Pour entrer au service du manoir, il fallait posséder quelques compétences de base.
C'était le moyen de faire face aux situations les plus diverses.
Riemann devait s'occuper de toutes sortes de corvées et régler au manoir bien des affaires qui demandaient de la force : il en avait donc une certaine dose.
Tchak !
Il croisa les mains sans difficulté et bloqua l'épée de bois d'Ethan.
Pourtant, ses bras lui firent si mal que tout son corps en trembla.
Un gémissement lui échappa.
« Eurk. »
Il ne pouvait que hurler intérieurement.
'Il devrait être en train de mourir, d'où lui vient cette force ?'
Le coup n'était pas si puissant, il avait simplement frappé au bon endroit.
'Je crois que j'ai des os cassés.'
Car cette attaque précise avait touché l'os.
De toute évidence, Ethan ne s'entraînait que depuis quelques jours. Riemann avait entendu dire qu'il était doué de nature, mais il aurait dû avoir perdu tous ses muscles depuis sa maladie.
'Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Il n'y avait pas si longtemps, le jeune maître Ethan avait du mal à marcher.
Comment pouvait-il manier une épée de bois avec une telle précision ?
Il semblait même avoir aux bras des muscles qui n'auraient pas dû s'y trouver.
« Hou. Hou. »
Mais Ethan était à bout de souffle.
« J-jeune maître ! Jeune maître, je vous en prie, écoutez-moi ! »
« Je t'écoute. Continue de parler. »
Sur ces mots, Ethan continua de faire tournoyer son épée de bois.
Tac ! Tac !
Riemann ne pouvait même pas riposter : Ethan frappait avec précision, en ne visant que les os.
La Respiration du Héros était assurément une compétence qui éveillait chaque cellule du corps.
Grâce à cette technique de respiration, le corps affaibli d'Ethan avait lui aussi gagné un peu de muscle, et une épée de bois maniée dans cet état, même sans grande force, restait redoutable.
À force d'encaisser, Riemann finit par laisser passer un coup franc. D'ordinaire, il aurait reculé avec plus de calme, mais la douleur était trop vive et il recula précipitamment.
'Une ouverture !'
Ethan ne la laissa pas passer.
Tatac !
Dans un grand craquement, l'épée de bois s'abattit sur sa tête.
« Kouaaah ! Je ne mens vraiment pas ! »
La douleur lui fit monter les larmes aux yeux. Une part de lui voulait rendre les coups, mais Ethan était trop rapide.
Il n'aurait même pas dû être capable de tenir correctement une épée de bois, et Riemann ne comprenait pas d'où lui venaient cette vitesse et cette puissance.
Il ne lui restait donc plus qu'à se répandre en excuses et à chercher à fuir.
Ethan ricana, sans cesser d'attaquer.
« J'en ai croisé beaucoup, des gens comme toi. Ceux qui vont voir quelqu'un qui désire une chose de toutes ses forces, lui font croire qu'ils peuvent la lui procurer, et finissent par le trahir. »
L'une des raisons de l'extrême difficulté de MePan tenait justement à la présence de ces personnages prêts à vous poignarder dans le dos.
Ils cherchaient sans cesse à entraîner les joueurs dans un piège sans fond.
Ethan l'avait vu arriver bien des fois. Il en avait été victime, et il s'en était occupé.
Il en avait tiré une leçon en chemin.
'Si on les traite mal, ils reviennent en rampant.'
Un bienfait s'oubliait vite, alors qu'un ennemi se souvenait longtemps.
Plus d'une fois, l'homme à qui il avait fait grâce en lui laissant la vie sauve avait surgi de nulle part pour lui barrer la route.
C'est pourquoi Ethan n'avait aucune intention de régler l'affaire à la légère.
'Quand on s'en occupe, on le fait à fond, et quand on fait preuve de clémence, on le fait en grand.'
À faire les choses à moitié, on n'obtenait que des résultats à moitié.
« Keuf ! »
Ethan tint bon et frappa encore une fois Riemann à la tête. Riemann s'effondra, mais Ethan ne s'arrêta pas.
[La Respiration du Héros s'active.]
[Votre corps se remplit d'énergie !]
« Je vais me servir de toi comme d'un sac de frappe vivant. »
Ethan éclata de rire et abattit frénétiquement son épée de bois.
« Eugh. »
« Tu es réveillé ? »
La chambre d'Ethan.
