« Keukk. Keeeuuk. »
L'homme qui s'était effondré, l'écume aux lèvres, se tenait la poitrine.
Il agitait les mains en tous sens, comme en proie à une douleur atroce.
« À... à l'aide... aidez-moi, je vous en prie ! »
« Je te l'avais dit, tu aurais dû m'écouter. Si seulement tu avais payé la taxe de protection depuis longtemps. »
Devant eux se trouvaient cinq personnes, ligotées.
L'une avait déjà été empoisonnée et se trouvait au seuil de la mort.
« J-j'ai payé ! Vraiment, nous aussi, nous sommes à bout ! »
« On dit qu'en tordant un chiffon sec, on arrive encore à en tirer de l'eau. Alors, vous ne pouvez pas faire un petit effort ? Vous croyez qu'on ramasse l'argent à la pelle ? On s'entraîne pour vous protéger des méchants du dehors, nous. »
À ces mots, les autres voyous des bas-fonds éclatèrent de rire.
Les hommes ligotés ensemble ici avaient autrefois été des marchands.
« Donc, tu me dis que tu n'as pas les moyens ? »
C'était l'un des plus costauds de la bande qui avait parlé. Il semblait être le chef de ce ramassis de voyous.
L'un des marchands ligotés le supplia, désespéré.
« Accordez-moi juste un peu plus de temps. Je vous en prie. »
« Tu crois qu'on a du temps à perdre ? J'en ai assez, il faut que je fasse un exemple. Qu'est-ce que vous attendez, faites-lui avaler. »
« Oui ! Grand frère ! »
« Ordures ! Qu'est-ce qu'on a fait de mal, bon sang ? Vous nous avez intimidés avec votre petit pouvoir sans jamais rien faire ! Je suis sûr qu'on vous a donné de l'argent il n'y a pas si longtemps. À ce rythme, on n'aura même plus de quoi manger, alors vous payer, n'en parlons pas. »
« Ton courage, c'est du vent. »
Le colosse éclata de rire.
« Tu ferais bien de regarder ta situation en face. »
« Je vais te le dire, moi. Si vous voulez gagner de l'argent, il faut nous donner envie de payer, pas nous menacer ! »
« Hmm. »
Le colosse fit signe à l'un de ses hommes de main.
« Ce type. Il a une famille ? Va tous les tuer. »
« Oui. »
À ces mots, le visage du marchand se figea. Puis il hurla, rouge de colère.
« E-espèce... de chien ! Ne t'avise pas de les toucher ! »
« Ne te laisse pas emporter par tes émotions, tu n'es pas en position de le faire en ce moment. Tu l'étais tout à l'heure, mais maintenant il faut regarder ta situation en face, hein ? »
L'homme s'avança et frappa le marchand au visage.
Baam ! Le sang giclait à chaque coup.
« A-arrête ! »
Il ne cessa pourtant pas de frapper et ne s'arrêta qu'une fois le marchand assommé.
Il s'épousseta la main et promena son regard sur les marchands.
« J'ai été trop gentil avec lui ? Il ne se rendait vraiment pas compte de sa situation. »
Les marchands, qui ronchonnaient un peu plus tôt, se turent.
« Voilà, vous avez de jolies têtes maintenant. Vous vivrez et vous mourrez selon ma parole, bande d'ordures. Je vous avais dit d'apporter l'argent, vous ne l'avez pas apporté, et voilà pourquoi on en est là. »
À l'entendre, on aurait cru qu'il leur avait confié cet argent en dépôt.
Beaucoup auraient voulu dire quelque chose, mais ils avaient peur de finir comme ce marchand.
C'est alors qu'un vacarme éclata dehors.
Bang !
La porte s'ouvrit à la volée et un homme à l'air terriblement maladif entra.
« Houuu. »
Il respirait avec peine, le visage empourpré. Il avait les yeux injectés de sang et paraissait à bout de forces.
Derrière lui, un chevalier robuste pénétra dans la pièce.
Le chevalier jeta un regard incrédule à l'homme maladif, puis au groupe à l'intérieur.
Ils étaient plus nombreux que prévu.
« Jeune maître. »
« Tout va bien. »
L'homme maladif s'avança.
Le chevalier hésita un instant, puis le suivit.
« Quoi, qui es-tu, toi ? »
« Houuuuuu. »
Il prit une longue inspiration, expira, puis promena lentement son regard autour de lui.
« Ce n'est rien. Je suis venu faire quelques bonnes actions. »
Une fois entré dans les bas-fonds, quelques voyous avaient tenu compte de l'avertissement d'Ethan et ne l'avaient pas touché. Mais il y avait toujours des imbéciles.
