'Si je pouvais prendre n'importe qui comme escorte dès maintenant, ce serait...'
Ethan se mit à passer ses options en revue. Plus il pourrait rallier de monde, mieux ce serait, mais il lui fallait d'abord un subordonné qui lui serve d'escorte.
'Même si le roi des mercenaires existait déjà à cette époque, ce serait un mercenaire renommé, et il n'accepterait jamais de servir de simple escorte au fils aîné d'un simple comte.'
S'il cherchait une escorte, ce devait être quelqu'un capable de rester à ses côtés par la suite, donc une personne de caractère qui, une fois sa loyauté jurée, la tiendrait.
'Aussi forts soient-ils, s'ils n'ont pas bon cœur, ils me poignarderont dans le dos.'
Un à un, Ethan raya les noms de la liste en les replaçant à l'époque présente, jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un.
'Yerica. La petite-fille de l'Archimage Hécate.'
L'Archimage Hécate, qui avait régné sur le continent, était une mage du huitième cercle, l'une des meilleures du continent, et elle était morte en héroïne du continent.
'On dit que c'était à cause de son obsession pour la magie.'
C'était la rumeur, mais la réalité était tout autre.
Si l'on entrait à la Tour de Magie pour y étudier la magie d'Hécate, on entendait parler de l'opprobre qui pesait sur elle et l'on recueillait des indices.
Et si l'on suivait ces indices sur la piste d'Hécate, on finissait par comprendre.
Hécate était morte injustement.
'Elle a été délibérément assassinée par trois familles nobles appartenant aux Douze Étoiles.'
Quelqu'un portait cet opprobre et en subissait les conséquences.
C'était la petite-fille de la fille unique d'Hécate.
La petite-fille d'Hécate, Yerica, avait hérité du génie de sa grand-mère : il lui suffisait de voir trois fois un sort pour le comprendre et le faire sien.
Mais après la mort d'Hécate, elle fut mise au ban. Déclarée enfant d'une criminelle, elle fut emprisonnée avec sa mère, un sort d'entrave inscrit sur le corps.
Sa mère y laissa la vie, et Yerica eut la chance de s'évader après qu'une partie de ses entraves eut été levée.
'Évidemment, elle rêve de vengeance.'
En ce moment, elle se cachait dans la Forêt Obscure.
Elle n'avait pas encore réussi à briser toutes ses entraves ni à se débarrasser des poisons et des malédictions qui bridaient sa puissance, si bien qu'elle restait faible.
Mais il y avait un problème.
'La Forêt Obscure est assez loin du domaine du comte.'
Il doutait de pouvoir s'y rendre dans son état actuel.
Mais Ethan se décida vite.
« Quand même, c'est mieux que n'importe quelle escorte que je pourrais trouver par ici, pour maintenant comme pour l'avenir. »
C'était une mage assez douée pour lancer des sorts immédiatement, et, petite-fille d'une archimage, elle vaudrait Hécate si elle s'éveillait un jour vraiment.
Elle convenait bien mieux comme escorte que n'importe quel manieur d'épée.
« Le problème, c'est qu'elle ne fait confiance à personne, mais il y a un moyen de contourner ça. »
Il avait déjà un plan en tête pour elle.
Ce n'était pas pour rien qu'il avait bouclé MePan dix fois.
Ethan s'apprêtait à partir pour Pirenne, une ville assez éloignée du comté.
Mais il ne pouvait pas partir discrètement.
« Vous êtes sûr que tout ira bien ? »
« Le comte m'a demandé de vous accompagner. »
« Nous vous accompagnerons tous, jeune maître. »
« Non, pas tous les chevaliers, capitaine. Calmez-vous, tout va bien, je peux marcher maintenant. »
Il lui fallait une escorte, mais pas toute la troupe de chevaliers.
Après quelques discussions, Ethan choisit un chevalier.
'Parce que je ne peux pas partir seul.'
De toute façon, le comte ne le laisserait jamais partir seul, et il lui fallait une escorte utilisable sur-le-champ, au cas où.
'Alors ce type-là est le meilleur choix.'
« Enchanté, jeune maître ! Je m'appelle Schudlen Mark ! »
Schudlen Mark.
L'homme qui deviendrait un jour le plus fort chevalier du comte Whickers et le garde du corps de Nathan Whickers. Il n'était encore qu'un chevalier débutant, mais dans quelques années, il serait une force avec laquelle compter.
'Quand j'avais pris Nathan Whickers comme allié, il était venu avec lui.'
