« Vous avez remarqué comme il a changé ? »
« Vous avez vu ? On dirait qu'il a un peu grossi ! »
« Avant ça, il se promenait déjà tout seul ! »
« Et il respirait même bien sans aide ! »
« Je l'entends crier tous les jours dans la salle d'entraînement, il doit être en train de retrouver la santé ! »
Les serviteurs de la maison Whickers ne pouvaient se croiser sans parler d'Ethan.
Il suffisait de les écouter raconter comment il arrivait désormais à marcher seul, comme un enfant qui passe du quatre pattes à ses deux jambes, ou comment il semblait respirer plus facilement.
Certains se réjouissaient surtout qu'il ait cessé de cracher du sang.
« Le comte va être si heureux à son retour. »
Ethan, l'objet de toutes ces conversations, se trouvait dans sa chambre.
'Puisque je vais m'absenter un moment, il va me falloir de vraies épées et une armure.'
Mais il avait autre chose à faire avant cela.
« Je devrais écrire un avis. »
C'était grâce à Heo Jun qu'il était encore en vie : il lui laisserait un avis, cela ne faisait aucun doute.
Ethan se rendit directement dans la salle d'entraînement pour le rédiger.
« Hmm. Un avis en vidéo, c'est clairement mieux, mais comment on fait ? »
À peine Ethan eut-il parlé d'avis en vidéo que le Nouveau Monde s'ouvrit et qu'une notification apparut.
[Souhaitez-vous laisser un avis d'abonné ?]
[Vous pouvez actuellement laisser un avis d'abonné pour Heo Jun et Hercule. Pour laisser un avis en vidéo, dites simplement « avis vidéo » et lancez-vous.]
Laisser un avis en vidéo était visiblement très simple.
Il lui suffisait de dire « avis vidéo » pour lancer l'enregistrement, puis « fin » pour l'arrêter.
'On dirait que l'avis sur l'abonnement à Hercule avait été monté, lui aussi.'
Il comprit qu'en coupant le début et la fin, on obtenait quelque chose qui avait l'air monté.
'Ça fait des jours que je n'ai pas regardé une vidéo sur MeTube.'
Il ne savait pas faire de montage, mais il savait ce qu'il fallait couper et ce qu'il fallait garder.
Et il ne cherchait pas à faire une grande vidéo, seulement une vidéo propre.
« Je n'ai pas vraiment besoin de laisser un avis sur la chaîne d'Hercule pour l'instant. »
'Cela dit, on dirait qu'on reçoit quelque chose quand on laisse un avis.'
Il ne s'attendait pas pour autant à quelque chose de spectaculaire.
Ethan se mit aussitôt à pratiquer l'Acupuncture de Heo et à préparer une décoction, en se filmant pour en montrer les résultats.
Puis il laissa un long commentaire.
Pour l'essentiel, il y vantait les merveilles de l'acupuncture de Heo Jun. En mêlant exagérations et demi-vérités, il produisit un avis très convaincant.
'Autrefois, il m'est arrivé d'écrire un avis et d'être sélectionné parmi les meilleurs contributeurs.'
Une fois lancé, il ne voulait pas bâcler le travail : il écrivit son avis avec le cœur.
Au début, il ne pensait pas que ce serait un bon avis.
Ensuite, il en avait écrit plusieurs autres et avait récolté bien des récompenses.
« Voilà. »
Une vidéo et un avis sincère.
Cela devait suffire à convaincre ceux qui hésitaient à s'abonner à Heo Jun, le médecin oriental de toutes choses, de franchir le pas après l'avoir lu.
[Votre premier avis d'abonné sur le Nouveau Monde !]
[Veuillez choisir un pseudonyme à utiliser sur le Nouveau Monde.]
[Votre avis d'abonné sera publié sous ce pseudonyme.]
'Un pseudonyme.'
Les pseudonymes, c'était très important.
Ethan avait autrefois pris les pseudonymes tellement au sérieux qu'il pouvait passer une demi-journée à chercher le bon. À présent, c'était un luxe.
'On ne fait pas grand-chose en une demi-journée.'
Pour l'instant, chaque jour comptait.
Il maintenait et améliorait tant bien que mal un corps pratiquement mort grâce à l'Acupuncture de Heo et à la Respiration du Héros, et il irait perdre son temps à chercher un pseudonyme ?
