Ils continuèrent au-delà de deux cent cinquante mètres, les dernières traces de lumière ambiante ayant depuis longtemps été entièrement avalées par l'obscurité, l'éclairage bioluminescent de la coque de Fen étant désormais la seule chose empêchant le hublot d'être un noir pur, sans relief.
L'aiguille de Colm fit un bond.
« ... Contact, » dit-il, observant le pic s'enregistrer et s'effacer. « Petit. Ça peut être rien. »
Un second pic suivit, plus net cette fois.
« Un autre. »
Puis un troisième, et la ligne cessa totalement de se stabiliser, sautant sauvagement, de plus en plus près et vite à chaque passage successif.
« ... Quelque chose approche, » dit Colm, la voix se tendant. « Vite. Lectures multiples, même cap, distance se refermant rapidement. »
« À quelle vitesse, "vite" ? » demanda Bram, se dirigeant déjà vers le levier de défense par instinct.
« Plus vite que tout ce qu'on a testé dans le port. »
La forme atteignit la lisière de l'éclairage de la coque un instant plus tard, et l'estomac d'Arista se noua dès qu'elle reconnut la longue silhouette serpentine se faufilant dans l'eau sombre vers eux.
« ... C'est la même espèce qui a attaqué le navire de Nettle, » dit-elle, bas, urgent. « Même profil. Même taille. »
« J'active le filet, » dit Bram, actionnant déjà le levier sans attendre de confirmation.
La vapeur se redirigea avec son grognement grave familier, le filet extérieur s'illuminant dans sa faible brume bleue ondulante, et le serpent, au lieu de reculer, au lieu d'apprendre la leçon autour de laquelle Arista avait conçu tout le système, fonça en avant avec une brutale et soudaine accélération.
Il percuta la coque violemment.
Tout le vaisseau tressaillit, le métal gémissant sous l'impact, les jauges grimpant en flèche sur chaque poste simultanément.
« Ce n'était pas une retraite ! » hurla Claire, agrippant la console tandis qu'un second impact secouait la coque, plus fort que le premier. « Il continue ! »
« Le filet est actif, pourquoi ça ne marche pas — » Arista se précipita vers les relevés extérieurs, observant les niveaux de charge rester stables même alors que le serpent s'écrasait contre la coque une troisième fois.
« Peut-être qu'il ne ressent pas la douleur comme le ferait une proie plus petite, » lança Colm, se cramponnant à son poste tandis que l'impact ébranlait tout le vaisseau. « Ou peut-être — »
« Ou peut-être que ça l'a juste mis en rage, » claqua Bram, observant la créature s'enrouler pour une nouvelle frappe à travers le hublot, ses écailles crépitant faiblement de la charge résiduelle de la dernière collision, visiblement agité plutôt que dissuadé. « Certains animaux ne reculent pas devant la douleur, ils montent en puissance. Réaction de combat au lieu de fuite. »
Un autre impact, plus violent encore, la coque gémissant audiblement cette fois, un avertissement de contrainte clignotant sur la console de Claire.
« On n'est pas conçus pour encaisser un coup direct comme ça à répétition, » dit Claire, vive et urgente. « Le filet n'était pas conçu comme une armure. C'est un dissuasif. S'il ne dissuade pas — »
« Alors il nous faut un autre plan, vite, » dit Arista, l'esprit en surrégime, l'adrénaline et une nécessité froide et concentrée chassant tout le reste. Elle saisit les commandes de ballast. « Plongée d'urgence, passez sous son angle d'attaque, utilisons la profondeur au lieu du filet — »
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Un autre impact frappa avant qu'elle n'ait fini sa pensée, toute la coque tressaillant violemment, un sifflement aigu de métal sous tension quelque part près de la section arrière.
« L'intégrité de la coque chute, » appela Claire, voix tendue mais stable. « Pas de brèche pour l'instant. Mais il nous reste pas un nombre illimité de coups. »
Les mains d'Arista volèrent sur le largueur de ballast, la forme massive du serpent s'enroulant pour une nouvelle frappe visible à travers le hublot, les écailles crépitant encore faiblement d'une charge qui n'avait absolument rien fait pour le décourager.
« ... Tenez bon, » dit-elle, la voix se raffermissant malgré la peur, cette même clarté glaciale qui l'avait portée jadis à travers un combat contre une hydre s'installant sur elle maintenant. « On plonge. Maintenant. »
Le serpent s'enroula en arrière pour ce qui promettait d'être sa frappe la plus violente encore, écailles encore faiblement étincelantes de charge résiduelle, l'élan s'accumulant dans l'eau sombre vers la coque tressaillante et gémissante.
