdre ? »
Alyssa était là parmi eux. Seules Origa et Pajou n'étaient pas revenues de leurs tâches respectives. En fait, Origa évitait délibérément Kasha depuis la veille.
« … Exact, nous pourrions perdre. »
« Hein… ? »
Kasha figea sa bouchée face à la déclaration désinvolte de Hifumi.
« Les soldats ici n'ont bourré que des connaissances d'infiltration et d'assassinat. Même s'ils avaient quelque valeur comme soldats auparavant, ils seraient simplement submergés par le nombre. »
« Mais alors, que devons-nous faire ? »
« Nous nous en tirons tant qu'on ne les affronte pas de front. Il faut dicter l'environnement et les attaquer après les avoir divisés en petits groupes. D'ailleurs, nous n'avons pas vraiment besoin d'attendre que l'ennemi rassemble ses forces, et même s'il le fait, il suffit de les disperser un peu. »
Mais s'il y a quelqu'un de plus capable que moi parmi eux, nous perdrons, conclut Hifumi en portant le dernier morceau de viande à sa bouche.
« Mais on enseigne aux soldats de ne jamais envisager la défaite… »
murmura Alyssa, et Hifumi la reprit :
« Ne sois pas idiote : comment pourrais-tu songer à abattre quelqu'un sans envisager de l'être toi-même ? »
« C'est facile à dire pour un type qui pourrait aisément en abattre des centaines. »
« Une centaine ne pose peut-être pas de problème, mais je suis humain, moi aussi. J'ai besoin de repos, et je ne peux pas me battre sans arrêt pendant des heures. Si je rate ne serait-ce qu'une esquive par fatigue, je mourrai. Peu importe à quel point tu deviens fort, ce fait ne change jamais. »
C'est pour cela que tuer est tout aussi satisfaisant que vivre, dit Hifumi.
Ces mots s'imprimèrent dans l'esprit de Kasha : même ce monstre d'humain envisageait la mort.
Après le déjeuner, Hifumi observa la frontière avec Alyssa, et héla trois hommes qui tentaient de partir.
« Hé, pourriez-vous patienter une minute ? »
« O-oh, Monseigneur le Vicomte. »
Le premier des trois hommes costauds répondit au Représentant Hifumi.
« Vous êtes des espions de Vichy, n'est-ce pas ? »
« N-non, nous ne sommes que de simples marchands itinérants… »
L'homme répondit en s'essuyant le front, mais Hifumi lui saisit la main et désigna sa paume.
Le sourire sur le visage de l'homme disparut, et son expression se fit grave, baissée.
« Comme on s'y attend du Général de la Force d'Expédition, je présume. Je vous applaudis. Je suis bien un espion déployé par le Conseil Central de Vichy. »
Cet homme se trouvait déjà dans la ville d'Anarazel lorsqu'elle fut occupée par la Force d'Expédition d'Orsongrande, mais il était absent du manoir du représentant et échappa ainsi à la capture. Il fit semblant d'être marchand et chercha à se joindre à d'autres pour retourner au Central.
« Il semble que je sois destiné à périr ici. Ces deux hommes sont bien à mon service, mais je les ai engagés ici — ils ne savent rien de mon but. Je vous supplie d'avoir pitié. »
« Qu'est-ce que tu fais à me parler comme si j'étais un maniaque homicide ? Je ne vous ai pas arrêtés pour vous tuer. Vous vous rendez au Central, alors je voulais que vous livriez quelque chose pour moi. »
« Une livraison, avez-vous dit ? Dois-je… Dois-je la remettre au Conseil ? »
Dès que l'espion aperçut le document que Hifumi sortait, il comprit immédiatement qu'il était adressé au gouvernement de Vichy.
« Ouais, donc après qu'ils auront saisi ce qui s'est passé ici, j'ai besoin de la réponse à cette lettre… disons dans vingt jours. »
Puisqu'il faut sept jours pour rejoindre le Central depuis ici, il leur laissait large marge.
« … Compris. J'ai des choses à rapporter au Central, donc ce ne posera pas de problème. »
« Ton nom ? »
« Vinu, votre grâce. »
« Eh bien, Vinu, ces documents sont importants. Ne va pas te faire tuer par un monstre ou quelque chose du genre. »
« Compris. Je livrerai la lettre sans faute. »
Vinu s'inclina, accepta la lettre avec déférence, et partit en direction de Vichy.
« Hifumi-san, qu'y a-t-il dans cette lettre ? »
Alyssa, qui observait en silence jusqu'alors, demanda par curiosité.
