« Marquis, nous sommes prêts. »
« Nous allons nous occuper de cet insolent sur-le-champ. Donnez-nous l'ordre. »
Les trois Chevaliers Dragons qui gardaient le marquis Dren affichaient ouvertement leur colère.
Ethan Whickers avait commis une insolence énorme.
C'était un acte si grossier que, comme l'avait dit le marquis, même s'il avait été tué sur-le-champ, personne n'aurait osé protester.
Si le marquis ne les avait pas arrêtés, les trois auraient tiré leurs épées sur-le-champ.
Mais ils ne dégainèrent pas.
C'était très inhabituel pour eux de simplement rester là pendant que quelqu'un insultait leur seigneur.
« Calmez-vous. C'est plutôt favorable. Appelez l'intendant en chef immédiatement. Nous devons retourner dans notre domaine. »
« … Oui. »
Mais le marquis Dren était d'un calme terrifiant.
Clairement, jusqu'à ce qu'il sorte de la salle d'audience, son visage avait été empli de colère et il dégageait une aura menaçante.
Mais lorsque le marquis sortit du château seigneurial, son visage paraissait infiniment plus froid qu'auparavant.
« Intendant en chef. »
« Oui, Marquis ! »
Le marquis donna des ordres à l'intendant en chef qui venait d'arriver.
« J'ai vu tout ce que j'avais à voir et confirmé tout ce que j'avais à confirmer. Nous rentrons dans notre domaine. »
« … »
L'intendant en chef regarda le marquis. Il put lire les intentions du marquis avec un simple échange de regards.
« Oui. »
L'intendant en chef leva la main haut.
« Nous rentrons ! »
***
Cette nuit-là.
Après être rentré dans son domaine, le marquis Dren eut une conversation avec l'intendant en chef.
« Comment était-ce ? »
« C'était réel. »
Tout au long de leur séjour dans le domaine du comte Whickers, l'intendant en chef avait agi séparément du marquis Dren.
Pendant que le marquis Dren traitait avec le comte Whickers et Ethan, il avait mené les chevaliers et les troupes de magie pour enquêter sur diverses parties du domaine.
Le marquis avait personnellement confirmé Ethan Whickers, et l'intendant en chef avait confirmé le domaine.
« Je ferai mon rapport. Suite à notre confirmation, il a été vérifié que l'influence de la princesse Evangeline et de Sa Sainteté le Pape atteint bien cet endroit. La taille du domaine est également bien plus grande et plus stable que prévu. »
Les deux points que l'intendant en chef avait priorisés étaient l'influence de ces deux puissants personnages — la princesse et le pape — et les affaires intérieures du domaine Whickers.
Des rapports antérieurs avaient indiqué que les finances du domaine Whickers étaient extrêmement stables.
Cependant, l'intendant en chef avait eu l'intention de réserver son jugement jusqu'à ce qu'il puisse confirmer de ses propres yeux.
Et aujourd'hui, sur confirmation directe, l'ampleur du domaine Whickers dépassait l'imagination.
« Le marché, en particulier, est incroyable. Toute la puissance du domaine Whickers vient du marché. »
« … Le marché ? »
« Je vais expliquer en détail. »
L'intendant en chef expliqua en détail ce qu'il avait vu.
L'énorme marché dans le domaine Whickers.
Et les nombreuses personnes visitant ce marché.
« Le développement du domaine Whickers découle de l'énorme nombre de population flottante. Toute cette population flottante ce sont des gens qui visitent le marché. »
« Qu'y a-t-il dans le marché qui attire tant de monde ? »
« Des affaires que nul autre ne peut remplacer. »
Les affaires du domaine Whickers que l'intendant en chef décrivit étaient telles que même le marquis Dren n'en avait jamais entendu parler auparavant.
