Les semaines qui suivirent s'installèrent dans le même rythme régulier et méthodique qu'avait imposé le canon de cinquante mètres, sans sprints imprudents en pleine nuit, sans personne unique essayant de garder chaque pièce du design en tête, juste une progression patiente et distribuée, chaque spécialiste gérant exactement la partie qu'il comprenait le mieux.
Arista et Colm travaillèrent ensemble sur le stylet mécanique pendant la meilleure partie de deux semaines, calibrant la tension du ressort contre la flexion de la plaque de cuivre, ajustant la vitesse de rotation de l'horlogerie jusqu'à ce que le relevé sur papier enfumé produise des lignes nettes et lisibles au lieu du gribouillage erratique de leurs premières tentatives.
« La tension est encore trop lâche », dit Colm en tapotant l'aiguille après leur dernier test, la regardant osciller face à une vague de pression délibérément introduite depuis un réservoir d'eau voisin. « Elle enregistre, mais le trait tremble même sur un signal propre. Il nous faut un pic qui soit incontestablement différent du bruit de fond, sinon je douterai de chaque relevé une fois qu'on sera réellement là-bas. »
« Ressort plus tendu, alors. » Arista ajusta le mécanisme, testa à nouveau. Le trait se stabilisa, net et propre, bondissant nettement au moment où elle lâcha un objet lesté dans le réservoir de test à plusieurs mètres. « … Voilà. C'est la différence entre "il y a quelque chose là-bas" et "je pense qu'il y a peut-être vaguement possiblement quelque chose là-bas". »
« C'est celui-là », acquiesça Colm, déjà en train d'esquisser un journal de calibration pour suivre la sensibilité du mécanisme sur des utilisations répétées.
Claire, pendant ce temps, passait ses journées à ramper dans le réseau grandissant de tuyauterie de la coque : conduites de vapeur, arrivée d'eau de la cellule d'électrolyse, gaines de circulation de l'épurateur de CO2, vérifiant chaque joint personnellement, rejetant tout ce qui ne répondait pas à ses standards de tolérance exigeants, peu importe qui l'avait forgé.
« Celui-là est décalé d'un cheveu », dit-elle à un forgeron nain visiblement nerveux, lui rendant une section de tuyau rejetée. « Un cheveu compte à la profondeur. Refais-le. »
Bram, pour sa part, avait été affecté, avec la protestation symbolique d'usage, au test de la purge d'urgence du lest, un mécanisme conçu pour inonder ou vider les réservoirs instantanément en cas de vraie crise, plutôt que les ajustements lents et contrôlés utilisés pour la plongée et la remontée normales.
« Test de purge d'urgence trois », annonça-t-il, actionnant le levier de libération sur le banc de test réduit qu'ils avaient construit spécialement pour ça. Le réservoir de lest se vida dans un rush violent et satisfaisant, le châssis de test faisant un bond vers le haut exactement comme prévu. « … Rapide. Bien. Personne ne se noiera lentement dans ce truc si quelque chose tourne mal. »
« C'est le but », lança Arista par-dessus son épaule, sans lever les yeux de l'étalonnage du sonar.
« Je tiens à ce que ce soit consigné », ajouta Bram en remettant le banc en place pour un autre test, « que j'ai testé plus de conditions de défaillance d'urgence sur ce projet que de systèmes en fonctionnement normal, et je choisis d'y voir un compliment à ma résilience plutôt qu'un schéma inquiétant. »
« Noté », dit Arista en grinçant.
Thoth passait la plupart des jours, attiré par la même curiosité inquiète qui l'avait porté lors de sa première découverte joyeuse du vol, se posant à proximité, ailes repliées, assiette tournant lentement tandis qu'il suivait la construction avec un intérêt évident et sincère.
