Arista retrouva Fen exactement là où elle semblait toujours être ces temps-ci, ensevelie sous son établi à la Guilde d'Alchimie, entourée d'une petite forêt de fioles étiquetées, la même énergie agitée et obsessionnelle qu'Arista reconnut instantanément comme celle d'une âme sœur.
« J'ai besoin d'une source de chaleur, » dit Arista, sans trop de préambule, étalant ses notes sur le problème de la chaudière hermétique. « Pas de combustion, pas d'admission d'oxygène, il me faut quelque chose qui génère une chaleur soutenue et contrôlable par réaction chimique au lieu du feu. La coque du sous-marin ne peut ni évacuer les gaz d'échappement ni aspirer d'air frais sans compromettre l'étanchéité à la pression. »
Fen posa ce sur quoi elle travaillait, parcourant les notes avec un intérêt immédiat et concentré. « ... Une réaction close. Pas si différent de ce que j'ai fait avec le composé conducteur de mana, honnêtement, même principe général, sortie différente. De la chaleur au lieu de la lumière. »
« Tu as quelque chose qui pourrait marcher ? »
« J'ai plusieurs candidats, » dit Fen, ouvrant déjà un placard tapissé de réactifs soigneusement étiquetés. « Quelques composés qui libèrent une véritable énergie thermique soutenue au contact de catalyseurs spécifiques, pas de flamme nue requise, pas d'oxygène consommé. Prometteurs, sur le papier. »
« ... Mais ? »
« Mais je n'en ai testé aucun à l'échelle ou pour la durée que tu décris, et la chimie des réactions ne s'adapte pas toujours comme les gens l'imaginent. » Fen se tourna vers elle, l'expression sérieuse d'une manière qui traversait son enthousiasme habituel. « Donne-moi quelques jours. Il me faut faire des tests contrôlés d'abord, petits lots, conditions isolées, avant de te confier quoi que ce soit destiné à siéger dans une coque métallique hermétique avec cinq personnes piégées dedans. »
« Je fais confiance à ton jugement — »
« C'est exactement le problème, » dit Fen, fermement. « Je préfère faire exploser mon propre labo en testant ça correctement que faire exploser un sous-marin plein de mes amis parce que j'ai sauté une étape pour gagner du temps. Certains de ces composés pourraient, si je me trompe dans les proportions, produire du gaz toxique au lieu de chaleur. D'autres pourraient être stables en petites quantités et violemment instables à l'échelle dont tu as réellement besoin. Je ne te donne rien que je n'aie pas personnellement vérifié comme sûr. »
Arista resta là, un respect sincère s'installant à côté de son impatience agitée habituelle. « ... D'accord. Prends le temps qu'il te faut. »
« Je le prends. » Fen réorganisait déjà son établi, dégageant de l'espace avec l'énergie vive et concentrée de quelqu'un sur le point de disparaître dans sa propre version des frénésies de recherche nocturnes d'Arista. « Reviens dans quelques jours. J'aurai soit quelque chose qui marche, soit une liste très claire de choses qui, définitivement, catastrophiquement, ne marchent pas. »
Arista sourit, déjà à mi-chemin de la porte. « C'est un résultat complètement acceptable dans les deux cas. »
« C'est le seul résultat acceptable, » dit Fen, sans lever les yeux, attrapant déjà son premier réactif. « Va. Laisse-moi travailler. »
Fen travailla seule, exactement comme elle le préférait, porte du labo verrouillée, toutes les fenêtres entrouvertes malgré la fraîcheur du soir, la ventilation priorisée sur le confort sans une seconde d'hésitation.
Le premier composé y alla en premier, un réactif pâle et cristallin qu'elle avait catalogué des années plus tôt par pure curiosité académique, classé sous « intéressant, application incertaine », précisément le genre d'article oublié sur une étagère que les projets d'Arista avaient l'habitude de nécessiter soudainement, urgemment.
[Test 1 : Composé A + Catalyseur — Petit Lot]
Elle mesura avec un soin extrême, une fraction de gramme, mélangea dans un récipient en verre scellé derrière un bouclier de protection qu'elle avait construit spécifiquement pour exactement ce genre d'expérience incertaine.