« Atelier de teinture ? Atelier d'allègement ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ce n'est pas tout. Ils vendent aussi quelque chose qu'on appelle des golems spéciaux, qui serviraient apparemment d'excellents professeurs pour éduquer les enfants ou cultiver les talents. C'est très prisé même chez les nobles de haut rang. »
« Des golems servant de professeurs, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le marquis fut particulièrement choqué par l'explication sur les golems spéciaux.
Les nobles de haut rang devraient pouvoir engager d'excellents professeurs grâce à leur richesse et leurs relations.
Pourtant, ils choisissent encore d'acheter et d'utiliser les golems spéciaux d'Ethan.
Du point de vue du marquis Dren, c'était une situation qu'il ne pouvait simplement pas comprendre.
« Dites-m'en plus en détail. »
« Ces golems spéciaux… »
L'intendant en chef expliqua en détail quelles capacités possédaient les golems spéciaux.
Il expliqua aussi combien de profit les affaires du domaine Whickers généraient.
L'expression du marquis Dren devint glaciale en entendant parler des profits des affaires du domaine Whickers.
« Les documents. »
« Oui, Marquis. »
L'intendant en chef remit rapidement les documents relatifs aux affaires du domaine Whickers.
« … C'est confirmé. »
Le marquis regarda l'intendant en chef comme s'il avait pris sa décision.
« Convoquez les Marcheurs de Nuit sur-le-champ. Et contactez Croissant de Lune. C'est pour ce soir. Nous en finirons ce soir. Nous réglerons tout pendant que ce jeune insolent est sur la réserve. Si nous n'en finissons pas vite, il est probable que cela devienne un courant que je ne pourrai pas gérer. »
« Mais Marquis, si les choses tournent ne serait-ce qu'un peu mal, cela se passera exactement comme ils le veulent. »
Le domaine Whickers disposait désormais de la dissuasion de la Troisième Princesse et du Pape.
Le Pape va de soi. Rien que la Troisième Princesse est une adversaire que le marquis ne peut affronter.
Même pour une famille des Douze Familles, c'est une affaire qui s'accompagne d'un grand fardeau.
Comment la famille du Marquis pourrait-elle gérer une princesse ?
De plus, la princesse n'est pas une figure ordinaire.
C'est la princesse Evangeline Sacred, qui s'est récemment remise de sa maladie et consolide à nouveau sa position d'héritière.
« Je sais. »
Il savait mieux que quiconque qu'il ne pouvait toucher le domaine Whickers protégé par ces deux personnes.
Comment celui qui manie le pouvoir ne connaîtrait-il pas le pouvoir de l'autorité ?
Le marquis savait pertinemment qu'Ethan Whickers avait anticipé tout cela et l'utilisait comme une arme pour repousser fortement.
Néanmoins, il devait agir.
« J'ai le pressentiment que si je fais un pas en arrière, j'en ferai deux. Non, ça ne s'arrêtera pas à deux pas. Je ne peux même pas deviner combien de ce que je tiens je pourrais perdre. »
« … Marquis. »
« Je pensais qu'il n'était qu'un jeune arriviste. J'ai vu et géré beaucoup de jeunes talentueux auparavant. Mais aucun n'était comme celui-ci. »
Le réseau qu'Ethan Whickers avait construit en si peu de temps était presque incroyable.
« Ça n'a pas d'importance si on lui donne une justification. Peu importe si on agit selon ses prévisions. Même ainsi, c'est quelque chose que nous devons faire. »
Le marquis dit.
« Les morts ne parlent pas. »
Le marquis sourit, découvrant ses dents.
« Sans le personnage principal, la princesse et le pape bougeraient-ils si activement ? »
« Mais le risque est trop grand. »
« Ça ne peut pas se gérer sans risque. C'est mon jugement. »
L'intendant en chef resta silencieux un moment. Il n'y avait plus de raison de s'opposer puisque le marquis avait porté son propre jugement et pris sa décision.
