Ils poursuivirent leur route au-delà de l'embuscade, l'intégrité de la coque tenant bon, le stylet de Colm traçant une ligne nette, ininterrompue, sur le papier suie : rien n'approchait, rien ne rôdait, juste une obscurité ouverte, vide, s'étendant dans toutes les directions.
« ...Trois cents mètres, » rapporta Colm, la voix encore légèrement instable après la rencontre. « Aucune lecture. Quoi qu'il y ait par ici, ça reste bien à l'écart de nous. »
Bram, debout près du couloir reliant le compartiment d'équipage aux systèmes arrière, fronça les sourcils, jetant un coup d'œil dans le passage étroit avec une attention soudaine, incertaine.
« ...Le couloir rétrécit ? »
Arista leva les yeux. « Quoi ? »
« Le couloir. Il a l'air... plus petit qu'il y a cinq minutes. » Il plaqua la main à plat contre la paroi intérieure, et son expression changea immédiatement, devenant vive, alarmée. « Il bouge. Le matériau bouge. »
Arista traversa l'espace d'un pas rapide, pressant sa propre main contre la même section, et le sentit immédiatement : le revêtement en matériau nuageux, d'ordinaire affleurant et stable contre la coque intérieure, gonflait visiblement, régulièrement vers l'extérieur, s'épaississant comme quelque chose qui monte, qui s'étend en vagues lentes et rampantes le long de la longueur du couloir.
« ...Oh non. » Son estomac fit un nœud. « Oh non, non, non, personne n'a jamais testé ce matériau à trois cents mètres de pression. Personne ne pouvait le tester. Nous n'avons rien en surface capable de simuler ce genre de profondeur. »
— Qu'est-ce qu'il fait ? La voix de Claire, depuis le poste de commande, vive d'alarme.
— Il se dilate, dit Arista, observant le matériau bombé davantage, plus vite maintenant, le couloir se rétrécissant visiblement sous ses yeux. « Comme de la mousse. Comme si quelque chose à l'intérieur réagissait à la différence de pression et... gonflait, de façon incontrôlée. »
[AVERTISSEMENT : Intégrité Structurelle Compromise][Volume Intérieur en Diminution — Taux en Accélération]
— Ce n'est pas une fuite lente, dit Claire en lisant l'alerte avec une horreur grandissante. « C'est une défaillance critique, active, en ce moment même. »
Bram était déjà en mouvement, se frayant un chemin à travers le matériau gonflant vers les commandes de lest d'urgence, la voix tranchante de cette urgence glaciale qu'Arista connaissait des pires moments de chaque désastre précédent. « Il faut larguer le lest d'urgence, maintenant ! » Il saisit le levier de largage, jetant un coup d'œil vers elle. « Tu as peut-être mille points de Vitalité maintenant, mais à cette profondeur, ça ne t'achète que des secondes, pas des minutes ! »
— Fais-le, Bram ! La voix de Nettle, tranchante et immédiate, perça le chaos.
Bram n'hésita pas. Il actionna le levier de largage d'urgence à fond.
Les réservoirs de lest se purgèrent instantanément, chaque goutte expulsée en une seule ruée violente, et avec le matériau nuageux du couloir qui continuait de se dilater, déplaçant toujours bien plus de volume que la conception de la coque n'avait jamais prévu, la flottabilité du vaisseau monta en flèche de façon catastrophique, bien au-delà de tout ce que les systèmes d'urgence avaient été calibrés pour encaisser.
Le sous-marin ne remonta pas.
Il fut projeté.
La coque s'arracha vers le haut à travers l'eau avec une vitesse terrifiante, incontrôlée, le brusque et massif changement de flottabilité la catapultant vers la surface plus vite que quiconque n'eut le temps de se cramponner, les jauges hurlant au-delà de chaque tolérance de sécurité, tout l'équipage violemment plaqué contre ses attaches tandis que trois cents mètres d'océan défilaient devant le hublot en quelques secondes.
Ils firent surface.
La coque jaillit hors de l'eau entièrement, s'élevant de six bons mètres, l'eau cascadant sur le blindage en un torrent violent avant que la gravité ne reprenne ses droits d'un coup, et le sous-marin retomba lourd, s'écrasant à plat sur la surface de l'océan avec un impact cataclysmique, qui fit trembler chaque joint de la coque et chaque occupant sanglé à l'intérieur.
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Silence, hormis le sifflement frénétique de la vapeur qui retombe et le gémissement du métal sous contrainte.
« ...Tout le monde est en vie ? » La voix d'Arista sortit rauque, tremblante, agrippant la console assez fort pour en blanchir les jointures.
Une chorus rauque de confirmations douloureuses, incrédules, lui répondit.
Elle baissa les yeux vers le couloir, vers le matériau nuageux qui continuait de gonfler faiblement, lentement, même maintenant que la pression avait chuté, et laissa échapper un long souffle instable.