Elle n'atteignit jamais sa cible.
Une forme massive jaillit de l'obscurité sur le côté, énorme et silencieuse, enroulant deux bras épais et puissants autour du milieu du serpent en plein élan et l'arrachant violemment de sa trajectoire, l'élan de la créature redirigé brutalement loin de la coque dans une explosion tourbillonnante d'eau déplacée.
« ... Mou ?! » Arista se plaqua contre le hublot, incrédule, observant la vaste forme familière qu'elle avait croisée à peine trente minutes plus tôt, maintenant enlacée dans une lutte furieuse et convulsive avec le serpent, des anneaux de lumière bleue flamboyant vifs et rapides sur sa peau.
« Il... il le combat ? » Colm fixa, tout aussi stupéfait. « Pour nous ? »
« Sois pas si sûr, » dit Bram, observant la lutte continuer, le serpent se tordant et mordant les tentacules enroulés autour de lui, la prise de Mou restant ferme malgré la violence. « Regarde où il l'a saisi. Pas entre nous et la gueule du serpent. Il est arrivé par le côté, loin de la coque entièrement. »
Arista observa plus attentivement, l'adrénaline de l'attaque cédant lentement la place à une autre forme de compréhension. « ... Il ne nous protège pas spécifiquement. Il est agacé. »
« Agacé ? »
« Le serpent détruit quelque chose qui intéressait encore Mou, » dit Arista lentement, assemblant les pièces tandis qu'elle observait les deux créatures massives lutter dans l'obscurité tourbillonnante. « Il s'intéressait à cette coque. À nous. Il a passé dix minutes à examiner gentiment quelque chose de nouveau, et maintenant quelque chose d'autre arrive et commence à réduire en pièces la nouvelle chose intéressante avant qu'il n'ait fini de la regarder. »
« ... Donc ce n'est pas un sauvetage, » dit Claire, incrédule malgré le soulagement lisible sur son visage.
« C'est un différend de propriété, » dit Arista, à demi-hystérique de ce soulagement pur, absurde, d'être encore en vie. « Nous ne sommes pas ceux qu'il défend. Nous ne sommes que le jouet avec lequel il n'avait pas fini. »
Le combat hors du hublot s'intensifia, la masse énorme de Mou haletant le serpent convulsif de plus en plus loin de la coque à chaque échange violent, les tentacules s'enroulant plus serrés malgré les dents du serpent trouvant prise plus d'une fois, de sombres nuages de vase perturbée et de quelque chose qui pourrait avoir été de l'ichor billotant dans l'eau autour d'eux.
« L'intégrité de la coque tient bon maintenant que les impacts ont cessé, » rapporta Claire, voix encore tendue mais s'apaisant par degrés. « Plus de contrainte. Quoi qu'il se passe là-dehors, ça occupe le serpent. »
« On l'aide ? » demanda Colm, jetant un œil entre les relevés et la lutte en cours au-delà de la vitre.
« Absolument pas, » dit Bram immédiatement. « On ne s'insère pas dans un combat entre deux trucs qui pourraient tous les deux écraser cette coque sans essayer. On profite de cette fenêtre pour nous tirer d'ici. »
« ... D'accord, » dit Arista, se remettant déjà aux commandes de ballast, une partie de sa peur d'avant laissant place à la même tendresse féroce et protectrice qu'elle avait ressentie en observant l'œil patient et curieux de Mou à travers le hublot peu de temps avant. « Remontée d'urgence, aussi douce qu'on peut sans stresser davantage la coque. Prenons de la distance tant qu'ils sont tous les deux distraits. »
Le sous-marin remonta lentement, régulièrement, la lutte violente et tourbillonnante entre le serpent et le kraken rétrécissant graduellement dans l'obscurité sous eux, le dernier éclair visible des anneaux bleus vifs de Mou disparaissant dans la brume alors que la coque s'élevait hors du danger immédiat.
Personne ne parla pendant un long moment, le seul son étant le bourdonnement régulier de la chaudière et l'apaisement graduel des relevés de contrainte sur chaque console.
« ... Je dois des excuses à Mou, » dit Arista enfin, bas, reprenant encore son souffle. « Pour avoir déjà douté que le laisser vivre était la bonne décision. »
« Tu n'as pas douté, » dit Bram. « Les autres, si. Tu avais agaçante, insupportablement raison. »
« Je sais. » Arista arracha un sourire tremblant, soulagé, observant le jauge de profondeur se stabiliser. « Ça n'arrive pas assez souvent pour que je n'en profite pas un peu. »