« Je suivrai vos ordres. »
« Un domaine Whickers sans Ethan Whickers ne représente aucune menace. Le comte Whickers n'est qu'un fou qui ne sait que bluffer en se tenant derrière son fils. »
Le marquis sourit.
« Si nous nous occupons simplement d'Ethan Whickers, tous les problèmes disparaîtront. Préparez-vous sur-le-champ. »
« Oui. »
Avant que cette nuit ne s'achève.
Ethan Whickers sera assassiné.
***
Un homme vêtu de noir, comme fondu dans les ténèbres elles-mêmes, reçut un parchemin.
« C'est assez urgent. La commission est substantielle aussi. »
« Traitez cela en priorité absolue. »
« La cible ? »
« Ethan Whickers. »
« Une recrue, hein. »
L'homme en noir claqua des doigts avec un « clic », et un long parchemin allant du plafond au sol apparut.
« Ethan Whickers… Ethan Whickers… Le voici. »
L'homme, après avoir parcouru le parchemin, montra la partie où le nom d'Ethan Whickers était écrit au client.
« La commission est substantielle, mais elle ne suffit pas. »
« … Quoi ? Tu viens de dire que c'était une recrue ? J'ai apporté assez pour dix recrues. »
« Ce n'est pas n'importe quelle recrue. Nous savons tous les deux ce qu'il en est, donc ça ne va pas. »
L'homme en noir récita les informations écrites sous le nom d'Ethan Whickers.
« Il est lié à la princesse Evangeline, et même au Pape. Il est aussi lié à diverses Guildes Marchandes. Accepter cette commission comporte un risque énorme. »
« Même pour toi, qu'on appelle une légende parmi les Marcheurs de Nuit ? »
« J'ai beaucoup de bouches à nourrir et de vies dont je suis responsable. »
« Tu as peur ? »
« Hahaha— »
L'homme ricana à ces mots.
« Hé, je suis devenu assassin parce que je suis un lâche. »
Swish—
Sans prévenir, une dague pointa sur le cou du client.
« N'es-tu pas un peu irrespectueux ? Même le marquis ne me traite pas comme ça, comment ose un simple subalterne ? »
« J-Je suis désolé ! J'étais tellement pressé ! J'ai reçu l'ordre du marquis de tout régler pour ce soir ! »
L'homme cria urgemment.
« Aidez-nous juste cette fois. »
« Hmm, si ce marquis t'a envoyé dans une telle hâte, je suppose qu'il doit y avoir une récompense définie pour ce travail ? »
« Bien sûr ! Puisque c'est l'affaire qui préoccupe le plus le marquis, il y aura sûrement des récompenses supplémentaires au-delà du danger ! »
Après avoir réfléchi un moment, l'homme en noir acquiesça.
« J'ai accepté le travail. Ce soir. La commission est pour la tête d'Ethan Whickers. »
« Je compte sur toi, Sif. »
Pendant ce temps, dans un lieu secret de la famille du Marquis, d'autres partaient en direction du domaine Whickers.
C'étaient les Marcheurs de Nuit élevés directement par la famille du Marquis.
« L'objectif est d'éliminer les figures clés du domaine Whickers. »
C'étaient l'escouade d'assassins de la famille du Marquis, non officiellement affiliée à la famille du Marquis. Opérant dans le plus grand secret, ils avaient assassiné tranquillement les ennemis de la famille du Marquis jusqu'à présent.
« En raison de sa croissance rapide, le domaine Whickers est faible en personnel interne. Si nous éliminons les figures clés, le domaine s'arrêtera. »
Le domaine Whickers avait peu de décideurs internes, ce qui permettait de traiter beaucoup d'affaires rapidement, mais si les décideurs disparaissaient, il manquait du personnel pour les remplacer immédiatement.
L'escouade d'assassins visait cette faiblesse.
S'ils éliminaient toutes les figures clés, y compris Ethan Whickers, il n'y aurait essentiellement plus personne pour nettoyer les conséquences.