Ethan se souvenait aussi d'avoir eu ce Schudlen comme subordonné.
'Mais pour l'instant, ce n'est qu'un débutant. Bref, il n'a pas encore décidé à qui ira sa loyauté.'
Il était donc tout à fait possible de la tourner vers lui-même.
Ce n'était pas un personnage de premier plan, mais il avait assez d'envergure pour se débrouiller seul.
Encore novice, il posa sa question avec enthousiasme.
« Puis-je vous demander la raison de notre sortie, afin de me préparer en conséquence ! »
« Pas la peine d'en faire autant, protège-moi simplement de ton mieux. »
Ethan portait une bonne armure, mais son corps restait frêle.
S'ils tombaient sur un adversaire plus fort, Schudlen devrait le protéger.
« Je ferai de mon mieux. »
'Il faudra que j'attende qu'on soit près de la Forêt Obscure pour le lui dire.'
S'il le lui disait maintenant, il paniquerait.
Ethan emmena Schudlen à la boutique de magie.
Pour acheter le matériel dont ils avaient besoin.
« Bienvenue ! »
« Vous avez des sacoches subspatiales ? »
« Ah ! Vous tombez à pic, il ne m'en reste que deux, et comme vous le savez, les sacoches subspatiales valent leur pesant d'or. Elles arrivent souvent et partent vite ! »
À l'origine, la sacoche subspatiale était un objet qui ajoutait une dizaine d'emplacements à l'inventaire.
Mais faute d'inventaire, c'était un artefact précieux qui pouvait servir de petit inventaire.
« C'est cent mille pièces d'or. »
« Cent mille pièces d'or ? Je connais le prix du marché. »
« Vous connaissez le prix, c'est bien ça. Cent mille pièces d'or. Je vous fais une fleur. »
« Non, ce n'est pas ça. Non. Ce n'était pas plutôt dans les cent dix mille ? »
Ethan eut un petit sourire narquois et ajouta dix mille pièces d'or.
« Euh. »
« Il y a d'autres choses que j'aimerais acheter, et j'aimerais me renseigner sur certains points. »
Le marchand n'était pas le seul à être perplexe.
Son garde du corps, Schudlen, regardait Ethan d'un air intrigué.
Il avait l'impression que ce n'était pas l'Ethan qu'il connaissait.
Sa façon d'agir, comme s'il avait une longue expérience des tractations, ne ressemblait pas à l'Ethan qu'il connaissait.
Mais le marchand comprit vite où Ethan voulait en venir. Il ramassa prestement l'or et afficha un sourire plus aimable qu'avant.
« Hum, hum. Que cherchez-vous ? »
« Des lys d'argent. »
« Eh bien, à vrai dire, les lys d'argent sont en quantité limitée, et je suis à court en ce moment. »
« À court ? »
Ethan pencha la tête.
Un jour, le lys d'argent deviendrait une plante médicinale introuvable. Mais pas maintenant. À ce stade, il ne devrait pas être si difficile à trouver.
Il avait besoin d'un lys d'argent pour préparer une potion d'annulation de la magie. Yerica, la petite-fille d'Hécate, était soumise à un sort d'entrave et ne pouvait pas user correctement de son mana : il fallait lui faire boire cette potion.
L'expression du marchand s'assombrit légèrement.
« C'est que... »
« Que s'est-il passé ? »
Le ton d'Ethan changea lui aussi, tout naturellement.
« Eh bien, il y a un type qui a le monopole des lys d'argent. Je ne sais pas si vous l'avez remarqué, mais la pègre d'ici est contrôlée par un certain Granoll, et il s'est mis à tout racheter jusqu'au dernier. J'ai essayé de refuser, mais je n'ai pas pu résister à ses menaces. »
'Ah.'
Les yeux d'Ethan s'illuminèrent.
'On dirait que des voyous de la pègre manigancent quelque chose avec les lys d'argent.'
Parmi les hauts faits, certains consistaient à accomplir de bonnes actions.
On pouvait les valider en s'occupant des individus aux penchants malfaisants.
'Je n'ai jamais obtenu tous les hauts faits de bonnes actions.'
Tous les hauts faits avaient une fin, mais, chose étrange, ceux de bonnes actions n'en avaient pas.
Même quand il avait bouclé le jeu en décrochant le titre de Saint des plus humbles à force de bonnes actions du début à la fin, le haut fait de bonnes actions ne s'était pas terminé.
'À bien des égards, c'est une bonne chose.'