« Ce vaisseau », observa-t-il un après-midi, regardant le blindage d'acier de la coque monter section par section, « est construit en fer et en acier, exposé directement à l'eau de mer. »
« C'est le plan, ouais », dit Arista sans lever les yeux de sa soudure. « Renforcé, évidemment, mais la coque extérieure reste du métal conventionnel. »
« Le fer se corrode en présence d'eau salée. La formation de rouille est un processus de dégradation structurelle inévitable et continu. » L'assiette de Thoth s'inclina légèrement, traitant. « Je n'accompagnerai pas cette expédition. »
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Arista posa ses outils, vraiment curieuse maintenant. « … Attends, pourquoi pas ? Je pensais que tu voudrais venir. T'as des ailes, bien sûr, mais il y a un fond océanique entier que personne n'a jamais vu, le même genre d'exploration sans propriétaire que tu disais être tout ton but. »
« Je reste intéressé par l'exploration », confirma Thoth. « Cependant, j'ai calculé les paramètres spécifiques de ce vaisseau et déterminé qu'une exposition continue à un environnement corrosif représente une dégradation inacceptable et continue de l'intégrité structurelle pour toute unité l'accompagnant à proximité de la coque. »
« … Tu dis que tu veux pas rouiller. »
« La rouille est inefficace », dit Thoth avec la même conviction plate et inébranlable qu'il apportait à littéralement tout. « Elle représente une perte de matière irrécupérable avec le temps, sans gain correspondant. Je préfère explorer des environnements qui ne dégradent pas activement et continuellement ma propre structure par leur simple existence à proximité. »
Bram, entendant depuis son banc de lest, renifla assez fort pour être entendu dans tout l'atelier. « … Le dragon a une objection d'ingénieur valide. »
« Il l'a », admit Arista, grinçant malgré elle. « Vraiment pas moyen de contester. L'eau salée, c'est brutal pour le métal exposé, même renforcé. Je voudrais pas t'exposer à ça non plus, honnêtement, t'es pas construit comme la coque. Différents matériaux, différentes tolérances. »
« J'apprécie votre compréhension », dit Thoth en se reculant pour continuer d'observer la construction depuis une distance confortable et sans corrosion. « Je resterai donc ici, à cataloguer la construction de ce vaisseau sous un angle externe, et je poursuivrai mes propres objectifs d'exploration indépendamment une fois que vous serez partis. »
« … T'as tes propres plans d'expédition ? »
« J'en ai plusieurs », dit Thoth, sans plus d'élaboration, sur le ton exact qui suggérait qu'il avait déjà commencé à planifier tranquillement quelque chose d'entièrement sien, sur une chronologie qui n'avait rien à voir avec la sienne.
Arista l'étudia un instant, ravie et légèrement intriguée malgré le pragmatisme terre-à-terre de son refus. « … Tant pis. Reste au sec, reste sans rouille. Je te raconterai tout ce qu'on trouve une fois de retour. »
« J'apprécierais », dit Thoth, ses ailes se décalant légèrement dans ce qui aurait pu être de la satisfaction. « Le transfert d'information efficace reste préférable à l'exposition directe à la corrosion. »
« … Tu vas jamais arrêter de parler comme ça, hein. »
« Non », confirma Thoth, entièrement sans excuses, et se réinstalla pour continuer de regarder la coque prendre forme, une plaque résistante au sel soigneuse à la fois.
Nettle débarqua peu après, attirée par l'agitation générale de l'équipe d'installation, et s'installa près d'Arista avec l'air spécifique et pressé de quelqu'un qui a repéré une opportunité et n'a aucune intention de la laisser passer inutilisée.
« Thoth. »
Son assiette se tourna vers elle, attentive comme toujours. « Nettle. »
« Tu appelles Fraise "Créateur". »
« Affirmatif. »
« Pourquoi pas "Maman" ? »
Arista se figea en plein mouvement, le chalumeau de soudure encore en main. « … Nettle. »
Thoth considéra la question avec une minutie visible et sincère. « Le terme serait biologiquement inexact. »
« "Créateur" aussi, techniquement », fit remarquer Nettle, parfaitement raisonnable. « Elle t'a reconstruit. Elle ne t'a pas créé à partir de rien. »
« Correction », dit Thoth. « Fraise a construit mon corps actuel, restauré mon noyau, assigné ma désignation et fourni mon but actuel. »
Nettle se tourna lentement vers Arista, un sourcil levé.
Arista pointa un doigt d'avertissement sur elle sans lever les yeux de son travail. « Pas la peine. »
Nettle se tourna vers Thoth à la place, totalement imperturbable. « Et elle s'inquiète pour toi. »
« Fréquemment », confirma Thoth.
« Elle vérifie si t'es heureux. »
« Aussi fréquemment. »
« Elle t'a appris à t'amuser. »
Thoth marqua une pause, traitant celle-là avec un soin inhabituel. « … Oui. »
Nettle sourit, lentement et pleinement satisfaite d'elle-même. « Ça a vachement la forme d'une maman, ça. »
« Nettle. »
L'assiette de Thoth pivota vers Arista, puis vers Nettle, pesant les preuves disponibles avec la même précision soignée qu'il apportait à chaque calcul. « Évaluation : la comparaison n'est pas entièrement inexacte. »
Arista posa ses outils correctement cette fois, le fixant avec une trahison blessée authentique. « … T'étais censé être de mon côté. »
« J'ignorais que des camps avaient été établis. »
Nettle craqua complètement, riant assez fort pour devoir s'appuyer contre le montant de support le plus proche.
« Alors ? » finit-elle par dire en s'essuyant les yeux, visiblement pas prête de lâcher l'affaire.
« Je continuerai d'utiliser "Créateur" », dit Thoth, avec le calme définitif d'une décision déjà prise.
Arista exhalait, visiblement soulagée.
« C'est plus précis », ajouta Thoth.
Nettle grina. « Pour l'instant. »
« Nettle. »
« Maman. »
« Je te hais. »