Le comte Huntar rendit visite au comte Whickers accompagné de plus de dix personnes.
Le but de sa visite était d'informer le comte Whickers de la réduction de ses activités principales, le commerce de potions et celui d'outils magiques.
Bien que ces deux dossiers fussent les objectifs premiers, il y avait aussi l'envie de vanter son propre fils.
Autrefois, le comte Whickers occupait une position bien supérieure à celle du comte Huntar, mais au fil du temps, l'écart s'était resserré, et dans leur génération, la hiérarchie s'était complètement inversée.
De surcroît, la comparaison s'étendait aux exploits de leurs enfants.
Nathan Whickers, le cadet, avait intégré une académie réputée et faisait montre de talents prometteurs, tandis que l'aîné, décrit comme un être frêle, était ignoré.
Ethan Whickers, qui avait été acclamé comme un prodige de l'épée et refusait qu'on le compare aux nobles des territoires voisins, voyait désormais son nom devenir totalement insignifiant.
Letra Huntar, le fils aîné du comte Huntar, posa brièvement son regard sur Ethan avec une pointe de dédain.
'À l'époque, tu étais mon objectif, Ethan Whickers.'
Il y avait eu un petit tournoi d'escrime organisé entre jeunes nobles, servant de réconciliation pour favoriser le développement entre leurs territoires respectifs.
Letra avait affronté Ethan lors de ce tournoi et avait subi une défaite écrasante face à l'écart de compétence abyssal.
Au final, Ethan en était sorti vainqueur.
Bien qu'il fût maintenant frêle, pour Letra, l'image d'Ethan Whickers dégageant une aura redoutable lors de leur duel demeurait gravée dans son esprit.
C'était pour cela qu'il voulait chasser cette image persistante.
« Tu as l'air tendu. »
« Tendu ? C'est ce que je devrais dire. Si tu veux abandonner maintenant, vas-y, abandonne. Dans ton état actuel, tu ne pourras jamais me vaincre. Et je ne ferai pas de quartier. C'est un duel au nom de Huntar. »
Il était la fierté de la famille du comte Huntar.
Ayant atteint dans l'escrime des Huntar un niveau que son père n'avait jamais pu atteindre, Letra débordait de confiance. S'il parvenait à vaincre Ethan ici, il n'aurait plus rien à craindre.
« Te vaincre, affaibli comme tu l'es, n'aurait d'ailleurs aucun sens. »
C'était une provocation claire. Letra croyait qu'Ethan serait d'autant plus déterminé à ne pas abandonner le duel face à une telle provocation.
« Admettons que je ne sois pas en parfait état. »
Pour Ethan, être en parfait état ne signifiait pas simplement avoir un corps exempt de malédiction. Cela signifiait atteindre un état où ses capacités égaleraient celles du personnage qu'il avait développé.
Comparé à ces capacités, son état actuel en était loin.
« Mais nous ne sommes pas là pour nous entre-tuer, non ? »
« Je suis pleinement prêt à te tuer aujourd'hui. »
Dit Letra.
« Le duel de la fête, je m'en souviens encore vivement. »
Alors qu'ils pénétraient dans la petite arène, l'escorte amenée par le comte Huntar et les chevaliers des Whickers devinrent visibles.
Les chevaliers des Whickers arboraient des expressions inquiètes, chuchotant entre eux.
« Affronter un duel juste au moment où le jeune maître commence à se rétablir. »
« Pourquoi le comte a-t-il accepté ce duel ? »
« Le jeune maître risque d'être gravement humilié. Non, cela pourrait même entraîner de graves blessures. »
Tous les membres des chevaliers des Whickers étaient profondément préoccupés pour Ethan.
L'état d'Ethan était indéniablement précaire. S'il s'était considérablement amélioré, les chevaliers ignoraient l'étendue de son rétablissement.
Même s'il paraissait aller bien en surface, cela ne signifiait pas nécessairement qu'il était en état de se battre.
« Schudlen. »
« Oui. »
« Va parler encore une fois au jeune maître. Tu devrais mieux savoir dans quel état de santé il est, puisque tu l'as accompagné lors de la sortie ! »
Schudlen, qui avait eu de longues conversations avec l'intendant, était assez épuisé. Cependant, en voyant Ethan entrer dans l'arène, ses yeux s'illuminèrent d'anticipation.
