La conférence entre la reine Imeraria et la représentante des hommes-bêtes, Reni, débuta harmonieusement.
Reni apprécia les friandises cuites et le thé noir qui lui étaient offerts, et les fruits qu'elle avait apportés en cadeau de retour furent tranchés et disposés à côté des friandises, maintenus au frais par la magie. Leur douceur juteuse, rafraîchissante d'une manière différente du sucre, plut à Imeraria.
« Quels fruits délicieux. Ne sont-ils pas assez précieux ? » demanda Imeraria.
« Oui. Au point qu'on n'en trouve que de temps en temps. Mais on ne peut pas les mettre de côté, alors on les mange toujours tout de suite, de peur qu'on ne nous les vole. » répondit Reni.
« Alors, ceux-ci... » dit Imeraria.
« Comme Hifumi-san en avait stocké, je les ai reçus de lui. » répondit Reni.
Un instant, la main tendue d'Imeraria s'arrêta. Pourtant, les fruits n'y étaient pour rien. Elle en prit un autre et le porta à sa bouche.
Puis elle essuya ses doigts, mouillés par le jus de fruit, avec un mouchoir.
« Nous n'avons fait que manger sans avancer dans les discussions, n'est-ce pas ? » dit Imeraria.
Redressant sa posture, Imeraria regarda à nouveau la jeune fille homme-bête mouton assise face à elle et la jeune fille homme-bête lapin à ses côtés. Elle ne savait pas si l'homme-bête debout derrière était un chien ou un loup, mais elle évita de le regarder, car les hommes-bêtes mâles lui faisaient peur.
Quant à la jeune fille mouton, avec ses yeux tombants et sa fourrure blanche duveteuse, elle ne ressemblait pas du tout à quelqu'un qui mène des hommes-bêtes sauvages comme des loups ou des tigres. Même la jeune fille lapin assise à côté d'elle était manifestement nerveuse dans un lieu comme le château royal, bien qu'une forte volonté habitât ses yeux. Selon le point de vue, elle en paraissait même charmante.
L'impression d'Imeraria était qu'elles ne différaient pas beaucoup des humains. L'homme-bête d'escorte, qu'il soit chien ou loup, avait tout de la bête, mais les femmes n'avaient qu'une atmosphère « homme-bête » due à leur nez au centre de leurs visages humains. Même parmi les hommes-bêtes, il pouvait y avoir des différences selon les tribus et les individus.
« Alors, j'ai entendu que vous aviez quelque chose à me dire ? Puisque vous êtes venue jusqu'ici, permettez-moi d'écouter vos divers sujets. » dit Imeraria.
« Eh bien, commençons par une question. … Votre Majesté, jusqu'où comptez-vous faire des concessions lors de la prochaine conférence avec les démons ? » demanda Reni.
Posée une question qui allait droit au cœur du problème, Imeraria regarda instinctivement Reni avec quelque chose qui ressemblait à un coup d'œil meurtrier.
« Je sais bien que c'est une question impolie. Cependant, même si c'est grossier, l'avenir de la race des hommes-bêtes en dépend. Dites-le-nous, si c'est possible. » poursuit Reni.
« Compris. C'est naturel, mais personne dans ce pays, moi y compris, ne prévoit de se battre contre les démons. » répondit Imeraria.
« J'ai moi-même vu le front, et votre pays retient complètement les démons à la frontière. À ce rythme, il n'y aura aucun dommage pour votre pays. Si vous pouvez faire agir Hifumi-san, la victoire est certaine, j'en suis sûre. Si vous gagnez, il pourrait être possible d'inclure les démons, qui sont dits avoir une force individuelle extrêmement puissante, dans vos forces militaires. Se battre contre d'autres pays deviendra probablement bien plus facile. Et pourtant, vous ne souhaitez pas vous battre contre les démons ? » continua Reni.
À l'évocation du nom d'Hifumi, la méfiance d'Imeraria monta d'un cran. Elle avait l'air endormie, et pourtant, contrairement au ton de sa voix charmante, elle ne prônait que le combat.
Mais l'Imeraria actuelle ne se laisserait pas bercer par cela.
