Le quai était bondé d'un public considérablement plus restreint et plus intime que les départs tonitruants auxquels Arista s'était habituée, pas de foule prête pour le forum cette fois, seulement les gens qui comptaient vraiment debout au bord de l'eau.
Gorthruk se tenait les bras croisés, la même fierté calme et usée par le temps qu'il avait affichée à chaque lancement précédent. Belzébuth, sous sa forme passant pour humaine, fit un signe de la main avec une retenue inhabituelle, le porte-clés toujours fidèlement attaché à sa ceinture. Petrov se tenait à une distance prudente et délibérée du bord réel du quai, le sol ferme solidement sous ses pieds. Et Thoth, ailes repliées, son assiette radarique suivant la coque avec un intérêt évident, tenu à distance par sa répulsion pour la rouille.
« Essayez de pas crever », lança Bram gaiement vers le quai, bien trop satisfait de lui pour quelqu'un sur le point d'être scellé dans un tube de métal sous l'eau.
« Essayez de pas vous faire bouffer », rétorqua Gorthruk, sec.
« On a un filet électrique précisément pour ça », dit Arista en faisant signe depuis l'écoutille ouverte de la coque. « Mais j'apprécie la confiance. »
« Bonne chance, Fraise », dit Belzébuth, sa voix portant aisément sur l'eau. « Essayez de ramener quelque chose d'intéressant. De préférence rien qui ne nécessite un autre sommet d'urgence. »
« Pas de promesses », lui répondit Arista, grinçante, déjà en train de descendre dans l'écoutille tandis que Claire lançait la séquence de verrouillage.
Thoth se contenta d'incliner la tête une fois, ses ailes bougeant légèrement. « Je serai là à votre retour. Sans rouille. »
« J'en attendrais pas moins », dit Arista, et l'écoutille se referma derrière elle avec un sifflement doux et définitif.
La descente débuta en douceur, les ballasts se remplissant par étapes lentes et mesurées exactement comme testé, la coque s'enfonçant sous l'eau calme du port et s'aventurant en mer ouverte, Colm déjà posté au stylet, observant l'aiguille tracer sa ligne régulière et ininterrompue sur le papier noirci.
« Contrôle de profondeur », annonça Claire, surveillant les manomètres.
« Trois kilomètres au large », rapporta Colm, recoupant leur position avec ses propres cartes. « Cinquante mètres de fond. »
Arista observait à travers le petit hublot renforcé, le fond marin s'inclinant graduellement, doucement sous eux, pas une chute brutale dans l'obscurité, mais une descente lente, patiente, correspondant exactement aux chiffres que Colm annonçait tandis qu'ils continuaient d'avancer.
« Six kilomètres. Cent mètres. »
« Dix kilomètres. Cent cinquante. »
« … C'est constant », murmura Arista, véritablement fascinée malgré elle, observant le motif se maintenir plus ils s'éloignaient. « Environ cinquante mètres de profondeur pour trois kilomètres de distance depuis le rivage. Ce n'est pas un terrain aléatoire. C'est une pente délibérément aménagée. »
« Une autre décision de conception », dit Claire sans lever les yeux de ses instruments. « Pareil que la frontière de tempête. Quelqu'un a construit ce fond océanique exprès, assez doux pour que l'exploration initiale ne soit pas immédiatement insurmontable. »
La lumière du soleil les atteignait encore à cette profondeur, filtrant en faisceaux doux et ondulants à travers l'eau au-dessus, illuminant un monde que ni l'une ni l'autre n'avait jamais vu auparavant, des récifs de corail pâle et ramifié s'étirant le long du fond marin en pente douce, des bancs de petits poissons argentés filant entre eux en nuages scintillants et changeants, de minuscules crustacés se faufilant sur des taches de sable intactes au passage lent et prudent de la coque.
« … C'est magnifique », dit Colm doucement, oubliant le stylet un instant entièrement, collé à son propre hublot.
« Rien de dangereux pour l'instant », nota Bram, observant la scène paisible avec un soulagement visible et prudent. « Juste des poissons. Du corail. Des petits trucs genre crabes. »
« La lumière du soleil atteint encore le fond ici », dit Arista, vérifiant ses propres notes par rapport aux relevés de profondeur. « Ça colle : dans les vrais océans, la pénétration lumineuse significative disparaît quelque part autour de deux cents mètres, give or take. On est encore bien dans cette fourchette. Tout ce qui est là-bas a eu de la vraie lumière pour grandire et vivre, comme n'importe quel récif peu profond chez nous. »
« Et au-delà de deux cents mètres ? » demanda Colm, anticipant déjà la réponse.
« Au-delà de deux cents mètres », dit Arista, observant le récif baigné de soleil s'étendre devant eux, « on perd la lumière. Et là, on dépend entièrement de ton stylet au lieu de nos yeux. »
Elle jeta un œil au profondimètre, grimpant encore lentement, régulièrement, les bas-fonds paisibles défilant devant le hublot dans des couleurs douces, tachetées de soleil.
« … Profitez de la vue tant qu'elle dure », dit-elle, bas, presque révérencieuse. « Je ne pense pas que ça reste aussi doux éternellement. »
La lumière du soleil s'estompa exactement là où les calculs d'Arista l'avaient prédit, la lueur chaude et tachetée du récif peu profond laissant place, progressivement, à une pénombre bleu-noir qui avala d'abord la couleur, puis la forme, puis tout sauf les faibles traces ambioles de l'éclairage bioluminescent de la coque de Fen se reflétant sur l'eau juste au-delà du hublot.
« Deux cents mètres », annonça Colm, les yeux fixés sur le stylet, l'aiguille traçant sa ligne régulière, ininterrompue.
