Claire la trouva en plein croquis, comparant les dimensions de la nouvelle chambre de combustion au reste de la disposition de la coque, et posa une tasse de thé fraîche à côté d'elle sans demander.
« Question, » dit Claire, s'installant sur la caisse la plus proche. « Quel est ton plan pour l'oxygène ? »
Arista fit une pause, le stylet en suspens. « … Oxygène. »
« De l'air respirable. Pour cinq personnes, enfermées dans une coque, pendant le nombre d'heures qu'on prévoit de rester submergés. » Claire le dit simplement, sur le même ton vif et pratique qu'elle avait utilisé pour relever chaque oubli précédent. « Tu as résolu le problème de la chaleur sans avoir besoin d'oxygène atmosphérique pour la combustion, ce qui était le bon choix. Mais l'équipage a encore besoin de respirer, et une coque scellée ne renouvelle pas sa propre réserve d'air. Quel est le plan ? »
Arista entrouvrit la bouche, puis la referma, repassant en revue des semaines de travail de conception et réalisant, avec ce sentiment familier de gouffre, qu'elle n'en avait réellement pas.
« … J'ai des idées, » admit-elle lentement. « Aucune de concrète. Je supposais vaguement qu'on emporterait de l'air comprimé, ou qu'on ferait peut-être circuler l'atmosphère dans un système de filtration, mais je n'ai pas vraiment travaillé le mécanisme pour l'un ou l'autre. Je me suis tellement enfoncée dans la chaleur, la propulsion et la défense que je crois avoir juste… supposé que la respiration se réglerait toute seule. »
« Ça ne marchera pas, » dit Claire, sans méchanceté. « Cinq personnes qui respirent dans un espace scellé consomment de l'oxygène et produisent du dioxyde de carbone à un rythme assez prévisible. Sans plan, tu fais face à une limite de temps dure, calculable, avant que l'air lui-même ne devienne le vrai danger, peu importe la qualité de la coque, du carburant ou des défenses. »
Arista resta là avec ça, le poids spécifique d'un énième fondamental négligé s'installant. « … D'accord. J'ai clairement besoin d'y réfléchir correctement. Des bonbonnes d'air comprimé, peut-être, quelque chose qu'on emporte et qu'on évacue lentement — »
« J'ai déjà une idée, » dit Claire, et il y avait quelque chose dans son ton : calme, assuré, déjà à mi-chemin d'une solution, qui fit taire Arista net et l'obligea à vraiment écouter.
« … Toi ? »
« Électrolyse. » Claire le dit simplement, comme si c'était évident. « Tu génères déjà une charge électrique pour le filet de défense, grâce à la chambre à cristal. L'eau se décompose en hydrogène et oxygène quand on y fait passer un courant, réaction de base, bien comprise, qui ne demande rien d'exotique. Fais passer un petit courant continu dans un volume d'eau de mer confiné, séparé du système de défense principal, et tu obtiens un filet constant d'oxygène respirable en sous-produit. »
Arista la fixa, les pièces s'emboîtant avec la vitesse spécifique et satisfaisante d'une solution qui était là tout le temps, cachée derrière un système qu'elle avait déjà construit pour une raison totalement différente.
« … Je génère déjà l'électricité. Il me suffit d'en rediriger une fraction vers une chambre de réaction séparée, au lieu de seulement le filet de défense. »
« Exactement. Une petite cellule d'électrolyse dédiée, branchée sur la même charge générée par le cristal, fonctionnant en continu tant que la chaudière est active. L'hydrogène s'évacue vers l'extérieur, il ne te sert à rien, et tu ne veux surtout pas qu'il s'accumule dans une coque scellée, pour des raisons assez évidentes. L'oxygène est collecté, filtré, et réinjecté dans le compartiment d'équipage. »
« Et l'accumulation de dioxyde de carbone ? » demanda Arista, déjà en train de griffonner frénétiquement, tout le système se réorganisant autour de l'apport de Claire.
« Problème à part, plus petit. Il existe des composés absorbants qui épurent le dioxyde de carbone de l'air assez efficacement, je voudrais l'avis de Fen sur la chimie exacte, mais le côté mécanique est simple. Fais circuler l'air de la cabine dans une chambre de filtration bourrée du bon matériau, laisse-le absorber l'excès de CO2, réinjecte l'air épuré dans la cabine. » Claire haussa les épaules, comme si elle avait porté cette solution dans sa poche tout ce temps, attendant le bon moment pour la tendre. « Tu sais déjà construire des systèmes de filtration. Tu en as construit un pour la ventilation du métro. C'est le même principe, juste réduit et scellé. »
Arista se renversa, fixant le croquis achevé : la chambre à cristal alimentant à la fois le filet de défense et, désormais, une cellule d'électrolyse dédiée, l'hydrogène évacué en toute sécurité, l'oxygène réinjecté dans la cabine, un épurateur de CO2 gérant l'autre moitié de l'équation.
« … Tu viens de résoudre le plus gros trou de toute cette conception en quatre-vingt-dix secondes. »
« J'y réfléchis depuis le dirigeable à vapeur, » admit Claire, un petit sourire satisfait traversant son visage. « L'altitude et la profondeur ont plus en commun qu'on ne le croit, tous deux des environnements où l'air qu'on tient d'habitude pour acquis n'est pas simplement là à t'attendre. J'ai commencé à esquisser ça avant même que tu n'aies fini le dessin du filet électrique, en fait. Je voulais juste voir si tu repérerais le trou toi-même en premier. »
« Je n'ai pas repéré le trou moi-même. »
« Non, » acquiesça Claire, parfaitement décontractée. « Tu ne l'as pas fait. C'est pour ça que j'ai demandé. »
Arista rit, à parts égales soulagée et sincèrement impressionnée, intégrant déjà le nouveau système au schéma directeur. « … D'accord. L'oxygène, c'est réglé. Cellule d'électrolyse, évacuation d'hydrogène, épurateur de CO2, tout alimenté par la même charge de cristal que le filet de défense. » Elle leva les yeux vers Claire, en souriant. « Tu sais, pour quelqu'un qui a rejoint cet équipage parce que j'avais oublié que les chaudières peuvent lâcher en plein vol, tu es devenue suspectement indispensable à pratiquement tous les systèmes de cette chose. »
« C'est un peu le but de faire venir une spécialiste, » dit Claire, déjà sur pied, le café oublié, se dirigeant vers l'établi pour commencer à rédiger les spécifications réelles de la cellule d'électrolyse. « Tu gères les idées impossibles. Je gère la partie où les gens leur survivent réellement. »