Riemann ouvrit les yeux et tenta de se redresser, sans y parvenir.
Il avait déjà les membres solidement ligotés.
« J-jeune maître ! J'ai eu tort. J'ai eu de mauvaises pensées. Je vous en prie, je vous en supplie, pardonnez-moi. »
Riemann évalua rapidement la situation. Puis il fondit en larmes.
« J'ai une mère malade. J'ai dû perdre un peu la tête à force de chercher de quoi payer ses soins. Je suis vraiment désolé. »
Ses sanglots avaient quelque chose de sincère, avec les larmes et la morve qui lui coulaient sur le visage.
Au point que, si c'était de la comédie, une troupe de théâtre aurait dû l'engager sur-le-champ.
Mais le regard d'Ethan restait froid.
« Riemann. »
« Oui, jeune maître. Je suis sincèrement désolé. Je vous en prie, pardonnez-moi, rien que cette fois. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter. Tu as une mère malade ? C'est une chose que je ne supporte pas. Je le sais, parce que j'ai été malade moi-même. C'est triste d'être malade, alors je m'en charge : je dirai au majordome de s'occuper de ta mère. »
« Snif, snif. Merci. Je vous suis reconnaissant. Vraiment. De me pardonner. »
« Te pardonner ? De quoi est-ce que tu parles ? »
Ethan eut un sourire narquois. Il agita légèrement la main.
Une longue aiguille apparut dans sa paume. Elle était faite de mana.
« Tu as dit que tu avais une mère malade. Je vais la retrouver et prendre soin d'elle. Mais toi, tu vas payer ici. Tu ferais bien de savoir à qui tu as affaire. »
Sur ces mots, il lui enfonça l'aiguille dans l'épaule.
Ethan l'avait frappé tant de fois que son corps était déjà en piteux état.
« C'est une belle occasion de m'exercer à l'Acupuncture de Heo. »
« Keuaaaah ! »
Il poussa un cri déchirant.
« À-à l'aide... aidez-moi, quelqu'un, je vous en prie ! »
« Avec tout ce bruit, quelqu'un va sûrement venir, mais ne t'en fais pas. »
Ethan se pencha vers lui et murmura :
« Ce sera fini avant. »
Mirelli, le majordome du comte, fut stupéfait de l'état du jeune maître qui se tenait devant lui.
Il le fut plus encore de l'état du serviteur à côté de lui, Riemann.
« Majordome. »
« Qu-que s'est-il passé ici, jeune maître ? J'ai entendu un cri ! Vous allez bien ? Toutes mes excuses. J'aurais dû venir plus tôt... »
« J'ai eu un peu à faire. »
Ethan exposa brièvement la situation au majordome. Quand il eut fini, celui-ci écarquilla les yeux.
« Je compte sur vous pour régler cette affaire. »
Ethan avait de larges cernes sous les yeux. Au fond, c'était un garçon plutôt beau.
Surtout avec ces yeux maladifs.
Quand il parlait avec ce regard-là, on avait envie de le protéger, si bien que le majordome était indigné.
S'en prendre à un jeune maître frêle et malade, et chercher à l'escroquer !
« Espèce d'ordure. Oser faire une chose pareille dans la grande maison du comte Whickers ! Toutes mes excuses, jeune maître. C'est parce que je n'ai pas tenu la maison comme il fallait. Je m'en charge, et je veillerai à ce que cette crapule reçoive ce qu'elle mérite ! »
Le regard redoutable du majordome transperça celui de Riemann.
Mais les yeux de Riemann étaient déjà vides.
Comme ceux d'un mort.
« Occupez-vous-en, je vous prie. »
'Ça suffira.'
Ethan rit doucement en lui-même.
Le majordome s'en chargerait sans doute.
Il ne le laisserait pas vivre, lui qui avait osé s'en prendre au fils aîné du comte.
Ethan confia Riemann à la garde du majordome et retourna à la salle d'entraînement.
'C'est vraiment une compétence précieuse.'
Hercule était assurément un grand parmi les demi-dieux.
Ethan faisait exactement ce qu'on lui avait enseigné, et il progressait vite.
'Et l'Acupuncture de Heo aussi. C'est sûrement parce que je m'y exerce sans relâche qu'elle progresse aussi vite ?'
À bien des égards, l'Acupuncture de Heo semblait demander une pratique sans ménagement. Il devait s'en servir sur lui-même, mais mieux valait avoir quelqu'un sur qui l'essayer.