« Puisqu'il semble que vous ayez un malentendu, je vais vous le dire : je ne souhaite pas me battre contre Horant, notre pays voisin. L'autre jour, j'ai eu le privilège d'aider ce pays à résoudre ses problèmes, et par conséquent, nous avons pu approfondir nos relations amicales. Je suis satisfaite de ce résultat. De plus... » dit Imeraria.
Regardant Reni, qui n'avait montré aucune réaction particulière à ses mots jusqu'alors, Imeraria ne put saisir l'intention derrière la question de Reni.
« Hifumi-sama a déjà pris sa retraite en tant que chef de sa maison noble. Je ne suis pas en position de lui donner des ordres pour le royaume. » ajouta Imeraria.
« Et si vous lui demandiez en lui offrant une récompense ? » proposa Reni.
« Je ne crois pas pouvoir arranger une récompense qui le ferait changer d'avis. C'est une vérité honteuse pour le royaume, mais... » répondit Imeraria.
« C'est simple. » coupa Reni.
Reni coupa la parole à Imeraria par un bref commentaire.
« Tuez les démons, je n'autoriserai personne d'autre à interférer... Avec juste ces mots, il accepterait volontiers la tâche, ne pensez-vous pas ? » dit Reni.
Elle connaît ses circonstances, évalua Imeraria. Et elle ressentit un étrange sentiment de supériorité que Reni ne le comprenne toujours pas bien.
La jeune fille lapin, qui n'avait pas encore élevé la voix une seule fois, semblait tendue à cause des mots de Reni. On aurait dit qu'elles n'avaient pas eu de réunion préparatoire.
« ... Ces mots, il semble qu'ils passeraient même si j'échangeais démons contre hommes-bêtes. »
« C'est vrai. ... Allez-vous le faire ? » demanda Reni.
« Vous n'êtes pas surprise, n'est-ce pas ? » dit Imeraria.
Quand Imeraria parut étonnée, Reni rit.
« C'est moi qui l'ai suggéré, mais je sais qu'il est peu probable qu'il accepte. S'il était du genre à bouger pour ça, je lui aurais déjà demandé : Tuez tout le monde sauf les hommes-bêtes. » dit Reni.
« Uuh... » fit Imeraria.
S'il existait une méthode pour manipuler Hifumi, elle pourrait aussi servir à le faire réduire le nombre d'humains, Reni énonça clairement quelque chose d'équivalent.
« D'ailleurs, n'essayez-vous pas de cesser de compter sur Hifumi-san, Votre Majesté ? » demanda Reni.
« Pourquoi le croyez-vous ? » demanda Imeraria.
« J'ai entendu diverses choses en séjournant à Rhone. Au sujet de votre rôle actif dans la bataille contre Horant. Et aussi au sujet de l'entraînement des chevaliers. » répondit Reni.
« ... Comment ces choses sont-elles liées au fait de ne pas compter sur Hifumi-sama ? » demanda Imeraria.
Imeraria aurait voulu vérifier dans une pièce à part si sa voix tremblait ou non.
Miraculeusement, le tremblement de sa gorge se calma après une gorgée de thé noir.
« La construction d'une défense ne dépendant pas de Hifumi-san. La déclaration de retraite a pu être inattendue, mais c'est un fait que vous avez aisément accepté la retraite d'une personne qui a accompli beaucoup pour ce pays et est acclamée comme un héros. L'entraînement des chevaliers. Surtout, compte tenu de l'âge de Hifumi-san, il est trop tôt pour qu'il transmette son titre à la génération suivante. Je me suis simplement demandé si tout cela ne servait pas votre position de protéger le pays même sans la présence de Hifumi-san. » dit Reni.
« C'est une simple supposition, » rit librement Reni, mais Imeraria songea : Combien d'humains pensent comme la petite fille devant moi... non, est-ce que Hifumi lui-même pense la même chose par hasard ? Prévoit-il de la soutenir même après avoir déclaré sa retraite ? Ou était-ce peut-être pour cela qu'il a repris l'entraînement aussi...
« Votre Majesté ? » appela Reni.
Reni s'adressa inquietement à Imeraria qui transpirait.
