Hifumi occupa les villes et les villages le long de la frontière entre Orsongrande et Arosel, les uns après les autres.
Fondamentalement, la raison pour laquelle ils avaient pris Arosel de cette manière n'était que pour que les soldats acquièrent de l'expérience. Dans les autres cas, il fit simplement infiltrer un petit nombre de personnes, qui s'emparèrent des représentants ou les tuèrent. Les lieux qui semblaient pouvoir opposer quelque résistance furent ciblés et réduits au silence. La seule affaire où Hifumi se déplaça personnellement concernait les guildes, où il fit prêter allégeance à chacun des maîtres de guilde.
Après avoir tué beaucoup de soldats et d'aventuriers de Vichy, le camp de Hifumi eut aussi des pertes, mais la différence était écrasante. Leurs raids s'effectuèrent de telle sorte que la majeure partie de la population ne remarqua rien. Mais même si elle l'avait remarqué, la seule chose qui changeait était le nom du gouverneur.
Hormis ceux qui résistaient, les autres furent laissés en vie. On fit également savoir que le seul changement dans l'appareil administratif était que Hifumi en était désormais le chef. Hormis cela, il n'y eut aucun changement, donc rien ne dégénéra. Pour l'instant, il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour une refonte complète du système administratif.
Mis à part la mise en résidence surveillée des espions et des agents de liaison du gouvernement central, Hifumi ne prit pas vraiment de mesures à leur encontre. Avec le temps, ils devaient divulguer la situation dans leur zone de contrôle.
Entre-temps, trois cités-États et dix des villages environnants passèrent sous leur contrôle.
Dans chacune des villes, les partis opposés furent généralement tués, et le passage par les portes de la ville fut restreint. Les soldats laissés sur place étaient le strict minimum pour faire respecter ces restrictions, si bien que dans les villages, il pouvait n'y en avoir que trois.
« Il est temps. Pajou. Selon le plan, après avoir occupé cette zone, nous devons établir une nouvelle frontière nationale. Tu dois faire venir des soldats d'Orsongrande pour la défendre. »
Hifumi pointa du doigt la carte qu'ils avaient prise dans le manoir du représentant d'Arosel.
L'endroit qu'il désignait n'était qu'une ville de petite envergure nommée Rhone, mais pour atteindre l'une des grandes villes de Vichy, il fallait passer par là. S'ils parvenaient à y établir un blocus, l'une des cinq grandes villes de Vichy serait affaiblie.
« Compris. »
Jusqu'à présent, alors que la ville qu'ils visaient était juste devant eux, Pajou avait suivi les ordres de Hifumi.
Au vu de l'étendue du territoire conquis, les gains militaires étaient sans précédent dans l'histoire d'Orsongrande. De plus, occuper ces villes et ces villages dans un état relativement intact signifiait que les revenus fiscaux n'auraient guère à être réduits.
Mais en agissant de cette manière, une première pour les chevaliers, Pajou ne pensait pas que les aristocrates puissent être d'accord. Si le chef de la campagne n'avait pas été Hifumi, mais quelqu'un d'autre, il aurait été remplacé depuis longtemps.
« Bon, je vais aller avoir une "discussion" avec eux à Rhone. »
Voyant Hifumi enfourcher son cheval et partir seul sur la grand-route, laissant les troupes derrière lui, Pajou réfléchissait à l'avenir d'Orsongrande.
Imeraria n'a probablement pas l'intention d'envahir d'autres pays elle-même. Si c'est le cas et que Vichy souhaite entrer en négociations avec nous, en présentant des excuses à Orsongrande, tout devrait s'arrêter là, mais…
Hifumi accepterait-il de s'arrêter à ce stade ?
Écouterait-il l'avis de qui que ce soit et changerait-il sa façon de penser ?
…… En fin de compte, tout se terminerait-il avec Vichy comme unique victime ?
Pajou regarda les troupes participant à la campagne.