« Veux-tu dire l'encourager ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je veux dire qu'on devrait intervenir. Ce duel était inéquitable dès le début. Letra Huntar, le fils aîné du comte Huntar, s'entraîne sans relâche, tandis que notre seigneur vient à peine de commencer à se rétablir. Il n'est pas en état de se battre ! »
« Le jeune maître Ethan a-t-il été impliqué dans le moindre combat durant cette sortie, Schudlen ? »
Schudlen secoua la tête en réponse à la question du commandant des chevaliers.
« Il n'a pas été dans le moindre combat, mais… »
« Alors nous devrions intervenir. Il pourrait être gravement blessé. Il vient à peine de commencer à se rétablir, et s'il est blessé, cela contrariera grandement notre seigneur. »
Les chevaliers n'envisageaient même pas la possibilité qu'Ethan gagne. En fait, ils ne le considéraient même pas comme un adversaire digne de Letra Huntar.
Bien qu'il eût recouvré un peu de santé, son endurance restait insuffisante.
D'un autre côté, qu'en était-il de Letra Huntar ?
On le devinait rien qu'en regardant sa musculature.
« Il s'est entraîné correctement. »
« Il prétend avoir excellé dans l'escrime des Huntar, et cela ne semble pas un mensonge. »
Même le commandant des chevaliers ressentit un frisson en voyant l'excellente condition de Letra.
Mais Schudlen n'avait aucune intention d'écouter les paroles du commandant. Au contraire, il y vit une opportunité.
C'était l'occasion de montrer que leur jeune maître pouvait faire un nouveau bond en avant !
Il avait menti en disant qu'Ethan n'avait pas été dans le moindre combat, mais en réalité, Schudlen n'avait-il pas vu Ethan en action ?
« J'y vais alors. »
Dit Schudlen, et il se dirigea vers l'arrière.
Il y avait un siège aménagé à l'arrière d'où il pouvait s'asseoir et observer le combat.
« Hop. »
Il y avait déjà quelqu'un.
« Maintenant qu'il a changé de vêtements, monsieur Ethan a vraiment l'allure d'un noble. »
Comme le duel avait été organisé soudainement, Yerica n'avait pas encore été présentée à qui que ce soit.
Par conséquent, Yerica était restée dans un état ambigu depuis son arrivée dans le comté des Whickers.
« C'est un noble, en effet. »
« Mais qui est cette personne ? D'après ce que j'ai brièvement entendu, il semble qu'il va participer au duel. »
« C'est le fils aîné du comte Huntar du territoire voisin… »
Schudlen expliqua brièvement.
« Ah, je vois. »
Parmi les présents, seuls Schudlen et Yerica croyaient qu'Ethan allait gagner.
Les deux jeunes maîtres montèrent sur la plateforme de duel, suivis des deux comtes.
Lorsque le comte Huntar entra, l'attention des chevaliers se porta sur lui. Ils lui faisaient silencieusement signe d'arrêter le duel.
Le comte Whickers voulait céder à leurs supplications muettes.
Cependant, connaissant la détermination d'Ethan, il ne le put.
Avant le début du duel, le comte Whickers appela Ethan à part.
« Oui, Père ? »
« Ethan, en es-tu sûr ? Si tu as accepté cette proposition par simple orgueil, je peux aller la refuser en ton nom. D'ailleurs… »
Le comte Whickers laissa échapper un court soupir.
« S'ils se retirent, ce sera difficile pour les finances de notre comté. Le comté des Whickers n'a pas de grands projets sur lesquels compter, il faudra donc augmenter encore les impôts. Mais pour payer ces impôts, les gens du territoire doivent gagner assez d'argent. »
« Ça va, Père. En fait, c'est la situation où ce sont eux qui devraient se retirer. »
« Ils devraient se retirer ? »
« Oui, parce que j'ai apporté une nouvelle opportunité d'affaires. Cela résoudra les problèmes financiers. »
Ethan sourit en parlant.
« Alors regardez-moi. »
* * *
Au milieu des inquiétudes de tous, le duel commença enfin.
L'intendant, qui s'était opposé à ce duel tout du long, regarda Ethan avec une expression inquiète.
« Jeune maître, est-ce vraiment raisonnable ? »
« Ne vous en faites pas, intendant. J'apprécierais que vous me fassiez confiance et veilliez sur moi. »
L'intendant voulait arrêter ce duel sur-le-champ. En regardant l'expression sur le visage de Letra Huntar de l'autre côté, on aurait dit qu'il était prêt à abattre Ethan immédiatement.