Pour finir, ils s'étaient battus juste avant d'entrer dans ce bâtiment.
Pour survivre en ce lieu, il faudrait tôt ou tard tuer quelqu'un.
'Je n'y peux rien.'
Dès lors que ce monde était devenu réalité, il n'avait pas d'autre choix que de tuer pour survivre.
Il avait déjà pris sa décision.
C'était simplement la première fois qu'il passait à l'acte.
Il s'attendait à avoir l'estomac retourné et l'esprit ébranlé, mais heureusement, il n'en fut rien.
'C'est grâce à ma respiration. La Respiration du Héros me garde stable.'
Hercule était un héros.
Son souffle, source de toute sa puissance, lui donnait la force d'affronter tout ce qui se présentait.
Bien sûr, il apportait aussi l'excitation et l'exaltation.
En voyant Ethan ainsi, Schudlen jugea que son jeune maître possédait bien des talents que son infirmité l'avait empêché de révéler.
Sa curiosité n'en fut que plus vive.
Quelle était la force d'Ethan, à présent ?
« Tu es venu faire de bonnes actions ? »
Les voyous se mirent à rire.
À y regarder de plus près, il avait tout d'un rejeton de famille noble, par ses vêtements comme par son visage.
Ça, et l'air maladif qu'ils venaient de lui voir.
« Ohh, ce serait pas ce fameux jeune maître malade ? »
« Je crois bien, grand frère. Mais on disait qu'il tenait à peine debout, alors ça devait être une rumeur. »
« Il a dû prendre beaucoup de bons remèdes. Bah, il nous en reste un peu, à nous aussi. Tu en veux ? Kikiki. »
« Le type derrière, ça doit être son garde du corps ! Peut-être qu'il a la frousse, à escorter ce jeune maître malade ?! »
Schudlen passa la main sur le fourreau à sa ceinture. Il avait envie de dégainer, mais il avait fait une promesse à Ethan avant d'entrer.
Il ne devait pas bouger, sauf si la situation devenait vraiment dangereuse ; d'ici là, Ethan s'en chargerait.
Mais il n'avait pas l'intention d'obéir à cet ordre.
Sa priorité absolue était de garder Ethan en vie, et si celui-ci était blessé, il aurait échoué dans sa mission.
Comme Schudlen restait immobile, la main sur le fourreau, l'homme se mit à ricaner.
« On dirait qu'à force de courir partout comme ça sans avoir peur de rien, il a envie de jouer les héros ! Comme ça, personne ne trouvera bizarre qu'il meure en héros. Pas vrai, les gars ? »
« C'est vrai ! »
« Laisse-moi m'occuper de lui, grand frère ! »
L'un d'eux, celui à qui il manquait les deux dents de devant, eut un large sourire et s'approcha d'Ethan.
« Un noble d'une noble famille. Il paraît que les nobles ont le sang bleu. Tu croyais qu'on allait se prosterner devant toi ? »
Il tendit la main pour pousser Ethan à l'épaule.
Schudlen, qui observait la scène, jugea que c'était franchir la limite.
Il tira son épée et s'apprêtait à frapper.
Ethan esquiva légèrement la main d'un pas de côté, puis dégaina et taillada le voyou.
Ce fut si rapide qu'on ne vit presque rien.
« ... ! »
Schudlen fut stupéfait par la vitesse de la lame, bien supérieure à la sienne. C'était un coup parfait de l'Escrime des Whickers.
Tchac !
Le voyou, fendu en deux, s'effondra.
La pièce, qui résonnait de rires, se tut comme si on l'avait aspergée d'eau froide, et le colosse, le chef de la bande, avait perdu son sourire.
« J'ai entendu quelque chose d'amusant dehors, tout à l'heure. »
Ethan avait un sourire maladif.
« Maintenant, ce sont vos vies qui dépendent de mon épée. Alors restez tranquilles, parce que c'est moi qui décide si vous mourrez en paix ou dans la souffrance. »
***
Swouk !
'Mon épée gagne en vitesse.'
Le colosse, chef de la bande, et tous les autres se jetèrent sur Ethan en même temps.
Schudlen tenta de s'interposer, mais Ethan le foudroya du regard.
Schudlen se chargea donc tout naturellement des autres, à l'exception du colosse.
En principe, ç'aurait dû être l'inverse.
'Le jeune maître s'en sortira-t-il ? Même si je sais maintenant qu'il est plus fort que je ne le pensais, l'écart d'expérience est énorme.'