« Nous recevons votre commandement. »
« Loyauté. »
« Loyauté. »
***
Ethan passa en revue une à une les informations qu'il connaissait sur le marquis Dren.
Aujourd'hui, il avait personnellement confirmé la situation dans le domaine Whickers.
« Et il m'a vu. »
Ethan se rappela son regard.
Il pouvait le dire à son expression. Malgré la grande insulte, il ne montrait aucune colère. Au contraire, il affichait un regard d'une froideur extrême.
« Il ne lui faudra pas longtemps pour confirmer et prendre une décision. »
Le marquis ourdira dans l'ombre.
Il pourrait tenter de l'assassiner. Ou d'assassiner le comte.
Ou les deux.
« Comme nous nous sommes développés rapidement, nous avons des faiblesses claires. »
C'était une faiblesse qu'Ethan connaissait bien.
Pour améliorer les problèmes s'accumulant dans le domaine et réaliser les plans d'affaires, il était important de prendre des décisions et de les exécuter vite.
'Les étapes de la décision à l'ordre à l'exécution sont peu nombreuses.'
Cela avait un impact positif immédiat sur le développement du domaine.
Les risques de cette structure étaient aussi quelque chose qu'il avait anticipés.
S'il arrivait quelque chose aux décideurs, toutes les opérations du domaine seraient paralysées. La faiblesse du domaine Whickers, avec son manque de main-d'œuvre comparé aux autres domaines, serait exposée.
'Les moyens d'empêcher le travail de se faire sont…'
Enlèvement ou meurtre. Extrêmes, mais ces deux-là étaient les méthodes les plus sûres.
Faire du bruit est impossible. Le marquis Dren a personnellement confirmé qu'Ethan a des connexions plus fortes que le nom des Douze Familles.
« Jeune maître Ethan. »
« Nous sommes arrivés. »
Les deux gardes semblaient inquiets de voir Ethan travailler encore tard le soir.
« Vous êtes rentré dans le domaine après longtemps, mais vous ne vous reposez toujours pas ? »
« S'il y a quelque chose que nous puissions faire, dites-le-nous. Vous devriez vous reposer, jeune maître. »
« Ce n'est pas le moment de dormir. »
Au ton sérieux d'Ethan, les deux gardes se redressèrent.
« Vous devez avoir une tâche urgente pour nous. »
Ethan soupira quelques fois comme s'il réfléchissait.
« Pour être honnête, je ne suis pas sûr. »
« Pardonnez-moi ? »
Les yeux des deux gardes vacillèrent face au comportement inhabituel d'Ethan. Ils n'avaient jamais vu Ethan paraître aussi incertain.
« Nous aiderons si nous le pouvons ! »
Schudlen rassura Ethan.
Ethan se caressa une fois le menton, puis parla.
« Ce soir. Le marquis Dren pourrait agir. »
« … Ce soir ? »
Yerica demanda, surprise.
Le marquis Dren n'avait-il pas visité le domaine aujourd'hui ? Il ferait des plans après avoir confirmé la situation du domaine aujourd'hui.
« Va-t-il bouger aussi vite ? »
Le doute de Yerica était raisonnable. Schudlen ne pensait pas non plus que le marquis Dren agirait tout de suite aujourd'hui.
« Si le marquis agit tout de suite aujourd'hui, son stratagème ne sera-t-il pas trop évident ? »
« Ce serait évident. Mais ce sera évident quand il le fera. Donc du point de vue du marquis, plus c'est tôt, mieux c'est. De plus, je pense que le marquis a remarqué. »
« … Remarqué quoi ? »
« Que je suis au centre du domaine Whickers. »
Dit Ethan.
« Que si je meurs, la croissance du domaine Whickers s'arrêtera. »
Ce dont le marquis Dren se méfie, ce n'est pas le Whickers actuel.
C'est le futur Whickers qui s'élèvera sans fin une fois sur les rails.