Ils montraient tous des signes de fatigue. N'ayant aucune expérience de ces méthodes jusqu'à présent, ils effectuaient des invasions silencieuses et s'engageaient dans des massacres unilatéraux. Certes, ils présentaient des signes d'épuisement physique, mais ce qui les avait vraiment épuisés, c'était le fait de tuer répétitivement des ennemis, dont beaucoup ne pouvaient même pas résister.
Ils se concentraient principalement sur les raids nocturnes et les attaques surprises. Bien que ce fussent des opérations où les masses n'étaient pas blessées, leur but restait, en fin de compte, de faire tuer autrui.
Exposer les chevaliers et les soldats d'Orsongrande à cela dans une telle mesure, que deviendraient-ils ?
S'ils ne s'arrêtaient pas bientôt, Orsongrande s'effondrerait peut-être de l'intérieur.
Origa ne pouvait pas comprendre les véritables intentions de Hifumi, mais ne lui exprima aucune opinion. Alyssa ne le comprenait pas non plus, mais décida de continuer à suivre les ordres.
Peut-être que si Hifumi pensait à s'arrêter…
Pajou observait Kasha donner des ordres à la première unité, se préparant pour le prochain assaut. Parmi les partisans de Hifumi participant à la campagne, Kasha était la seule à avoir montré des expressions inquiètes à quelques reprises.
« Désolée, as-tu un moment ? »
Quand Kasha parut libre pour un petit moment, Pajou lui demanda discrètement.
En approchant de Rhone, Hifumi fronça les sourcils.
L'odeur du sang dérivait sur le vent. L'entrée de la ville apparut, mais il n'y avait encore aucune présence humaine.
« Qu'est-ce que tout cela… ? »
Accélérant son cheval, Hifumi serra fermement son katana fixé à sa taille. La main gauche soutenait le fourreau, lui permettant de dégainer à tout instant.
Approchant régulièrement de la ville, un étrange mur de boue couvrant l'entrée apparut.
S'approchant prudemment, il confirma qu'un mur de boue dur comme de la roche obstruait complètement l'entrée de la ville. S'assurant que personne n'était aux alentours, il fit pivoter son katana, détruisant le mur.
Une puanteur de sang et de décomposition jaillit au moment où l'entrée fut dégagée.
« Ils ont donc été entièrement anéantis. »
Scrutant l'intérieur de la ville, des corps décomposés gisaient çà et là, aucune créature vivante à trouver. Pas même des chats ou des chiens. Que ce soit les magasins, les auberges, ou même les maisons ordinaires, du sang et des cadavres se trouvaient partout.
Hifumi eut un sentiment désagréable. Il jugea qu'ils étaient morts depuis quelques heures à une journée, mais plusieurs zones sur les corps étaient extrêmement décomposées.
« Une maladie ? … Non, ce ne semble pas être le cas. »
Il y avait plusieurs corps qui ne s'étaient pas encore décomposés, semblant être morts par perte de sang à cause de blessures au cou et à divers autres endroits. Mais ces cadavres semblaient suspects également. Leurs doigts et leurs ongles avaient l'air trop propres. Ils avaient évidemment « été tués », mais il n'y avait aucune indication de résistance, et leurs visages n'étaient en rien tordus par l'horreur ou la douleur. Ils étaient totalement impassibles.
Il ne comprenait pas les circonstances de la mort des corps décomposés, mais il y avait de nombreux cas où leurs gorges avaient été serrées, et où ils s'étaient griffé la propre poitrine.
Le plus probable, c'est que quelque chose les ait rendus incapables de respirer, et qu'en conséquence, ils en soient morts.
Hifumi rengaina brusquement son katana, alors que le ventre de l'un des corps décomposés s'ouvrait. Du gaz s'en échappa, et le contenu jaillit avec un bruit d'éclaboussure.
« Les intestins sont également extrêmement décomposés, mais il semble que ce qu'il y a dans l'estomac soit encore intact. »
Alors que Hifumi supposait que pour une raison quelconque, ils avaient tous commencé à se décomposer rapidement à peu près au même moment, il aperçut quelque chose à travers les vêtements déchirés de l'un des corps.
« N'est-ce pas le même outil magique que portait ce type gorille ? »
N'indiquerait-ce pas que cet incident a été orchestré sur ordre d'Horant ?