La réaction, quand elle vint, produisit de la chaleur immédiatement : une chaleur satisfaisante rayonnant à travers le verre en quelques secondes, pas de flamme, pas de fumée, exactement le profil qu'elle espérait.
Il produisit aussi une odeur faible, acre, qui lui fit pleurer les yeux même à travers la ventilation.
[Test 1 : Résultat — Réaction Réussie][Sous-produit Détecté : Irritant Respiratoire Léger]
« ... Non, » murmura-t-elle, le notant déjà. « Coque hermétique, cinq personnes, des heures d'exposition, léger devient considérablement moins léger à cette durée. On l'oublie. »
Elle passa au Composé B, ajustant légèrement le ratio d'après les leçons du premier test, espérant une sortie plus propre cette fois.
[Test 2 : Composé B + Catalyseur — Petit Lot]
La réaction se révéla plus lente cette fois, la chaleur montant graduellement plutôt qu'immédiatement, ce qu'elle nota avec un intérêt prudent, un début plus lent pourrait en fait être préférable, plus facile à contrôler, moins de risque de pic thermique soudain dépassant la tolérance de la chaudière.
Mais la réaction s'éteignit entièrement après seulement quelques minutes, la production de chaleur tombant à néant bien avant qu'un sous-marin ne puisse raisonnablement l'utiliser.
[Test 2 : Résultat — Réaction Incomplète][Durée de Sortie Soutenue : 4 minutes]
« Pas assez soutenu. Il faut des heures, pas des minutes. » Elle mit les notes de côté, attrapant déjà le troisième candidat, le rythme agité et méthodique s'installant en elle de la même façon qu'à chaque vraie expérience, l'échec traité purement comme information, jamais comme découragement.
Le Composé C montra une véritable promesse à la troisième tentative, chaleur soutenue, aucune odeur de sous-produit notable, sortie restant stable pendant la meilleure partie d'une heure avant de s'affaisser enfin, graduellement.
[Test 3 : Composé C + Catalyseur — Petit Lot][Durée de Sortie Soutenue : 52 minutes][Sous-produit : Aucun Détecté]
Fen s'appuya en arrière, sincèrement satisfaite pour la première fois de la soirée, puis réprima immédiatement, délibérément, sa propre excitation.
« ... Un bon résultat en petit lot ne veut pas dire que ça s'adapte, » se rappela-t-elle à voix haute, la discipline exacte qu'elle avait promise à Arista de ne pas sauter. « Petit lot, conditions contrôlées, récipient isolé. Un sous-marin a besoin de ça qui tourne pendant des heures, à des quantités considérablement plus grandes, dans une chaudière scellée sous pression. »
Elle passa les heures suivantes à faire passer le Composé C par des variations de plus en plus exigeantes, lots plus grands, tests de durée prolongée, introduisant délibérément de légères contaminations pour voir à quel point la réaction était réellement indulgente face à des conditions réelles imparfaites plutôt que des conditions de laboratoire parfaites.
Il tint remarquablement bien la plupart du temps, jusqu'au cinquième test, où un lot deux fois plus gros que sa tentative précédente produisit un pic de chaleur considérablement plus vif et plus rapide que tout ce qu'elle avait vu jusque-là, pas dangereux, pas tout à fait, mais assez proche pour que ses mains deviennent très immobiles et son souffle se coupe un long moment avant que la réaction ne se stabilise à nouveau sur sa courbe régulière attendue.
[Test 5 : Composé C + Catalyseur — Lot Adapté][Température de Pic : Dans la Tolérance, De Justesse][Note : Sensibilité au Ratio Augmente Significativement à l'Échelle]
Elle fixa la lecture un long moment, le cœur martelant encore légèrement du quasi-raté, et attrapa son carnet avec des mains stables et délibérées malgré tout.
« ... Sensibilité au ratio, » murmura-t-elle, l'écrivant soigneusement. « Bien à petite échelle. Considérablement moins indulgent une fois qu'on a besoin de vraies quantités. C'est exactement le genre de chose qui tue quelqu'un si je te le donne sans le signaler proprement. »
Elle s'appuya en arrière, se frotta les yeux, l'heure bien passée minuit maintenant, le labo sentant encore faiblement les douzaines de petits échecs prudents de la journée et un succès véritablement prometteur.