Puis elle ne le fut plus.
La ligne fit un bond, net et énorme, un pic contrairement à tout ce que leurs tests à petite échelle dans le port n'avaient jamais produit.
« … C'est gros », dit Colm, la voix se raidissant. « C'est, Arista, c'est considérablement plus gros que tout ce qu'on a testé. »
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, quelque chose remplit entièrement le hublot.
Un œil.
Vaste, sombre, d'une patience impossible, facilement aussi grand qu'Arista elle-même, fixant droit dans la coque avec une expression qui, malgré son appartenance à quelque chose d'utterment alien, se lisait, sans équivoque, comme de la curiosité plutôt que de la faim.
De brillants anneaux de couleur prirent vie sur l'étendue visible de chair au-delà de l'œil, pulsant en lentes ondes délibérées d'un bleu électrique.
« … Mon dieu », souffla Bram, reculant de son propre hublot par pur réflexe. « Mon dieu, c'est, quelle taille fait le reste — »
« Poulpe », dit Arista, fixant, transfixe malgré l'échelle pure de la chose. « C'est un poulpe. À cette taille, je pense qu'on le qualifie de kraken. »
« Il n'attaque pas », dit vite Claire, observant la forme massive se mouvoir et dériver autour de l'extérieur de la coque avec une curiosité lente, sans hâte, plutôt qu'avec agressivité. « Il est juste… en train de nous regarder. »
« Curieux n'est pas nécessairement sûr, ceci dit », dit Bram, tendant déjà la main vers le levier de défense par pur instinct. « Un truc de cette taille n'a pas besoin d'être agressif pour nous écraser par accident. »
« Attends — » Arista lui saisit le bras avant qu'il ne puisse le tirer. « Pas. »
« C'est la taille d'un immeuble, Fraise. »
« Il n'attaque pas », répéta-t-elle, plus ferme cette fois, observant l'œil massif suivre lentement la longueur de la coque, un tentacule énorme dérivant assez près pour effleurer curieusement le filet extérieur sans jamais se refermer en une poigne. « On ne va pas zapper un truc juste parce qu'il est gros et intéressé par nous. »
« On a construit le filet précisément pour ce scénario. »
« On a construit le filet pour quelque chose d'hostile. » Arista garda les yeux sur la créature, quelque chose en elle se posant dans une tendresse immédiate et étrange qu'elle ne pouvait pas vraiment expliquer. « Lui n'est pas hostile. Regardez-le. Il ne serre pas, il ne tire pas, il est juste… en train de toucher. La même façon dont je tendrais la main pour piquer quelque chose de nouveau et d'intéressant si je le rencontrais pour la première fois. »
Les anneaux de couleur le long de sa peau changèrent à nouveau, des motifs ondulant en lentes vagues réfléchies alors que l'un de ses bras traçait doucement le long de la coque, testant la texture du filet en matériau nuageux sans jamais appliquer de vraie pression.
« … Il lui faut un nom », dit Arista, soudain, ravie malgré la tension qui irradiait encore du reste de l'équipage.
Bram la dévisagea. « C'est pas le sujet là. »
« Je l'appelle Squishy. »
« Arista. »
« Il n'est pas agressif », dit-elle, observant l'œil énorme cligner lentement, sans hâte, patient. « Juste curieux. Un peu comme moi, honnêtement. »
Colm, surveillant encore le stylet même alors que la crise se déroulait, leva les yeux. « … Les relevés se stabilisent en fait. Quoi qu'il fasse, il n'augmente pas la pression sur la coque. Juste maintenir le contact. »
Claire étudia la créature un instant de plus, une partie de sa propre tension s'apaisant légèrement. « S'il avait voulu nous écraser, il en a eu amplement l'occasion déjà. Il aurait pu appliquer une vraie force dès l'instant où il a fait contact. »
« Exactement », dit Arista, calme maintenant, observant l'œil massif de Squishy continuer son étude lente, patiente de la coque, d'elle, de toute cette intrusion étrange et lumineuse dans son monde. « Ce n'est pas une menace. C'est juste… en train de rencontrer quelque chose de nouveau pour la première fois, de la même façon qu'on le rencontre pour la première fois. Je ne vais pas blesser quelque chose pour le crime d'être curieux à notre sujet. »
Bram laissa échapper un long souffle lent, relâchant le levier de défense, bien que sa main ne s'en éloigne pas beaucoup. « … D'accord. Pas de zapping. Mais si Squishy décide de devenir tactile — »
« Alors on réévalue », acquiesça Arista. « Mais là, tout de suite ? Là, on va juste rester là, très immobiles, et le laisser regarder. »
L'œil massif de Squishy resta sur le hublot un instant de plus, un immense anneau bleu pulsant lent et brillant sur sa peau, puis, avec la même patience sans hâte qu'il avait montrée pendant toute la rencontre, il s'éloigna doucement, les tentacules traînant lâches dans l'eau sombre, disparaissant à nouveau dans les profondeurs aussi silencieusement qu'il était arrivé.
Le silence s'installa dans la coque.
« … Bon », dit enfin Colm, la voix un peu tremblante. « Ça fait une entrée pour le journal. "Squishy. Massif. Curieux. Pas hostile. Ne pas zapper." »
« Ajoute "rappelle le créateur à lui-même" », marmonna Bram, reprenant encore son souffle.
Arista grinça, observant l'eau vide où Squishy avait disparu, quelque chose de chaud et de délicatement ravi se posant dans sa poitrine.
« … Okay », dit-elle. « Continuons. Je veux voir ce qu'il y d'autre par ici. »