'Le temps, c'est un luxe. Un luxe.'
Ethan choisit son pseudonyme sur-le-champ.
[Votre pseudonyme est désormais : Abonné aux seuls bons dieux !]
Une fois son pseudonyme choisi, Ethan publia aussitôt son avis d'abonné.
Il s'entraînait encore depuis quelques jours lorsque le comte Whickers revint.
Le comte Whickers avait une prestance certaine.
C'était un noble à la carrure robuste, à la longue moustache, l'épée au côté, vêtu d'une robe qui lui donnait l'allure typique d'un épéiste-mage.
« Où est Ethan ? Qu'on fasse venir Ethan immédiatement ! »
Le comte semblait très pressé.
Le majordome alla aussitôt chercher Ethan, qui était encore en plein entraînement.
« Ethan, comment vas-tu ? Cette fois, je t'ai rapporté quelque chose de vraiment bien. Cette fois, tu vas guérir, c'est certain ! »
« Merci de vous être donné tant de peine. »
Ethan s'inclina poliment, puis leva les yeux vers le comte Whickers.
Le comte Whickers avait beau être son père, Ethan ne l'avait encore jamais rencontré.
'On dirait qu'il tenait beaucoup à moi.'
Le comte regardait Ethan avec inquiétude.
Il tenait à deux mains l'objet qu'il avait rapporté, comme s'il s'agissait d'un trésor.
Ethan ignorait ce que c'était, mais le comte semblait persuadé que s'il le lui faisait avaler, sa santé s'améliorerait.
« Haha, écoute un peu à quel point c'est formidable. Tu dois te demander pourquoi j'ai couru les routes cette fois-ci. J'ai cherché des remèdes par toutes sortes de canaux, et j'ai entendu parler d'une panacée fabriquée par un alchimiste de la Tour de Magie, alors je suis allé le voir directement. Je lui ai décrit ton état, et il m'a assuré que cela ferait l'affaire. Bien sûr, c'était cher, mais pour toi, cela vaut chaque pièce ! »
Tout excité, le comte tendit à Ethan l'objet qu'il tenait.
C'était un long discours, mais débordant d'amour pour son fils. Il avait sans doute acheté la chose et regagné le manoir au grand galop.
Ethan prit l'objet des mains du comte et le déballa aussitôt.
« Beurk. »
À l'intérieur, une odeur infecte et un liquide épais qui lui retournait l'estomac.
« C'est... vraiment un remède ? »
« Oui, c'est une panacée, même si elle ne sent pas bon et qu'elle n'a pas bonne mine. »
On disait que ce qui est amer fait du bien au corps : l'effet devait donc être bon.
Mais il n'avait aucune envie de l'avaler, si bien qu'il la fixa en fronçant les sourcils. Le comte prit alors la parole.
« À propos, tu as l'air très différent. »
En réalité, il n'avait pas tellement changé : c'était toujours le même garçon maigre, avec à peine un peu de muscle sous ses vêtements.
L'image même du beau jeune homme maladif.
Pourtant, aux yeux de son père, la différence était là. Il s'approcha et toucha la joue d'Ethan.
« Je vois que tu as pris un peu de poids ! Le nouveau cuisinier que nous avons fait venir doit être excellent ! »
Le comte examina Ethan de près.
Son fils, qui n'avait jamais eu que la peau sur les os et peinait à marcher comme à respirer, se tenait étrangement droit.
Il ne semblait pas avoir de mal à respirer, on devinait un soupçon de muscle sur ses bras, et ses joues creusées s'étaient très légèrement remplies.
Il portait même une épée de bois à la ceinture.
Bien sûr, son regard restait le même, mélancolique et maladif.
Le majordome expliqua en détail au comte ce qui s'était passé pendant son absence.
Le comte regarda Ethan, stupéfait.
« C'est incroyable. Tu veux dire que tu as repris des forces ? »
« Je crois avoir retrouvé un peu de mes forces. Je pense que c'est grâce au cuisinier que vous avez engagé, Père. C'est un sacré cuisinier. »
« Qu'est-ce que... »
C'était une flatterie, mais il était vrai aussi que la cuisine était délicieuse.
Ému, le comte se mit à verser des larmes.
« Une fête. Il faut organiser une fête. »
« Père, je ne suis pas encore guéri, je vais seulement un peu mieux. »
Ethan toussa, ce qui arrêta net le comte Whickers.