Le chef vivait dans les bas-fonds depuis longtemps et dirigeait la bande. Il n'était peut-être pas très fort, mais un type pareil pouvait aussi avoir le don de survivre, d'une manière ou d'une autre.
C'était pour ça qu'il fallait se méfier.
'Quoi ?!'
Ethan, qu'il croyait surclassé, mettait le chef en difficulté de façon parfaite.
Il exploitait pleinement l'escrime caractéristique des Whickers, entravait les mouvements du chef et le blessait à chaque ouverture.
'Il n'a pas assez de force, alors il essaie de l'abattre en accumulant les blessures.'
Mais ça ne marcherait qu'une fois ou deux. Son adversaire était un combattant, lui aussi. Il pouvait renverser la situation en un instant.
Puis, comme s'il n'attendait que ça, le colosse tira quelque chose de sa manche et le lança vers Ethan. On aurait dit une poudre, sans doute du poison.
« Je me demande si toi, qui as grandi sous serre, tu sais ce qu'est un vrai combat ! Un combat, c'est prendre la vie de l'adversaire, d'une façon ou d'une autre ! »
Sur ces mots, l'homme répandit le poison sur Ethan.
C'était trop pour un combattant inexpérimenté.
« Jeune maître ! »
Dans sa hâte, Schudlen se pencha en avant.
Il frappa le sol du pied et s'élança.
Mais quelque chose clochait.
« Hein ? »
D'un moulinet, Ethan fit naître un vent d'épée qui renvoya le poison sur le colosse.
« Keuf, keuf. Euh, comment... »
« Je me demande pourquoi vous ne pensez jamais à ce cas de figure. Le poison est une arme si délicate à manier qu'on peut le retourner en un instant, comme ça. »
Ethan eut un rictus, sans cesser de manier son épée.
« Je le sais parce que j'ai essayé. »
***
Krone, marchand de Pirenne, crut bien qu'il allait mourir.
Autrefois, la pègre entretenait des liens avec les marchands.
Pour une somme modique, elle se chargeait des étrangers qui tentaient de forcer la main aux marchands ou qui semaient le désordre.
Les marchands préféraient souvent traiter avec les voyous des bas-fonds car, même s'ils portaient plainte auprès du seigneur, celui-ci ne les protégerait pas aussitôt : il protégerait plutôt les étrangers.
Mais ces dernières années, quelque chose avait changé.
Leurs exigences en échange de leur protection étaient devenues exorbitantes, et ils menaçaient, voire agressaient, les marchands qui refusaient de payer.
Comme s'ils avaient un atout en main.
'C'est donc ça.'
Ce qu'ils avaient en main, c'était du poison.
Il lui était venu à l'esprit qu'ils cherchaient sans doute à amasser de l'argent en vitesse pour partir ailleurs, au-delà de ces bas-fonds.
Et cette intuition avait vu juste. Pourquoi les mauvais pressentiments semblaient-ils toujours se vérifier ?
L'un des marchands rebelles était mort, et les autres, désemparés, avaient peur. Krone ne faisait pas exception.
Face à tant d'adversaires, et avec du poison, il ne pouvait rien faire.
C'est alors qu'un jeune maître à l'air fragile était apparu.
Il avait beau être le fils d'une famille noble, ces gens se comportaient comme s'il n'avait aucun appui ici, à Pirenne.
C'était pour ça que Krone s'était cru perdu.
Un chevalier l'accompagnait, mais il n'avait pas l'air bien fort.
Pourtant, ce furent les voyous des bas-fonds qui moururent.
'Ce n'est pas possible.'
Il ne voyait pas les épées, mais il devinait que l'écart entre eux était immense.
Un à un, les voyous tombèrent, incapables d'opposer grande résistance.
Pourtant, d'une certaine manière, le sang-froid du noble semblait bien plus redoutable encore.
'Est-ce qu'il fait semblant d'être faible pour les prendre au dépourvu ?'
Quelle intelligence, songea Krone.
D'après ce qu'il avait entendu dire, c'était le fils aîné de la famille Whickers, et pourtant il se montrait si habile à un si jeune âge.
« Merci infiniment. Je n'oublierai jamais cette faveur. »
« Merci, merci mille fois. Merci ! »
Tous, Krone compris, exprimèrent leur gratitude, les larmes aux yeux.
« Ce n'était pas grand-chose. »
Keuf, keuf. Même la toux finale était parfaite.
Il fit semblant d'être malade jusqu'au bout, ce qui convainquit Krone qu'il avait affaire à quelqu'un de très méticuleux.