« O-oui, je... vais bien... Plutôt que ça, nous avons dévié du sujet. Quelle que soit la situation de mon pays, les guerres se gagnent en peu de temps avec une puissance écrasante. Sinon, elles ne deviennent qu'un gaspillage inutile de vies et d'argent durement gagné en impôts. Parfois, il peut être nécessaire de se battre, mais c'est une tâche cruciale pour un dirigeant de protéger les intérêts de ceux qui le soutiennent, si l'équilibre est rompu. » dit Imeraria.
Elle ramena de force la conversation sur le sujet.
Apparemment, Reni n'avait pas l'intention de reparler de Hifumi, et répondit calmement : « Compris. »
« Vous avez dit que c'était votre première question. En avez-vous d'autres ? » demanda Imeraria.
« Oui. Mais avant ça, je dois m'excuser. » dit Reni.
Imeraria inclina la tête sur le côté, dubitative, ne comprenant pas le sens des mots de Reni.
« Quant au plan pour éloigner Hifumi-san de ce pays... non, de ce monde, je le connais déjà. » dit Reni.
« Qu-, je me demande de quoi vous parlez. » répondit Imeraria.
« Je l'ai appris d'un informateur influent. » dit Reni.
Réfléchissant aux personnes avec qui Reni aurait pu entrer en contact depuis son arrivée à la capitale, Imeraria envisagea qu'Origa ait pu divulguer le plan.
Mais elle abandonna cette idée sur-le-champ.
« Cela fait un moment depuis ma dernière visite au château royal. Depuis l'époque où je parlais avec Adol-dono, je suppose. »
Le visage d'un homme au teint blanchâtre apparut derrière Reni.
« C'est shinigami-san. Permettez à cette personne et à moi de rejoindre le groupe de personnes, organisé par vous, qui prépare des contre-mesures contre Hifumi-san, Votre Majesté. » dit Reni.
Le shinigami qui n'était qu'une tête grogna : « Je ne peux matérialiser que ma tête car mon pouvoir a décliné », mais Reni l'ignora.
« Nous pourrons fournir de bonnes idées. En échange, je voudrais que vous prépariez un quartier étranger pour les hommes-bêtes, ou que vous développiez une partie des terres désolées pour nous. » dit Reni.
« Qu'en dites-vous ? » demanda Reni.
Je me demande combien de temps, s'écoulant lentement, cela prit-il ? En fin de compte, Imeraria accepta la demande de Reni.
« Midas. » dit Hifumi.
« E-Comte Tohno... ah, non, vous avez pris votre retraite, n'est-ce pas ? » répondit Midas.
Celui qui interpella Midas était Hifumi, qui flânait près du château après avoir raccompagné Reni.
« Viens avec moi un instant. » dit Hifumi.
Hifumi, qui emmena Midas de force en ville, désigna un homme.
Cet homme discutait avec un autre, qui semblait être un commerçant, dans la ville qui prospérait grâce à la grande nouvelle de la grossesse de la reine. Sa tenue était une simple jouge en lin. Il portait de gros bagages qui montraient clairement qu'il était un marchand ambulant. Il chaussait des bottes autour desquelles des bandes de tissu étaient solidement enroulées.
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez lui ? » demanda Midas.
Le nombre de marchands allant et venant de la capitale est énorme. La plupart sont des colporteurs qui transportent les produits de la campagne, visitant divers endroits, mais parmi eux, il y en a aussi un bon nombre qui tentent de réussir dans la capitale avec leurs fonds gagnés. Il ne savait pas auquel des deux le marchand en question appartenait, mais pour Midas, il ne semblait être rien de plus qu'un marchand ordinaire.
« C'est vraiment embêtant à expliquer puisqu'il n'utilise aucune technique ou quoi que ce soit... regardez de très près. Ne dirait-on pas que ses oreilles sont légèrement pointues ? » dit Hifumi.
Une fois que Midas l'observa comme demandé, il remarqua : Certes, les extrémités de ses oreilles étaient pointues. Mais à ce niveau, on pourrait aussi bien appeler cela une particularité individuelle.
« Je ne sais pas si vous pouvez les voir d'ici, mais regardez ses yeux. Ils sont verts, mais quelle que soit la couleur des yeux, le centre est généralement noir. » continua Hifumi.