Les chevaliers comme le comte partageaient le même sentiment, mais personne ne pouvait arrêter le duel.
C'était parce qu'Ethan s'avançait avec assurance.
Et sentant l'atmosphère, les vassaux du comte Huntar ricanaient en silence.
« On dirait que le jeune maître n'a pas su correctement évaluer la situation. »
« Eh bien, il a été appelé prodige de l'épée dans sa prime. »
« Maintenant que sa santé s'est un peu améliorée, il a dû ressentir l'envie de se battre. »
Il va sans dire que les vassaux du comte Huntar ne doutaient pas une seconde que Letra Huntar l'emporterait.
Ils le savaient de première main pour s'être entraînés ensemble.
Letra Huntar était l'épéiste le plus fort de la famille Huntar, même dans cette génération.
Sa célèbre escrime des Huntar était un style impitoyable axé sur l'écrasement de l'adversaire par la force pure.
Comme l'indiquait sa carrure massive, son but était de broyer ses adversaires avec des coups puissants, et il maniait une immense épée à deux mains.
« C'est un duel d'échange mutuel… Je préférerais que vous n'utilisiez pas une vraie épée. »
À peine le comte Whickers eut-il fini de parler qu'Ethan tira l'épée à sa taille.
« C'est bon. »
« Vous le dites, comte Whickers. Ne vous en faites pas. Notre Letra s'en chargera correctement. L'escrime de Letra n'est pas assez mauvaise pour blesser un faible. Alors, regardez en toute tranquillité. »
Le comte Huntar sourit avec fierté.
Hésitant, le comte Whickers acquiesça d'un air complexe.
L'intendant leva la main, et les deux hommes se tinrent face à face.
« Le duel commence, un échange loyal et franc entre les deux territoires. »
Début- !
Aussitôt sa main abaissée, ce fut Letra qui bougea le premier. Pour effacer tous les souvenirs d'antan, il déchaîna l'escrime des Huntar.
L'immense épée à deux mains s'abattit de haut en bas, frappant comme une hache.
Ce fut une attaque rapide et féroce, même dans ses propres pensées.
Surtout, il ne semblait y avoir nulle place pour esquiver. Si Ethan reculait, il subirait une assault continu, et s'il tenait bon et ripostait, son épée se briserait sans aucun doute.
Juste au moment où l'intendant levait la main pour ordonner l'arrêt.
L'épée d'Ethan coula comme l'eau, esquivant sans effort l'épée de Letra.
Kwang- !
Un coup puissant s'écrasa au sol.
Ethan enchaîna sans transition de la première forme de l'escrime des Whickers, déviant l'attaque adverse, à la seconde forme.
Un coup rapide visant la poitrine de Letra. Letra leva prestement son épée pour parer l'attaque d'Ethan.
Kwang- !
Avec un bruit retentissant, le corps de Letra fut repoussé en arrière.
Ethan ne laissa pas de répit. Il avança légèrement et déchaîna l'escrime des Whickers.
De la seconde forme à la troisième, de la troisième à la quatrième.
La vitesse était étonnamment rapide, laissant Letra désespéré de parer les attaques plutôt que de lancer les siennes.
Et puis vint la cinquième forme.
Kwang- !
Ce n'était plus l'Ethan frêle d'autrefois.
Grâce au bonus des traits et des montées de niveau, Ethan était devenu plus fort et avait gagné de l'endurance. Letra n'avait aucune chance de parer les attaques d'Ethan.
Kwang ! Kwaaang- !
Letra tenta désespérément de parer les attaques d'Ethan. Il n'avait aucune opportunité de déchaîner sa célèbre escrime des Huntar.
Il voulait frapper violemment de son épée pour repousser les attaques d'Ethan et saisir la chance d'utiliser l'escrime des Huntar, mais ce n'était pas facile.
« Keuk. »
Les attaques d'Ethan n'étaient pas seulement rapides, elles étaient puissantes.
Chaque coup était si lourd qu'il perçait la défense de Letra et frappait son poignet.
À chaque frappe sur son poignet, Letra ne trouvait même pas l'ouverture pour contre-attaquer.
Kwaak- !
Sous le déluge continu des attaques d'Ethan, Letra ne put reprendre son souffle.
Finalement, Letra manqua l'attaque d'Ethan.
« Keuk… ! »
Soudain, l'épée d'Ethan se trouva à la gorge de Letra.
Les alentours tombèrent dans le silence en un instant.