Le filet extérieur fut installé en dernier, une fois que tous les autres systèmes avaient déjà fait leurs preuves, le matériau nuageux tissé en un treillis serré et flexible sur toute la surface externe de la coque, exactement comme les tests de conductivité l'avaient promis, monté non pas contre l'acier nu mais sur un réseau soigneux de petits entretoises en mithril à facettes espacées régulièrement sur tout l'extérieur.
« Explique-moi encore le mithril », dit Bram, observant l'équipe d'installation mettre la dernière section en place. « Je croyais que le mithril était ton pire conducteur. Pratiquement un isolant, d'après tes propres résultats de tests. »
« C'est exactement pour ça qu'il est là », dit Arista en tapotant l'une des petites entretoises. « Je ne veux pas que le filet touche la coque directement quelque part que ce soit. Le matériau nuageux est un conducteur incroyable, c'est tout l'intérêt, c'est ce qui fait marcher la défense, mais les conducteurs incroyables sont exactement ce qu'on ne veut pas pour faire le pont directement vers une coque en acier avec cinq personnes assises dedans. Le mithril conduit à peine l'électricité, tu te souviens ? Matériau parfait pour séparer physiquement le filet du navire sans laisser la moindre trace de charge le suivre vers l'intérieur. »
Claire s'accroupit près de l'entretoise la plus proche, vérifiant son assise d'une main experte. « Même principe que les isolants en céramique dans l'esquisse originale du filet en cuivre, simplement remplacé par quelque chose en qui nous avons déjà confiance structurellement. Le mithril garde sa forme sous la pression, ne corrode pas, et maintenant nous savons avec certitude qu'il ne laissera pas fuir la charge là où elle n'est pas souhaitée. »
« Ceinture et bretelles », acquiesça Arista. « Le filet fait le zapping. Les entretoises s'assurent que le zapping reste entièrement à l'extérieur. »
Au moment où le dernier panneau se verrouilla en place, toute la coque ceinturée d'un treillis faible, à peine visible, matière pâle et élastique tendue sur des douzaines de petites montants en mithril, l'ensemble ayant, de peu de distance, l'air presque d'un bijou plutôt que d'une arme.
Les tests au port commencèrent le lendemain matin, le sous-marin descendu par grue dans le bassin de test peu profond et fermé que la République avait construit spécifiquement pour cet usage précis, isolé de l'eau libre, sûr pour y échouer, considérablement moins catastrophique que de découvrir un défaut à cent mètres de profondeur en pleine mer.
« Ballast d'abord », lança Claire depuis le poste de contrôle, surveillant les jauges avec sa concentration imperturbable habituelle. « Inondation partielle, descente contrôlée, remontée contrôlée. Rien de spectaculaire. »
Les réservoirs prirent l'eau dans un sifflement lent et mesuré, la coque s'enfonçant progressivement sous la surface, puis, sur le signal de Claire, la rejettant tout aussi doucement, remontant à la ligne de flottaison sans aucun des à-coups violents qu'avaient produits les tests antérieurs de purge d'urgence de Bram.
[Test : Contrôle Ballast — Succès]
« Sonar ensuite », dit Arista, jetant un coup d'œil vers Colm, déjà posté au stylet, le papier à suie défilant régulièrement sous l'aiguille.
Ils s'immergèrent partiellement, et Colm lâcha un objet de test lesté dans le bassin à une distance mesurée. L'aiguille bondit, nette et inconfondable, exactement le pic propre pour lequel ils avaient passé deux semaines à calibrer.
« ...Lecture nette », confirma Colm, grinçant. « L'estimation de distance est proche de la réalité. Ça marche. »
[Test : Sonar Profondeur — Succès]
La cellule d'électrolyse fut mise en marche ensuite, un sifflement faible et constant d'hydrogène s'évacuant sans danger par la vanne de rejet extérieure tandis qu'un filet lent et mesuré d'oxygène alimentait l'air de la cabine, l'épurateur de CO2 faisant circuler l'air vicié dans sa chambre absorbante et le ressortant pur.
« La qualité de l'air reste stable », rapporta Claire, vérifiant ses instruments après une heure complète enfermés à l'intérieur. « Aucune accumulation. Le système suit le rythme de cinq personnes qui respirent. »
[Test : Support Vital — Succès]
Le dernier test était celui que tout le monde avait tranquillement gardé pour la fin.
« Filet de défense », dit Arista, la main posée sur le levier de surrégime. « Tout le monde est hors de l'eau ? »
Un chœur de confirmations lui répondit depuis le bord du bassin.
Elle actionna le levier.
La vapeur se redirigea avec un grognement sourd et roulant, s'abattant sur le banc de pistons, frappant fort et vite dans la chambre à cristal, et le filet extérieur s'illumina, une brume bleue faible et ondoyante rampant sur tout le treillis de matériau nuageux, bourdonnant d'une énergie contenue et agitée.
[Test : Filet Défense — Tension Confirmée][Intérieur Coque : Aucune Charge Détectée]
Claire, surveillant les jauges intérieures tout du long, lâcha un long souffle. « ...Rien. Pas même une trace. Les entretoises en mithril maintiennent la séparation parfaitement. »
Arista relâcha le levier, observant la brume bleue s'estomper jusqu'au néant, et poussa son propre long souffle soulagé.
« ...Tous les systèmes », dit-elle doucement, surtout pour elle-même. « Chaque système, fonctionnel, testé, sûr. »
Bram, observant depuis le bord du bassin, croisa les bras. « Alors. On le fait vraiment ? »
Arista regarda la coque finie, structure en acier et adamantium, filet en matériau nuageux monté sur mithril, stylet sonar, cellule d'électrolyse, tout cela construit lentement, soigneusement, par exactement les bonnes personnes gérant exactement les bons problèmes.
« ...Ouais », dit-elle en grinçant, la vieille excitation agitée revenant enfin, pleinement, maintenant que la peur n'avait plus rien sur quoi s'accrocher. « Ouais. Allons voir ce qu'il y a vraiment là-bas. »