« Le centre des yeux de ce type a une teinte rouge, tu sais ? Cela correspond à une caractéristique des démons, mais... qu'en penses-tu ? » dit Hifumi.
« Quoi, tu demandes... est-ce que tu dis qu'il est un démon ? » demanda Midas.
« C'est ce que je veux dire. Bon, je vais aller vérifier la vérité. » dit Hifumi.
Laissant Midas perplexe derrière lui, Hifumi se dirigea droit vers l'homme.
En le poursuivant, Midas se rappela les événements du jour où Hifumi quitta le château pour la ville pour la première fois. Ce jour où il pourchassa un jeune homme à l'apparence étrange après avoir changé ses vêtements pour ceux d'un roturier, surpris par l'ordre de surveillance soudain.
Ayant été repéré immédiatement, il ressentit la même gêne que lorsqu'il était encore un chevalier novice. La honte était si forte qu'il ne put même pas en parler à sa femme.
Ce jeune homme traverse la rue en se dandinant comme à l'époque.
Et comme à cette époque, ne pas savoir ce qu'il va faire ensuite oppresse Midas.
« Mince, chaque fois que je le rencontre, ça raccourcit mon espérance de vie... » songea Midas.
Devant lui, Hifumi interpelle l'homme.
« Vous avez un moment ? » dit Hifumi.
« Hein ? Oui, quoi ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Interpellé sur le côté, l'homme se tourna vers Hifumi avec un sourire, comme il le fait avec tous les clients.
Le commerçant, qui était son interlocuteur, sourit largement, reconnaissant apparemment Hifumi dès qu'il vit son visage, recula en disant : « On dirait qu'il a affaire à toi », et entra dans sa boutique.
« Parlons un peu là-bas ? Démon, ah... je suppose que ton nom n'a pas d'importance de toute façon. » dit Hifumi.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Bon, je suppose que c'est ton travail de rester caché. Tu as mon respect. Pour l'instant, en tout cas. » dit Hifumi.
Il entraîne l'homme de force, ainsi que Midas qui l'avait rattrapé, dans un café qui avait dressé des tables le long de la rue.
« Du thé noir pour trois. Aussi, à manger s'il vous plaît. N'importe quoi tant que c'est bon. » commanda Hifumi.
Ayant commandé rapidement de sa propre initiative, Hifumi s'assit superficiellement sur une chaise, son katana toujours attaché à sa taille.
Il semble que l'homme dit être un démon ne l'ait pas encore réalisé, mais Midas sait que ce n'est pas la façon habituelle de s'asseoir de Hifumi. Il s'assure probablement de pouvoir bouger immédiatement si quelque chose arrive.
Midas était nerveux. Si l'adversaire avait été un humain normal, Hifumi ne se serait pas préparé à ce point.
« L'endroit des démons avait une nourriture relativement douteuse. N'as-tu pas été surpris, en venant ici, que la nourriture soit si bonne ? » dit Hifumi.
Le visage de l'homme devint de plus en plus maussade à cause de Hifumi qui lui parlait en ayant arbitrairement décidé qu'il était un démon.
« Tu te trompes. Me prendre pour un démon est un malentendu. »
« Ho, tu connais les démons ? Tu es assez bien informé pour un simple marchand ? » dit Hifumi.
« C-c'est une information que j'ai obtenue à F-Fekalore. Je suis venu ici en hâte après avoir entendu que les démons arrivaient... »
« Fokalore, n'est-ce pas ? Je suis encore attaché à cet endroit. Ne fais pas d'erreur là-dessus. ... Alors, Midas. » dit Hifumi.
Hifumi tourne son regard vers Midas, qui a tendu son corps pour pouvoir bouger à tout moment, tout en surveillant intensément le marchand, qui a l'air agité à demi levé à côté de lui.
« Si tu es si tendu, tes mouvements deviendront inutilement lents. Alors, l'histoire de la venue des démons ici a-t-elle été annoncée en grande pompe ? » demanda Hifumi.
« ... Non, il est prévu de mobiliser les soldats juste avant la date prévue, d'occuper la route et de les guider ici. » répondit Midas.