Une fois l'affaire Riemann réglée, Ethan reprit son entraînement.
Grâce à la Respiration du Héros, des muscles commençaient à se former sur son corps décharné, et là où il ne pouvait pas donner plus de dix coups d'épée, il en donnait désormais cinquante.
[Maîtrise de la Respiration du Héros : +0,3 % !]
« Je travaille si dur, et pourtant la maîtrise n'a pas l'air d'augmenter. »
Sa condition physique s'améliorait, mais la maîtrise de la compétence elle-même restait à la traîne.
'La maîtrise d'une compétence compte plus qu'on ne le croit.'
Aussi haut que soit le rang d'une compétence, si sa maîtrise était faible, elle cédait devant une compétence de rang inférieur mieux maîtrisée.
C'est pourquoi il était important de continuer à perfectionner ses compétences.
'Il ne suffit pas de l'apprendre, il faut que je me l'approprie.'
« Maintenant, l'acupuncture. »
Sitôt son entraînement à la Respiration du Héros terminé, il passa à l'Acupuncture de Heo.
À ce stade, l'acupuncture était le seul moyen capable d'améliorer un tant soit peu l'état d'Ethan.
'Plus ma maîtrise de l'Acupuncture de Heo augmentera, plus mes chances de survie grandiront.'
Ethan lança aussitôt la vidéo et observa attentivement comment Heo Jun plaçait les aiguilles et sur quels points il agissait.
Puis il essaya sur son propre corps.
« Il faut juste que je ne rate pas. »
Il retint son souffle et enfonça l'aiguille sans la moindre hésitation.
Toc !
Par chance, cela semblait fonctionner.
« On dirait que ma voie de mana s'est un peu élargie. »
'Bien, je suis un peu plus en forme.'
Il avait gagné un peu de temps et bâti une condition physique de base. Il lui fallait désormais préparer l'étape suivante.
'Il me faut un subordonné de confiance, et il faut que je rencontre la Sainte.'
Pour guérir de cette maladie, il devait rencontrer la Sainte, capable d'accomplir des miracles. S'il la rencontrait, il guérirait à coup sûr.
'Le moyen le plus rapide de rencontrer la Sainte, je l'ai déjà en tête.'
La Sainte n'était pas une personne facile à rencontrer. La croiser par hasard était presque impossible.
'La Sainte n'est pas de ces gens qu'on rencontre par hasard.'
Pour la rencontrer, il fallait réunir plusieurs choses, dont la renommée.
'Dans MePan, la réputation comptait énormément. Plus elle était haute, plus on avait de chances de rencontrer la Sainte.'
La première étape consistait donc à se bâtir cette réputation.
'Il va falloir que je réunisse les bonnes pièces pour me bâtir une réputation.'
Il existait bien des moyens de devenir plus fort dans MePan. L'un des plus simples et des plus rapides consistait à obtenir un pouvoir qu'on appelait super-pouvoir.
Ces super-pouvoirs étaient une sorte de pièce cachée.
Une fois acquis, ils conféraient à leur détenteur une puissance considérable, et il en existait de nombreux types.
Des compétences offensives aux compétences défensives, en passant par les compétences d'esquive.
C'était le moyen le plus simple et le plus rapide de devenir plus fort, mais aussi le plus difficile à obtenir.
'Une fois qu'on en a un, on est plus fort, mais c'est très dur à obtenir, et même les meilleurs super-pouvoirs sont durs à décrocher, alors les gens abandonnent.'
Plus un super-pouvoir était puissant, mieux étaient gardés les endroits où on pouvait l'obtenir, et plus il était difficile à décrocher.
'Mais ce n'est pas désespéré. Je n'ai pas besoin de réunir tous les super-pouvoirs, seulement ceux dont j'ai besoin maintenant.'
Le super-pouvoir dont Ethan avait le plus besoin à cet instant, c'était un super-pouvoir capable de compenser la faiblesse de son corps.
L'acupuncture palliait cette faiblesse, mais il ne se sentait pas complet pour autant.
Il lui fallait donc obtenir le super-pouvoir qui lui manquait le plus.
'Celui-là.'
Le super-pouvoir dont il avait le plus besoin dans sa situation actuelle lui vint à l'esprit.
« Alors il faut que j'établisse un plan. »
Pour passer à l'action, il devait se préparer.