« ... Le Composé C marche, » dit-elle enfin, à voix haute, au labo vide. « Mais il lui faut une vraie marge de sécurité intégrée. Un appareil de dosage précis, pas des ratios mesurés à la main, quelque chose qui ne peut pas dériver comme le fait inévitablement la mesure manuelle, surtout pas sur un navire en mouvement, sous l'eau, avec les mains de quelqu'un qui tremblent de nervosité. »
Elle fit une note finale, soulignée deux fois, la même discipline prudente qu'elle avait promise à Arista dès la toute première conversation.
Ne pas livrer tant que l'appareil de dosage n'est pas conçu avec. Le composant n'est pas la solution entière. Le système de distribution porte la charge tout autant.
Elle ferma son carnet, s'autorisant enfin un petit sourire satisfait malgré l'épuisement.
« ... Deux jours de plus, » murmura-t-elle, planifiant déjà l'appareil de dosage dans sa tête même en tendant la main pour éteindre les lanternes du labo. « Deux jours de plus, et j'aurai quelque chose en qui j'ai vraiment confiance pour le mettre dans une coque pleine de mes amis. »
Fen était à mi-chemin du lit, quand la pensée la frappa assez fort pour l'arrêter en plein pas.
« ... Attends. »
Elle se reconnecta immédiatement, l'atelier se résolvant à nouveau autour d'elle, l'épuisement de la longue nuit momentanément oublié entièrement.
« Le sous-marin va être sous l'eau. Dans l'eau. Pas juste transporter ce composant scellé dans une chaudière sur la terre ferme. » Elle rouvrit son carnet, feuilleta déjà vers les résultats des tests du Composé C, l'esprit filant à travers les implications qu'elle avait complètement manquées pendant des heures de tests prudents et contrôlés en petits lots. « Si la coque se brèche : ne serait-ce que légèrement, ne serait-ce qu'une fissure capillaire sous pression, l'eau de mer va s'infiltrer. Et le Composé C n'a jamais, pas une seule fois, été testé contre le contact avec l'eau, sans parler de l'eau de mer. »
Elle s'assit lourdement, tirant un récipient frais vers elle, les mains se mouvant avec une concentration urgente renouvelée malgré l'heure.
« ... Certains composés réactifs se comportent comme des métaux alcalins au contact de l'eau, » murmura-t-elle, travaillant à travers le souvenir de vieux textes académiques, mises en garde à demi oubliées de sa propre formation initiale. « Réaction violente au contact. Chaleur, parfois flamme, parfois pire, et l'eau de mer spécifiquement peut se comporter différemment de l'eau douce, selon la chimie exacte impliquée, parfois accélérant une réaction qui serait restée comparativement douce autrement. »
Elle mesura l'échantillon le plus petit possible du Composé C, prépara un lot d'eau salée contrôlé séparément, et aborda le test avec une prudence considérablement plus grande que tout ce qu'elle avait tenté toute la nuit.
[Test 6 : Composé C + Exposition à l'Eau de Mer]
Elle introduisit une seule goutte d'eau de mer dans le récipient de test scellé depuis derrière son bouclier de protection, les mains stables malgré la possibilité bien réelle de ce qu'elle pourrait être sur le point de voir.
La réaction fut immédiate, et violente.
Un sifflement sec, une explosion de chaleur intense considérablement plus rapide et plus chaude que toute réaction thermique contrôlée qu'elle avait produite toute la nuit, le composant se consumant visiblement, rapidement, dans une réaction qui n'avait rien de mesuré ou de progressif.
[Test 6 : Résultat — Réaction Exothermique Violente][Température de Pic : Dépasse la Tolérance de Sécurité Immédiatement][Vitesse de Réaction : Quasi-Instantanée]
Fen resta figée un long moment, fixant l'intérieur calciné de son récipient de test, sentant le poids froid et spécifique de ce qu'elle venait d'éviter en testant ça du tout.
« ... Oh, » dit-elle doucement, au labo vide. « Oh, ça aurait été considérablement pire que la fuite elle-même. »
Elle y réfléchit lentement, délibérément, la forme complète du danger se mettant en place correctement. Une brèche de coque seule était déjà mauvaise, pression, inondation, les risques catastrophiques ordinaires des grands fonds. Mais une brèche de coque qui introduisait aussi de l'eau de mer directement dans un composé carburant actif se comportant comme ça, à l'intérieur d'un récipient scellé déjà sous tension, déjà compromis ? Ce n'était plus une fuite. C'était une explosion, déclenchée par la défaillance exacte qui essayait déjà de tuer tout le monde à bord.
