« Je ne peux pas simplement supposer que le cuivre est le bon choix », dit Arista, étalant des échantillons de tous les matériaux conducteurs qu'elle avait sous la main sur son établi : du cuivre, évidemment, mais aussi des chutes de mithril, d'adamantium et, sur une intuition, un petit morceau de matériau nuageux restant du stock pour la wingsuit. « Le cuivre conduit l'électricité chez nous à cause de sa structure atomique spécifique. Cela ne veut pas dire que la même logique s'applique ici, dans un monde où la moitié de mes meilleurs matériaux font des choses dont le cuivre est incapable. »
« Qu'est-ce que le matériau nuageux fait sur le banc de test ? » demanda Bram, l'œillant avec méfiance, cette méfiance précise d'un homme qui avait personnellement survécu à plusieurs de ses applications précédentes tournant au vinaigre.
« En fait, je veux qu'il échoue à ce test », admit Arista, installant son montage de conductivité improvisé : un petit générateur de charge à manivelle relié à chaque échantillon à tour de rôle, avec une jauge simple pour mesurer la facilité avec laquelle le courant passait. « S'il est un mauvais conducteur, il pourrait fonctionner comme isolant à la place, quelque chose pour contenir correctement la charge de la chambre de cristal là où je ne la veux pas, de la même façon que le caoutchouc isole les fils chez nous. Cela résoudrait en fait un problème distinct que je n'avais pas encore totalement résolu. »
Elle commença par le mithril, curieuse de voir comment il se comporterait compte tenu de tout ce qu'elle savait déjà sur ses propriétés de mana.
[Résultat du test : Mithril][Conductivité de mana : Extrêmement élevée][Conductivité électrique : Extrêmement faible]
« ... Hein. » Elle fixa l'affichage, véritablement surprise malgré l'absence d'attente marquée. « C'est une séparation nette. Incroyable pour canaliser le mana, presque complètement inerte face au courant électrique. Un tout autre type de transfert d'énergie, je suppose, ça a du sens, en y réfléchissant. La magie et l'électricité ne sont clairement pas la même force fondamentale ici, même si elles peuvent parfois interagir. »
L'adamantium suivit.
[Résultat du test : Adamantium][Conductivité électrique : Moyenne]
« Milieu de gamme », nota Arista, sans surprise. « Solide, stable, fait la plupart des choses correctement sans exceller dans aucune propriété. Cohérent avec tout le reste que je sais à son sujet. »
Puis le matériau nuageux.
Elle actionna la manivelle, s'attendant à ce que l'aiguille bouge à peine, déjà à moitié en train de composer la phrase où elle expliquerait comment elle avait trouvé son isolant.
L'aiguille ne bougea pas.
Elle claqua.
[Résultat du test : Matériau nuageux][Conductivité électrique : Exceptionnelle — La plus élevée enregistrée]
La version authentique de ce roman se trouve sur un autre site. Soutenez l'auteur en le lisant là-bas.
Arista fixa la jauge, puis le petit morceau insignifiant de matériau pâle et élastique posé sur son établi, remettant en cause toutes les suppositions avec lesquelles elle était arrivée.
« ... Ce n'est pas possible. C'est l'opposé de ce que j'attendais. »
Bram se pencha, lut le résultat lui-même et laissa échapper un court rire ravi. « ... Qui aurait cru que les nuages pouvaient conduire l'électricité. »
« C'est, en fait, ça correspond à quelque chose, non ? » Arista se renfrogna lentement, les pièces se réorganisant dans sa tête. « De vrais nuages. La foudre. Les orages génèrent constamment de la charge électrique, qui s'accumule dans les vrais nuages atmosphériques jusqu'à se décharger sous forme d'éclairs. Je n'avais jamais fait le lien avant, parce que j'ai passé deux ans à traiter ce truc purement comme un matériau physique, mécanique, rebondissant, absorbant, fléchissant. Je ne l'ai jamais testé pour quoi que ce soit d'électrique, parce que rien de ce que j'avais construit avant n'en avait jamais eu besoin. »
« Donc au lieu d'un isolant », dit Claire, arrivant à temps pour attraper la fin des résultats, étudiant l'affichage avec un intérêt professionnel immédiat, « vous venez de trouver votre meilleur conducteur. Et de loin, d'après ce pic. »
« ... Ce qui change toute la conception », dit Arista lentement, tournant déjà une nouvelle page, tout le concept de filet extérieur se réorganisant dans sa tête. « Je n'ai pas besoin de fil de cuivre enroulé autour de la coque. Je pourrais tisser tout le filet en matériau nuageux à la place, même flexibilité, même durabilité en laquelle j'ai déjà une confiance absolue, et apparemment une meilleure conductivité que n'importe quoi d'autre sur cette table. »
« Il faudrait quand même les entretoises en céramique ? » demanda Claire. « Pour le garder séparé de la coque elle-même ? »
« Probablement encore plus qu'avant, vu à quel point il conduit apparemment », dit Arista, esquissant déjà le filet extérieur révisé. « Mais c'est un problème soluble. Je sais déjà comment le matériau nuageux se comporte sous contrainte, comment le façonner, comment le fixer correctement. Ce n'est pas un nouveau matériau que je dois apprendre à maîtriser. C'est une propriété d'un matériau que je connais déjà intimement, juste... une que je n'avais jamais eu l'occasion de tester jusqu'à maintenant. »
Bram étudia tout l'échange avec une amusement visible. « Donc le matériau qui a déjà fait rebondir ta pioche sur toi, qui m'a porté à travers une rencontre avec l'hydre, qui assure actuellement l'étanchéité de notre zeppelin, enfin, de l'ancien zeppelin, est apparemment aussi le meilleur conducteur électrique que tu aies. »
« Apparemment. » Arista grina, ravie malgré les suppositions chamboulées, redessinant déjà le filet en cuivre en filet en matériau nuageux. « C'est honnêtement presque parfait, maintenant que j'y pense vraiment. Un seul matériau, qui fait à peu près tout ce dont ce projet a besoin, structurellement et électriquement. Moins de sourcing de matériaux, moins de risque que deux substances différentes ne collaborent pas au niveau d'une jonction quelque part. »
« ... Dis-moi que tu ne vas pas faire tout le sous-marin en matériau nuageux », dit Bram, méfiant. « Vu la dernière fois que tu as essayé un véhicule tout en matériau nuageux, j'ai fini à sept pour cent de PV. »
« Non, non, la coque structurelle reste en acier et adamantium, comme toujours. C'est juste le filet extérieur, conçu pour la conductivité, pas pour porter des charges. » Arista balaya l'inquiétude, déjà plongée dans la refonte. « Application totalement différente. Celle-ci n'essaie pas de percer une barrière résistante. Elle doit juste rester là et zapper tout ce qui la touche. »
« ... D'accord. Je valide. » Bram se renfrogna, la regardant travailler avec cette affection lasse et spécifique de quelqu'un qui a, désormais, fait la paix complète avec le fait de ne jamais comprendre tout à fait comment elle arrive à ses conclusions, seulement qu'elles finissent généralement, éventuellement, par marcher.