« … Pour l'instant, nous ne pouvons pas utiliser la ville tant qu'elle n'est pas nettoyée. »
Ne pouvant rien conclure de plus, Hifumi poussa un soupir et rejoignit l'endroit où les forces de la campagne étaient stationnées.
Quand les soldats virent pour la première fois la ville avec les corps étendus tout autour, ils restèrent sans voix. « Tu es allé jusqu'à là ? » leurs regards semblaient vouloir dire, tandis qu'ils se concentraient sur Hifumi.
« En si peu de temps, il en a tué autant ? » marmonna quelqu'un.
Afin d'éviter l'apparition de maladies, Hifumi leur fit disposer des cadavres en les brûlant, puis en enterrant les os.
« Qu'est-ce qui se passe réellement ici ? »
Après avoir inspecté les environs, Origa demanda à Hifumi.
« Aucune idée. Les types décomposés portaient cet outil magique de renforcement corporel que nous avons rencontré auparavant. Peut-être qu'on les leur a fait porter par quelqu'un. Les autres n'avaient aucune expression faciale, donc il semble s'agir du même genre d'outil magique que les soldats d'Arosel utilisaient. Le faible niveau de résistance indiquerait qu'il s'agit d'une version renforcée. »
Ayant dit cela, il avait maintenant vu l'outil magique de renforcement à plusieurs reprises, mais cette fois, il avait remarqué quelques choses qu'il n'avait pas remarquées à Arosel.
Il se tourna vers Pajou qui se trouvait un peu à l'écart.
« Pajou. Les soldats d'Arosel utilisaient une sorte d'outil magique sur ordre de leur gouvernement, sais-tu de quel genre d'outil il s'agissait ? »
« Non. Je ne pensais pas qu'ils avaient un outil magique uniforme dont ils étaient équipés… »
« Mais quand tu en as entendu parler à Arosel, tu n'as pas pensé que… Hein ? »
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »
« Je sens une odeur étrange. »
Hifumi fit demi-tour et marcha vers l'un des puits de la ville. Origa et les autres le suivirent pour jeter un œil dans le puits et reniflèrent pour vérifier l'odeur. C'était une odeur acide qui piquait légèrement les yeux.
Jetant le seau et remontant de l'eau, il n'y avait rien d'anormal dans sa couleur, mais c'était indubitablement la source de cette odeur.
« …… Y a-t-il des outils magiques qui produisent un effet quand on boit, par exemple ? »
« Je n'en ai pas vu moi-même, mais j'ai entendu d'autres en parler. Qu'est-ce que ça a à voir ? »
« Par exemple, supposons que nous ayons un outil magique créant une substance qui se propage dans tout le corps. Si cette substance peut se dissoudre dans l'eau, que se passe-t-il quand on boit de l'eau ? »
« Je ne sais pas si on pourrait obtenir le même résultat ou non, mais… »
« C'est pour ça qu'ils avaient besoin de faire des expériences, non ? »
Origa et Pajou se turent toutes les deux.
Détruire une ville entière juste dans ce but. Ce genre de pensée dérangée leur glaça le sang d'une manière différente de quand elles faisaient face à Hifumi.
« C'est probablement le même genre d'outil magique de renforcement que les gardes-frontières utilisaient. Ceux que nous avons brisés. Pendant qu'ils faisaient des expériences un peu partout, il semble qu'ils aient migré ailleurs. »
Peut-être à cause de Beirevra, pensa Hifumi, mais il n'avait aucune preuve positive que ce fût réellement le cas.
« Dites à tout le monde de ne pas utiliser l'eau du puits. Envoyez quelqu'un de la troisième unité pour vérifier que l'eau de la rivière à proximité est potable. Pajou, envoie un rapport à Orsongrande. Peu m'importe si tu utilises l'un des soldats pour cela. »
Si, après que le messager eut délivré le rapport, tous ceux qui l'entendaient devenaient lâches, ce ne serait pas une mince affaire, soupesa Hifumi.
Restant à Rhone pendant trois jours, ils avancèrent régulièrement dans les préparatifs pour fortifier la nouvelle frontière nationale.