Elle attrappa son carnet, écrivant vite maintenant, la satisfaction antérieure du succès du Composé C entièrement effacée par l'ampleur de ce qu'elle avait failli rater.
Le Composé C est disqualifié pour l'usage sous-marin. Réagit violemment, quasi-instantanément, au contact de l'eau de mer spécifiquement. Toute brèche de coque aggraverait le danger catastrophiquement au lieu de causer une simple fuite. Ne peut absolument pas être utilisé dans une application où le contact avec l'eau de mer est un scénario de défaillance réaliste.
Elle souligna la note trois fois, plus fort que strictement nécessaire, la main encore faiblement tremblante d'adrénaline.
« ... Heureusement que je teste tout moi-même, » murmura-t-elle, fixant le récipient de test ruiné, se sentant, pour la première fois de la nuit, sincèrement, profondément reconnaissante d'avoir insisté sur les jours supplémentaires au lieu de foncer droit vers une livraison.
Elle s'appuya en arrière, épuisée mais d'une concentration neuve et urgente, feuilletant déjà son armoire à réactifs avec un critère entièrement nouveau ajouté à sa recherche.
Doit rester stable, ou au minimum non-catastrophique, au contact de l'eau de mer.
« ... Retour à l'étagère, alors, » dit-elle, à voix haute, à personne, attrapant déjà le candidat suivant. « Composé D. Voyons si tu es vraiment sûr, au lieu d'être juste commode. »
Les lanternes restèrent allumées considérablement plus longtemps qu'elle n'avait prévu.
Elle scruta les racks de stockage de la guilde méthodiquement, des centaines de fioles alignées en rangées soigneuses et alphabétisées, la plupart cataloguées il y a longtemps et jamais touchées depuis, le même genre d'article oublié sur une étagère que le Composé C avait été à l'origine, classé sous des applications vagues et incertaines que personne n'avait jamais pris la peine de poursuivre.
Une étiquette attira son regard vers le fond d'une étagère rarement visitée : Minéral Réactif, Catalytique à l'Eau. Application Inconnue.
Fen le descendit, étudiant l'échantillon pâle, faiblement cristallin à l'intérieur. Réactif à l'eau, spécifiquement : pas explosif au contact, pas violent, juste... réactif, d'une façon indéfinie que personne n'avait apparemment jamais correctement testée.
« ... Vaut le coup d'œil, » murmura-t-elle, le rapportant déjà à son établi.
Le premier test, avec de l'eau douce ordinaire, produisit une chaleur modeste et stable, légère, contrôlée, rien de spectaculaire. Intéressant, mais pas assez remarquable pour expliquer pourquoi personne n'avait jamais trouvé d'utilisation.
Puis, presque comme une réflexion après coup, se souvenant du quasi-désastre de la veille, elle le testa contre l'eau de mer à la place.
[Test 1 : Composé E + Eau de Mer]
La réaction démarra par une petite explosion de chaleur vive, soudaine, mais contrôlée, rien de comparable à la consommation violente, quasi-instantanée du Composé C.
Puis, au lieu de s'affaisser, elle se stabilisa en quelque chose d'entièrement différent.
Un flux thermal soutenu, continu, stable, tirant directement de l'eau de mer elle-même alors qu'on en introduisait davantage dans la chambre de réaction.
[Test 1 : Résultat — Réaction Soutenue Confirmée][Type de Réaction : Catalytique — Composé Non Consommé Directement][Source de Chaleur : Conversion d'Eau de Mer]
Fen fixa la lecture un long moment, stupéfaite, refaisant le test rien que pour être certaine de ne pas avoir mal lu quelque chose.