« À votre avis, que comptent-ils faire de ces lys d'argent ? »
« Eh bien, d'après ce que j'ai entendu... »
Le marchand raconta qu'ils fabriquaient du poison avec ces fleurs.
Puis il ajouta un mot.
« Ils n'ont manifestement pas le savoir-faire pour fabriquer du poison. C'est étrange. »
'Se pourrait-il ?'
Ethan se rappela aussitôt une quête.
C'était le début d'une quête qui allait embraser le continent, un grand événement appelé l'affaire du Lys d'Argent.
'Il y avait un célèbre mage des poisons qui avait volontairement diffusé ses techniques de poison pour mener toutes sortes d'expériences.'
Le Mage des Poisons. Le Roi des Poisons.
Il s'était servi de ses techniques de poison pour parfaire le poison qu'il avait créé, et grâce à l'expérience acquise, il avait mis au point un poison redoutable.
Il avait même empoisonné la princesse du Royaume Saint pour la prendre en otage.
Son objectif était la Lame Divine, le trésor du royaume.
'Ça va bien faire grimper mon score de hauts faits de bonnes actions.'
Ethan adressa un large sourire au propriétaire de la boutique.
« Oubliez les lys d'argent, alors, j'irai les chercher moi-même. »
« Jeune maître. Vous comptez aller voir ces voyous de la pègre ? »
« J'en ai l'intention, mais au cas où, veille bien à me protéger. Il n'y a rien de pire que de mourir poignardé. »
« Vous protéger... J'y veillerai ! Mais pourquoi aller dans un endroit dangereux ? Les voyous de la pègre n'ont rien à perdre. Ils ne craignent que les nobles de l'extérieur, mais si quelqu'un entre sur leur territoire, ils agiront sans réfléchir ! »
« Sans doute. »
Ethan acquiesça sans détour.
« Alors pourquoi, pourquoi y allons-nous ? »
C'était un jeune chevalier, mais soit il débordait d'héroïsme, soit il ne cherchait pas à faire étalage de son côté chevaleresque.
C'était pourquoi il ne comprenait pas la conduite d'Ethan.
Ce n'était pas le territoire du comte Whickers, et Ethan n'avait aucune rancune envers la pègre de Pirenne.
« Faut-il une raison pour faire le bien ? »
'Pour gagner des J'aime avec un haut fait.'
Ethan ne pensait qu'à valider un haut fait.
Mais à ces mots, Schudlen parut bouleversé.
« Ah... »
Schudlen laissa échapper un bref son, comme frappé d'une révélation.
Il ne s'était pas rendu compte que son jeune maître nourrissait de telles pensées.
Il l'avait oublié jusqu'à présent.
Le chevalier qu'il avait autrefois voulu être faisait le bien et aidait les faibles.
C'était cela, un chevalier. Quelqu'un qui n'hésitait pas à faire le bien.
Schudlen s'inclina profondément devant Ethan, tellement plus chevaleresque que lui.
« À votre service, jeune maître. »
Sans le vouloir, Ethan avait gagné la loyauté de Schudlen.
Quand Ethan, un noble, et Schudlen, un chevalier, entrèrent dans les bas-fonds, les voyous se turent et reculèrent.
Schudlen regarda Ethan. À l'entendre parler, il semblait avoir une bonne dose d'héroïsme.
Si c'était le cas, il voudrait s'occuper de ces voyous de la pègre.
Schudlen se raidit, sachant qu'il devrait ouvrir la voie.
Au moment où Ethan mit le pied dans les bas-fonds, les voyous, sur leurs gardes, levèrent leurs armes.
Ethan leur parla alors calmement.
« Je ne fais que me promener dans la rue. Si vous ne me touchez pas, je ne vous toucherai pas. »
Schudlen fut surpris.
Face au calme d'Ethan, il se demanda où était passé l'héroïsme dont il avait fait preuve un peu plus tôt.
Puis Ethan lui chuchota :
« Frappe-les simplement à la tête. Pas besoin de faire couler le sang. »
Un sens de l'expérience. Il avait presque l'impression d'avoir devant lui un vétéran ayant dix ans de mercenariat.
« Oui. Jeune maître. »
Quelque chose était différent.
Différent des hommes du comte Whickers qu'il connaissait. Il y avait en Ethan quelque chose de bien plus grand que ce qu'il avait autrefois ressenti chez Nathan.
Bien sûr, Ethan n'avait aucune intention de capturer aucun d'entre eux.
'Il faut que j'attrape le gros poisson pour valider le haut fait plus vite.'