« … Bon… je suppose que ça ne change rien. »
dit Hifumi après avoir conclu que rien ne changerait même si elle le savait à présent.
« Tu sais qu'il y a cet homme que Origa et Kasha recherchent — Beirevra ? Apparemment, c'est l'un des espions du Conseil de Vichy. Plutôt que de devoir courir tout Vichy pour le trouver, c'est une exigence de l'extrader. »
Hifumi ne put s'empêcher de rire en songeant que ce document portait la signature d'Imeraria. Désormais, Vichy pouvait simplement accuser Beirevra d'être la cause de cette guerre, ou répondre par le silence et encourir la condamnation d'un pays qui abrite des criminels. D'une manière ou d'une autre, ils étaient sous pression.
« Leur choix est donc soit de sacrifier Beirevra pour apaiser Orsongrande, soit de tenter de nous chasser par la force militaire. »
« Et que ferons-nous pour l'instant ? »
La réponse n'étant pas attendue avant vingt jours, ils avaient tout le temps. Hifumi décida de le mettre à profit pour faire un tour approfondi de son domaine.
« Des renforts viendront bientôt d'Orsongrande. Je laisserai le territoire occupé à leur charge et irai voir ma terre. »
« Dois-je t'accompagner ? »
« Fais comme tu veux. »
Le lendemain, des renforts arrivèrent à la frontière et, tout en renforçant le contrôle sur le nouveau territoire, décidèrent de convertir la ville de Rhône en base militaire.
La Force d'Expédition, désormais libérée de son devoir, était programmée pour patrouiller le domaine de Hifumi.
Ce jour-là, Hifumi rassembla ses troupes et annonça leur retour à Fokalore.
« J'ai des choses à rapporter à la capitale royale, j'y retournerai donc. »
déclara Pajou, et Hifumi acquiesça avec compréhension.
Kasha, se tortillant, continua timidement :
« Heu… si ce n'est pas un problème, moi aussi j'aimerais retourner à la capitale… »
Origa resta silencieuse mais posa sur Kasha un regard glacial.
« Tu comptes quitter l'armée ? As-tu abandonné ta vengeance ? »
Kasha s'éclaircit la voix et répondit à la question de Hifumi.
« Grâce aux efforts de Hifumi-san et d'Imeraria-sama, j'ai recouvré ma liberté et même tué les soldats responsables… alors comment dire, je crois que j'ai déjà assouvi ma vengeance. Franchement, je suis juste fatiguée, je veux retrouver mes jours d'aventurière insouciante. »
« Si tel est ton souhait, soit. Suis l'escouade jusqu'à Fokalore, et fais ce que tu veux à partir de là. »
dit Hifumi, et regarda Origa. Il avait pensé qu'Origa voulait la même chose, mais elle garda le silence.
« C'est vraiment bon ? Vous étiez ensemble depuis une éternité, non ? »
dit Alyssa, mais le regretta immédiatement, priant pour reprendre ce qu'elle venait de dire.
« Ça n'a même pas duré si longtemps. Je les ai simplement achetées et utilisées ; nos objectifs se chevauchaient seulement. C'est tout. »
Tant qu'elles choisissaient leur voie elles-mêmes, cela ne dérangeait pas tant Hifumi, mais alors Origa déclara :
« Je suivrai Hifumi-sama ! Quelle que soit la souffrance à venir, cette vie a été sauvée par Hifumi-sama. Je vous suivrai jusqu'au bout ! »
« … Fais comme tu veux. »
« Oui, je le ferai ! »
En observant cela, Pajou ne comprit pas pourquoi Kasha avait reculé devant ces mots comme elle l'avait fait, mais elle vit clairement que la loyauté d'Origa envers Hifumi ne faisait que se renforcer.
(Peut-être qu'elle aussi est un danger.)
Elle pourrait devenir un second regard pour Hifumi, flairant les dangers à venir. Peut-être devait-elle éliminer Origa la première.
Plongée dans ses pensées, Pajou remarqua un peu trop tard que le regard de Hifumi était fixé sur elle.
« … Quoi ? »
« Réfléchir, c'est bien, mais fais attention où tu mets les pieds. Ceux qui trop réfléchissent finissent par faire les choses les plus stupides. »
« J-je vois. Je m'en souviendrai. »
Le pouls de Pajou s'accéléra à cet avertissement, incapable de savoir s'il avait percé ses pensées ou non.
« Je me demande si le pays ne cherche pas simplement à me tuer… » (Sabnak)
Après quelques jours de voyage, ils atteignirent Fokalore et ne trouvèrent qu'un fantôme de Sabnak.