« ... Il ne se consume pas lui-même, » dit-elle lentement, travaillant l'implication correctement. « Ce n'est pas le composant qui génère la chaleur du tout. Il catalyse une réaction dans l'eau de mer elle-même, le composant reste structurellement intact,mostly, pendant que l'eau passant à travers est ce qui se convertit réellement en énergie thermique. »
Elle s'appuya en arrière, riant à voix haute, ravie et incrédule à parts égales. « ... L'océan. Le sous-marin pourrait utiliser l'océan lui-même comme source de carburant. Tant qu'il y a de l'eau de mer qui traverse la chambre de réaction, ça continue de générer de la chaleur, indéfiniment, sans jamais avoir besoin de réserves de carburant propres. »
Elle se surprit à grinner devant l'élégance pure, absurde de la chose, et rit à nouveau, plus bas cette fois, surtout pour elle-même.
« ... Faire une Fraise, » murmura-t-elle, secouant la tête. « Trouver le seul matériau négligé dans une salle de stockage entière qui résout un problème que personne d'autre n'avait pensé à lui connecter. J'ai officiellement attrapé ce qu'elle a. »
Elle continua les tests, méthodique malgré l'excitation, cataloguant chaque propriété qu'elle pouvait mesurer. Le composant lui-même, elle le confirma après plusieurs autres passages, ne se convertissait en vapeur ou en gaz à aucun moment, il restait cristallin tout du long, intact, se contentant de faciliter la transformation propre de l'eau plutôt que de devenir partie de la sortie elle-même. Élégant, si légèrement étrange à pleinement embrasser, de la même façon qu'elle imaginait le composé du pipeline conducteur de mana avait dû sembler étrange à Arista, avant de devenir simplement compris.
La limitation s'annonça graduellement, au fil de plusieurs tests plus longs.
[Test 4 : Réaction Soutenue — Durée Étendue][Total Eau de Mer Traitée : 187 Litres][Intensité de Réaction : Début de Déclin]
[Test 4 : Suite][Total Eau de Mer Traitée : 203 Litres][Réaction Cessée]
« ... Capacité finie, » nota Fen, observant la structure cristalline sous grossissement, son facettage autrefois clair maintenant visiblement trouble, saturé de quelque sous-produit que la réaction laissait derrière dans son propre réseau. « Pas consommé comme un carburant brûle entièrement. Juste... rempli. Saturé. Une fois que la structure cristalline ne peut plus absorber ce que la réaction y dépose, l'effet catalytique s'arrête simplement. »
Elle mesura le seuil exact sur deux autres échantillons, confirmant que le motif restait constant.
Composé E : Minéral réactif, catalytique plutôt que combustif. Induit une réaction exothermique soutenue dans l'eau de mer traversant une chambre active. Le composant lui-même n'est pas consommé directement, reste structurellement intact mais devient saturé après environ 200 litres d'eau de mer traitée, à quel point l'effet catalytique cesse et l'échantillon doit être remplacé.
Elle s'appuya en arrière, satisfaite, composant déjà le message qu'elle enverrait à Arista le matin, une fois qu'elle aurait confirmé que la marge de sécurité en eau de mer tenait de façon fiable sur quelques tests de plus.
Pas parfaitement propre, il y aurait un genre de résidu minéral laissé derrière dans la chambre de réaction éventuellement, suspectait-elle, un sous-produit d'eau de mer concentrée passant continuellement à travers un champ catalytique actif, bien qu'elle ne fût pas certaine encore exactement quelle forme ce résidu prendrait ni à quelle vitesse il s'accumulerait. Un problème pour un autre jour, et probablement pas entièrement le sien à résoudre, plus probablement quelque chose pour l'œil d'ingénieure pratique de Claire, ou le bricolage implacable d'Arista, à travailler une fois qu'ils auraient une vraie chambre fonctionnelle à observer dans le temps.
Mais la découverte centrale tenait, solide et sincèrement excitante malgré les bords non résolus.
« ... Un moteur qui tourne sur l'océan même qu'il traverse, » murmura-t-elle, grinnant devant l'étrangeté pure et élégante de la chose, empaquetant déjà un échantillon frais à apporter à l'atelier d'Arista dès le matin. « Remplace le cristal tous les deux cents litres, et le sous-marin n'a jamais besoin de faire surface pour du carburant. »
Elle jeta un œil à l'horloge, réalisa qu'elle avait encore travaillé droit jusqu'à près de l'aube, et rit doucement pour elle-même une dernière fois.
« ... Faire une Fraise, en effet. »