L'entrée du côté de Vichy fut légèrement modifiée. Seul l'intérieur de la porte fut doté d'une guérite. Les gardes ayant une expérience préalable de la garde-frontière furent placés aux postes centraux.
De plus, la deuxième unité creusa un fossé simple du côté de Vichy de la ville. En approchant à cheval, ils devraient faire un long détour.
« Il est temps. Alyssa, maintenant que nous avons établi la nouvelle frontière nationale, fais transmettre par la troisième unité aux troupes dans les villes et villages occupés qu'elles peuvent désormais lever les restrictions d'entrée et de sortie des villes. »
« Compris ! »
« Pajou, tu prépares l'accueil des troupes d'Orsongrande qui doivent être stationnées ici. Il reste beaucoup de maisons, donc réquisitionner quelques auberges pour les utiliser devrait suffire. Personne ne devrait se plaindre de cela, n'est-ce pas ? »
« Compris. »
« La deuxième unité continue les investigations dans la ville. S'il y a des survivants, prenez-les en charge. »
« C'est noté. »
« Et la première unité ? »
« Elle doit s'habituer à défendre la frontière pour l'instant. »
Après avoir donné tous les ordres, Hifumi se sentit épuisé et dit aux autres qu'il allait s'allonger un moment, puis se dirigea vers une auberge convenable.
« Avec ça, nous en avons fini avec la première étape, non ? »
Kasha marmonna, s'étirant le dos.
« Ouais. Mais nous n'avons toujours pas atteint notre propre objectif, n'est-ce pas ? »
Ce n'est qu'après avoir réglé le cas de Beirevra qu'elles auraient pris leur revanche, mentionna Origa. C'était quelque chose dont elles avaient parlé maintes fois déjà.
« À propos de ça… »
Kasha posa son index sur sa joue et dit d'une petite voix, sans croiser le regard d'Origa.
À chaque mot de Kasha, les yeux d'Origa devinrent plus sévères.
« J-je retourne vers le reste de l'unité ! »
Ne supportant plus l'atmosphère qui s'alourdissait, Alyssa s'enfuit.
Pajou aurait bien voulu en faire autant, mais c'était la situation qu'elle recherchait. Mais plus que de la laisser se produire, elle devait voir par elle-même comment cela se déroulerait, alors elle resta pour écouter leur conversation.
« Kasha, tu peux avoir quelques arguments valables dans ce que tu dis, mais je ne pensais pas que tu étais aussi peu honorable. »
« Hi-Hifumi nous rendre notre liberté est incroyable, je ne dis pas le contraire ! Mais nous sommes des aventurières, donc à l'origine nos ennemis étaient les monstres. Tuer des gens, c'est juste… je pense juste que c'est mal. »
« Si c'est le cas, tu peux retourner à la capitale par toi-même. Moi, je continuerai à suivre Hifumi. »
« Ah… »
Après cela, Origa fit demi-tour et s'éloigna d'un pas rapide.
Kasha tendit la main droite comme pour l'arrêter, mais ne saisit que le vide.
« Je suis désolée. Je t'ai fait faire quelque chose de désagréable. »
« Ouais, je te comprends aussi. »
Si Hifumi connaissait le but de Pajou, comment réagirait-il ? C'est une personne qui se fiche des autres, alors peut-être ne dirait-il rien si un camarade décide de partir. Mais qu'arriverait-il s'ils font quelque chose que Hifumi considérerait comme une trahison ou une hostilité ?
Elle pourrait ne pas pouvoir retourner dans son propre pays, ou peut-être même mourir. Mais même alors, Pajou était décidée à affaiblir la faction de Hifumi. Il était devenu un héros, et avait apporté à la fois triomphe et bénéfices à Orsongrande. Mais ce qu'ils avaient obtenu jusqu'à présent suffisait. Ils n'avaient pas besoin de plus.
C'est pour le bien égoïste de ces politiciens, mais si tu dois en vouloir à quelqu'un, déteste-moi seulement.
En regagnant son logement assigné, Pajou avait maintenant pris une décision qu'elle ne rapporterait pas à la princesse.