« ...D'accord, » dit-elle, la voix à peine stable. « D'accord. Nouvelle donnée. Le matériau nuageux ne supporte pas trois cents mètres avec grâce. »
— Nouvelle donnée, répéta Bram, plat, épuisé, serrant encore le levier de lest à en avoir les jointures blanches. « C'est un mot pour dire qu'on a failli crever. »
Ils ouvrirent prudemment le sas, à moitié prêts à accueillir quelque nouvelle catastrophe, et ne trouvèrent à la place que le ciel ouvert, des houles douces, et la coque bosselée, cabossée, flottant tranquillement à la surface de l'océan comme si rien de catastrophique ne s'était passé.
Un par un, ils sortirent, s'installant sur le blindage extérieur, laissant l'air marin et le simple soulagement du soleil les laver après le chaos confiné, saturé d'adrénaline, d'en bas.
Arista s'assit, genoux ramenés contre elle, fixant l'horizon, repassant tout le désastre en revue avec la même clarté méthodique, impitoyable, qu'elle apportait à chaque échec.
« ...Trois cents mètres, » dit-elle enfin, bas. « C'est tout. C'est la limite. »
Bram jeta un coup d'œil. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire qu'on ne redescendra pas au-delà de cette profondeur. Pas avec cette coque, pas avec ce matériau. » Elle désigna le couloir, encore faiblement bombé même maintenant, le matériau nuageux bombant de travers contre les parois intérieures. « Personne n'a jamais testé le matériau nuageux sous ce genre de pression, parce que personne n'avait les moyens de le tester. Nous venons de le faire, à la dure, et ça a échoué catastrophiquement. Ce n'est pas un oubli qu'on peut corriger. C'est une limitation fondamentale du matériau lui-même. »
Claire acquiesça lentement, examinant le revêtement gonflé d'un œil professionnel, réfléchi. « Et même si on trouvait un moyen de le renforcer, de contenir la dilatation d'une façon ou d'une autre, on perdrait quand même le filet de défense entièrement. La conductivité extérieure ne fonctionne que parce que c'est du matériau nuageux, spécifiquement. Si on l'enlève, on n'a plus aucune dissuasion contre quoi que ce soit d'hostile. »
— Exactement. Arista se frotta les yeux, la rattrapage de l'épuisement sur l'adrénaline. « Pas de filet signifie pas de défense. Pas de revêtement fiable au-delà de trois cents mètres signifie pas de profondeur sûre au-delà de ce point. On a construit quelque chose qui marche à merveille pour les trois premiers cents mètres d'un océan qui va manifestement bien plus profond. Je ne risquerai pas un autre échec de dilatation pour découvrir exactement de combien, pas avec des vies en jeu. »
Colm, encore légèrement secoué par la remontée, acquiesça en silence. « ...Je préfère cartographier trois cents mètres proprement que crever à découvrir ce qu'il y a à quatre cents. »
— Pareil, dit Bram, fermement. « Pour la référence, trois cents mètres c'était déjà plus d'émotions que j'en avais signé. Je ne suis pas mécontent de la limite. »
Nettle, qui était restée silencieuse pendant la plupart des échanges, avait déjà sa tablette en main, les doigts vifs.
[Message Privé à : Guilde Low-Key]« Nous sommes bloqués en surface, le sous-marin a subi des dégâts, nous avons besoin d'un récupérateur. Envoyez le bateau à vapeur à ces coordonnées. »
La réponse arriva en quelques minutes.
[Message Privé de : Guilde Low-Key]« En route. Arrivée estimée deux heures. »
Nettle posa la tablette, regardant l'équipage épuisé, amoché, étalé sur le blindage extérieur de la coque. « Le transport arrive. Deux heures. »
— ...Merci, dit Arista, sincèrement reconnaissante, une partie de la peur accumulée de la journée se vidant enfin, proprement, maintenant que le secours était confirmé et réellement en route. « Je dois à votre guilde considérablement plus que je ne pourrai probablement jamais rembourser. »
— Tu pourras le rembourser en ne mourant pas la prochaine fois, dit Nettle en s'installant à côté d'elle, un peu de sa chaleur taquine habituelle revenue maintenant que la crise immédiate était passée. « Et aussi, pour ce que ça vaut : trois cents mètres, c'est quand même un océan entier de nouveau territoire que personne n'a jamais cartographié. Ce n'est pas un échec. C'est un succès authentiquement énorme, avec une limite dure découverte à la dure. »
Arista resta là avec ça, regardant l'horizon, sentant la vérité de ça se déposer en elle aux côtés de l'épuisement.
« ...Ouais, » dit-elle enfin, un petit sourire fatigué revenant. « Ouais, je suppose que c'en est un. » Elle jeta un coup d'œil en arrière vers la coque amochée sous eux, vers le revêtement raté, gonflé, qui bombait encore faiblement le long de l'intérieur. « Nouveau matériau, la prochaine fois. Quelque chose qui garde vraiment sa forme sous la vraie pression au lieu de se transformer en mousse de rembourrage la seconde qu'on lui demande. »
— Un problème à la fois, dit Claire, fermant les yeux, se laissant enfin détendre maintenant que le secours était confirmé. « Pour l'instant, je vais juste m'asseoir ici et profiter de ne pas être sous l'eau. »
Tout l'équipage se fondit dans un silence fatigué, complice, le sous-marin amoché berçant doucement sur les houles de surface, attendant un secours qui, pour une fois, arrivait considérablement plus calmement que tout ce qui avait conduit à en avoir besoin.