« Comparé à la connaissance d'une information aussi confidentielle, ne pas connaître mon visage est légèrement étrange, non ? » dit Hifumi.
Hifumi, qui attrapa la tête du marchand et se pencha en avant, fixa intensément les yeux de l'homme.
« V-Vas-tu me tuer... ? »
Voyant les yeux noirs de Hifumi alors que son visage s'approchait juste devant lui, l'homme prononça des mots qui équivalaient à avouer qu'il était un démon.
« J'ai vraiment envie de te tuer. Après tout, je n'ai pas eu ma dose depuis un moment par ici, comme un monstre affamé. J'adorerais te tuer. » dit Hifumi.
« Mais, » Hifumi retira sa main et s'assit sur sa chaise.
« Si je considère qu'attendre un repas que je n'ai pas encore pu dévorer est bien plus amusant, je peux encore endurer un court moment. » dit Hifumi.
Le démon ne comprit pas, mais Midas cria en retenant sa voix du mieux qu'il put :
« Q-Qu'est-ce qui te prend de t'exciter comme ça !? » (Midas)
« Ah ? Je t'ai dit que je vais coopérer pour l'avenir de l'humanité. Y a-t-il un problème avec ça ? » dit Hifumi.
« Sa Majesté ne souhaite pas se battre. Je t'en prie, je voudrais que tu te retiennes... ! » (Midas)
« Ça dépend de comment les démons vont bouger, non ? » dit Hifumi.
Interrogé, le démon secoua la tête en disant : « Je ne sais pas. »
« Je n'ai pas été informé des intentions de Vepar-sama ! »
« Ah bon ? » (Hifumi)
Les doigts de Hifumi attrapèrent le cou du démon et il s'évanouit facilement.
« Arrêtez-le et utilisez-le pour entraîner à repérer les démons. Vu qu'un tel type a infiltré jusqu'ici, je suis sûr que vous devriez patrouiller la ville bien plus sérieusement. » dit Hifumi.
S'affalant sur sa chaise, Hifumi dit à l'employé, qui observait la scène de loin : « Ne t'en fais pas, tu peux apporter à manger. »
Midas, qui avait attaché les mains du démon dans le dos par précaution, appela un soldat qui passait par là et lui ordonna d'emmener le démon au poste de l'ordre des chevaliers tout proche.
« Je le redis, mais j'aimerais que vous agissiez prudemment. Je vous remercie pour cette fois. Mais, les batailles inutiles ne sont plus nécessaires dans ce monde. » dit Midas.
« Hmm... Je vois, si c'est ce que tu crois, ça peut aller aussi, je suppose. » dit Hifumi.
Puis, Hifumi appela Midas qui s'apprêtait à partir après avoir dit : « Bon, alors. »
« Hé, Midas. Entre un type qui croit qu'aucun combat n'aura lieu, et un type qui croit qu'un combat pourrait avoir lieu, qui penses-tu qui survivra ? » dit Hifumi.
« ... C'est toi qui m'as appris qu'un combat peut éclater à tout moment. Il est tort de ne pas garder cette croyance. » répondit Midas.
« C'est raté. » dit Hifumi.
« Hein ? » Midas éleva une voix bête et se retourna.
« Tu survivras si tu peux bouger calmement au moment où le combat commence. Même si tu peux bouger vite, ça n'a aucun sens si tu te refugies dans un endroit dangereux, non ? » dit Hifumi.
Dès le début, Hifumi transperça tout le corps d'un poisson avec sa fourchette parmi les plats alignés sur la table et le fourra dans sa bouche.
« Regarde biieeen. Qui est ton ennemi et qui est ton allié. Vérifie combien de personnes tu peux compter parmi ceux en qui tu as confiance. Et, s'ils peuvent devenir ton soutien quand la situation l'exige. » dit Hifumi.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Midas.
« Rien de spécial. Juste une petite conversation. » dit Hifumi.
Commençant sincèrement son repas, Hifumi ne dit plus rien.
Une semaine plus tard, après l'incident qui fit sursauter Midas aux ombres, les forces militaires de Fokalore arrivèrent à la capitale en emmenant avec eux des démons, des elfes et des hommes-bêtes.