À ce moment-là, le domaine du marquis perdra essentiellement sa compétitivité, éclipsé par Whickers.
Ethan est le centre du Whickers actuel, et de plus, la force motrice qui créera le futur Whickers.
Le marquis l'a confirmé de ses propres yeux aujourd'hui.
« Mais… »
« Il ne touchera probablement pas à ça sans précaution puisque la princesse et le pape regardent. Mais cela ne vaut que tant que je suis en vie. Si je meurs, tout pourrait devenir ambigu. »
« Mais qui pourrait vous tuer, jeune maître ? À moins que ce ne soit un groupe d'assassins légendaire… »
Ethan connaissait le groupe d'assassins que le marquis Dren utilisait comme des garçons de course.
Croissant de Lune. Comme leur nom l'indique, c'étaient ceux qui agissaient principalement la nuit.
'Et ceux élevés directement par la famille du Marquis viendront aussi. Ils ne cibleront probablement pas seulement moi.'
« … »
Les deux gardes ne purent que cligner des yeux face aux paroles d'Ethan.
Si c'avait été les paroles de quelqu'un d'autre, ils auraient dit que c'était trop d'inquiétude.
Mais Ethan était certain d'une attaque, tout en étant incertain.
C'était un comportement paradoxal, mais Ethan n'avait d'autre choix que d'être ainsi.
'Parce que je n'ai aucun moyen de le prouver tout de suite.'
C'était littéralement une intuition.
'Parce que c'est ce que je ferais.'
« Alors nous nous préparerons. »
Dit Schudlen.
« Que devons-nous faire, jeune maître ? »
***
À l'extrémité nord du domaine Whickers.
Des Marcheurs de Nuit apparurent là.
« Cible confirmée. Le baron Dinude, qui gère le domaine nord. »
Les assassins se fondirent naturellement dans l'obscurité et entrèrent dans le petit château du domaine nord.
Ils balayèrent l'intérieur du château sans hésitation et trouvèrent bientôt le baron Dinude, le responsable en chef du domaine nord des Whickers.
Puis, sans hésiter, ils enfoncèrent leurs épées vers le cou du baron Dinude endormi.
Swoosh— !
Cependant, l'épée traversa le lit en ligne droite.
« ! »
Le baron Dinude, qui était allongé, pivota son corps pour éviter l'épée et se releva immédiatement pour trancher l'assassin.
« Je ne sais pas si je dois me réjouir que ma prédiction était juste ou admirer l'audace du marquis. »
« Ethan Whickers… ! »
Les Marcheurs de Nuit tentèrent immédiatement de fuir. Mais il n'y avait aucun moyen de s'échapper nulle part.
« Comment… »
Pourquoi Ethan Whickers est-il ici ?
Les Marcheurs de Nuit cachèrent leur stupeur et prirent leur stance. Ce n'était plus le moment de s'inquiéter de pourquoi il était là.
« … De toute façon, c'est trop tard. »
« Votre erreur a été d'être ici. »
« Nous serons partout dans le domaine Whickers ce soir, donc après ce soir, le domaine Whickers s'arrêtera. »
Ethan trancha le Marcheur de Nuit tout net.
« C'est exact, je ne peux pas être partout. »
Dit Ethan.
C'était exactement la stratégie du marquis Dren.
Peu importe à quel point Ethan est grand.
Ils sont nombreux, et seul Ethan brille dans le domaine Whickers.
« C'est ce que les gens penseraient normalement. »
Parce qu'il connaissait fin trop bien les faiblesses qui viennent de la solitude, Ethan avait anticipé toutes les variables dès le début.
Et maintenant, le pouvoir qu'il possédait pouvait transcender le sens commun.
« Il n'y a plus de faiblesses. »
Ethan utilisa sa compétence.
« Vent et Nuage. »
Ethan avait le pouvoir d'être n'importe où.