« Il y a une chose dont j'ai vraiment besoin, Père. »
« Oui, oui. Tu veux que je te trouve d'autres élixirs ? De quoi as-tu besoin ? »
Ethan répondit avec aplomb :
« J'ai besoin d'argent. »
C'était une demande embarrassante, mais le comte ne lui demanda pas pourquoi.
Un demi-million d'or, c'était beaucoup d'argent. Il accepta pourtant sans hésiter.
« Ne t'en fais pas pour ça. L'argent, on peut en gagner autant qu'on veut. Mais une vie, on ne la récupère pas. »
Le guérisseur avait beau lui avoir dit que la maladie était incurable, il refusait d'abandonner.
À ce stade, il aurait dû renoncer, mais il ne l'avait pas fait.
C'était la quintessence du bon père.
'Parfait. Avec le soutien sans réserve du comte, je peux y arriver.'
Ethan commença par examiner l'essence que le comte avait rapportée.
Il n'avait pas pu bien l'observer tout à l'heure, mais l'aura qui se dégageait de cette odeur infecte rappelait nettement le parfum d'herbes qu'il connaissait.
'J'ai déjà joué un alchimiste.'
Quand on jouait un alchimiste, le plus important était d'identifier les plantes.
On pouvait les reconnaître à l'odeur ou au goût, mais aussi à leur aura particulière.
Ce liquide poisseux contenait à coup sûr des plantes précieuses.
Après un moment de réflexion, il identifia ce parfum.
'De la Rivellia. Le parfum d'une fleur qui ne fleurit qu'une fois tous les cent ans.'
Ethan versa l'essence dans un large bol.
« Il y a plusieurs autres plantes là-dedans. Ça n'a vraiment pas l'air d'une arnaque. »
Parler de panacée était exagéré, mais il ne faisait aucun doute qu'elle pouvait considérablement fortifier le corps, voire guérir à peu près n'importe quoi.
'C'est juste que ma maladie est trop forte.'
Ethan eut un sourire désabusé.
« J'ai eu mieux que ce que je pensais. »
Mais il ne pouvait pas s'en servir tout de suite.
Il lui fallait les compétences nécessaires pour isoler les plantes et les recomposer.
'Il y a un moyen. Ce n'est pas pour rien que j'ai pris l'argent.'
Ethan se prépara à partir.
S'il avait été assez valide pour marcher ainsi, il se serait mis en route le jour même de son arrivée dans ce corps.
Dans son état actuel, Ethan était un peu plus vaillant, grâce à l'Acupuncture de Heo. Ajoutée à la Respiration du Héros, elle le rendait chaque jour plus fort.
'Je suis bien plus en forme qu'avant.'
C'était assurément mieux qu'à son arrivée dans ce corps. Pourtant, ni l'Acupuncture de Heo ni l'abonnement au [Nouveau Monde] ne pouvaient le guérir.
Ce n'étaient que des solutions provisoires. Tôt ou tard, il lui faudrait rencontrer quelqu'un capable de le guérir pour de bon.
Pour rencontrer la Sainte, il devrait quitter la maison comtale des Whickers.
'En fait, ce n'est pas du tout normal de vivre encore dans la maison familiale.'
Ethan Whickers avait désormais vingt-deux ans.
'On est reconnu adulte à dix-sept ans, et ensuite, on doit trouver sa propre voie.'
Dans une grande maison noble, même sans être l'héritier, on avait le choix entre bien des voies. Mais le fils d'une famille ordinaire comme celle du comte Whickers devait se débrouiller seul s'il n'était pas l'héritier.
'Entrer dans un ordre de chevalerie, devenir mage, marchand ou administrateur.'
Mais ce n'était pas le moment de penser à un avenir aussi lointain.
'Il faut que je me fasse un nom rapidement et que je rencontre la Sainte.'
Vu son talent à l'épée, entrer dans la chevalerie était le choix évident, mais il n'était pas facile de s'y bâtir vite une réputation.
En outre, il doutait de pouvoir devenir chevalier dans son état actuel.
'Dans ce cas...'
Ethan glissa tout au fond de son vêtement la bourse contenant les cinq cent mille pièces d'or que son père lui avait données.
« Je ne sais pas quand je vais mourir, alors autant trouver quelqu'un qui me serve de bouclier. »
Il décida d'exploiter son plus grand atout : le savoir.