Gérer les renforts pour la Force d'Expédition et transmettre les rapports de Pajou, gérer les affaires de Fokalore et négocier des troupes, toutes ces tâches — aucune ne convenant à un chevalier — s'abattirent sur les pauvres épaules de Sabnak.
« Quoi qu'il en soit, je suis content que vous soyez rentré, Hifumi-san. Je peux enfin retourner à la capitale. »
s'exclama Sabnak, riant avec des larmes qui coulaient sur son visage, songeant à la façon dont il pourrait enfin remettre la charge et les affaires du défunt Vicomte Haagenti à Hifumi. Tous les officiels et serviteurs de Haagenti avaient été éliminés ou s'étaient enfuis, si bien que même vivre dans le manoir relevait du défi.
« Comment vont les esclaves civils que j'ai achetés ? »
« Vous voulez dire les fonctionnaires… ils sont déjà arrivés. Ils passent chaque heure d'éveil à digérer en silence les informations que vous leur avez données. J'ai jeté un bref coup d'œil à leur travail et dois admettre qu'il surpasse ma propre éducation. »
Et balayant d'un « ce ne sont que les bases » la question de savoir si tant d'éducation leur était même nécessaire, Hifumi répondit :
« Si les esclaves civils sont prêts à reprendre les affaires, n'hésite pas à rejoindre Pajou et Kasha pour le retour à la capitale. S'il y a des soldats qui souhaitent vous accompagner, emmène-les. »
« Compris. »
Les points principaux étaient bien résumés : la situation économique se stabilisait rapidement, les représentants de faction s'abstenaient de toute action majeure, certains hommes d'État avaient été remplacés, et une liste des marchands entrant et sortant du domaine avait été compilée.
« Ne serais-tu pas plus fait pour ce genre de travail que pour celui de chevalier ? »
« Pitié, non. Je suis chevalier. Et après mon retour à la capitale, je compte me reposer un moment. Ce n'est pas naturel pour une personne de passer autant de nuits éveillée. »
Les représentants avaient déjà été changés par le passé et prenaient normalement le contrôle de leur terre immédiatement ; mais jamais auparavant il n'y avait eu de représentant comme Hifumi qui partait immédiatement en expédition.
« À propos de ça… je suppose que tu sais… mais tu as entendu parler de la ville détruite dans Vichy, non ? »
« Oui, la nouvelle de cette affaire et la possibilité qu'un objet magique ait été utilisé sont connues ici. »
« Eh bien, à ce sujet… tu as été désigné pour enquêter sur cette affaire. »
« Heuh ?! »
« C'est ce que le capitaine des renforts m'a demandé de te dire ; au moins l'enquête sur les objets magiques convient à un chevalier. »
dit Hifumi en souriant et en sirotant son thé. Le thé avait été préparé par une vraie servante, si bien que même Hifumi se détendit.
Sentant qu'il avait été trop influencé par ce monde, Hifumi posa sa tasse et soupira.
« P-peux-tu pas laisser ça à Pajou-senpai ?! »
Son rêve de vacances roses s'éloignant de plus en plus, Sabnak était en état de panique ; Hifumi, lui, se contenta de fixer le plafond.
« Pajou, hein… Tu sais comment elle est, elle est probablement occupée à travailler pour la reine. »
Le plafond était orné de bois sculpté, avec des représentations de dragons et de phénix visibles. Ces êtres existent aussi dans ce monde.
« Pour Imeraria-sama, dis-tu ? »
Sabnak tourna la tête et fut accueilli par le rire de Hifumi.
« Ouais, et ça risque d'être un gros travail. Bon, alors, que dirais-tu que j'aille voir les esclaves. Ils vont être occupés eux aussi désormais. »
« Hein ? Ah, compris. »
Hifumi se dirigea vers la porte, mais s'arrêta.
« Au fait, combien de soldats Orsongrande a-t-elle ? »
« Des soldats ? Ceux loyaux à la couronne se comptent autour de 10 000 ; sous le contrôle des nobles, il peut y en avoir jusqu'à 30 000 de plus. »
« Hum… »
« Ah, et il y a actuellement trois mille soldats stationnés à Horant. Pourquoi demandes-tu ça ? »
Sabnak répondit comme pour couper court à toute demande de troupes supplémentaires. Mais ce n'était pas pour cela que Hifumi posait la question.
« Pas pour augmenter nos troupes. S'il y a plus de monde, c'est plus facile de trébucher. "Si vous connaissez l'ennemi et vous connaissez vous-même, vous n'avez pas à craindre le résultat de cent batailles". »
« … Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu verras. »
Sans se retourner vers Sabnak, Hifumi quitta la pièce.