Le problème du combat était resté non résolu plus longtemps que n'importe quelle autre pièce du design, principalement parce qu'Arista ne cessait de se surprendre à tendre la main vers la même réponse instinctive pour la reposer immédiatement, délibérément.
Un harpon. Redimensionné depuis la version de cinquante mètres, évidemment, quelque chose qui pourrait percer une peau à bout portant au lieu de traverser un champ de bataille entier : la logique était là, prouvée, déjà dans sa trousse à outils depuis le combat contre l'hydre.
Elle en était arrivée à en esquisser le contour avant de s'arrêter, le stylet en suspension, le petit poids encore non cicatrisé d'un titre qu'elle n'avait pas demandé refaisant surface.
Oppenheimer.
« ...Non », dit-elle à voix haute, à l'atelier vide, et raya l'esquisse de deux traits fermes, délibérés. « Plus jamais. J'ai construit une arme parce que le système ne m'a laissé aucun choix. Je ne vais pas faire de "harpon" ma réponse par défaut chaque fois que quelque chose de dangereux nage près de moi sous prétexte que ça a marché une fois. »
Elle s'appuya en arrière, se forçant à réellement réfléchir au problème correctement au lieu de saisir la réponse familière.
Comment la vie marine se défend-elle, écrivit-elle, et laissa la question reposer.
Camouflage, inutile pour une coque de cette taille, rien dans un sous-marin ne pouvait raisonnablement se cacher de quelque chose déjà assez proche pour attaquer. Venin, elle n'avait pas de système de délivrance biologique, aucune façon raisonnable de transformer le poison en arme mécaniquement, et franchement aucune envie de s'engager sur ce chemin de recherche particulier.
L'électricité, en revanche.
« ...Anguilles électriques », murmura-t-elle, se redressant, l'idée arrivant en biais exactement comme ses meilleures le faisaient toujours. « Pas une arme qui tue. Un moyen de dissuasion. Quelque chose qui fait assez mal pour que n'importe quoi d'assez intelligent pour ressentir la douleur y réfléchisse à deux fois, sans avoir besoin de percer ou de détruire quoi que ce soit. »
« ...Je n'ai pas d'électricité, cependant. Pas de vraie génération, pas de batteries, rien. » Elle fronça les sourcils, mâchant le problème correctement maintenant. « Il me faut une source réelle avant que tout ça ne devienne plus qu'une belle idée. »
Elle se déconnecta ce soir-là, ordinateur portable ouvert sur son vrai bureau, le genre précis de trou de lapin de recherche dans lequel elle tombait constamment avant que tout ça ne commence.
Comment générer de l'électricité sans générateur ni source de carburant, tapa-t-elle, et se mit à lire.
Les roues à aube arrivèrent en premier, évidentes, fiables, et complètement inutiles pour son problème réel : une coque de sous-marin n'avait pas de courant constant et unidirectionnel pour faire tourner quoi que ce soit, et même si c'était le cas, monter une roue mécanique exposée et mobile sur quelque chose censé survivre au contact avec un serpent de mer ressemblait à un excellent moyen de perdre la roue dès la première vraie rencontre.
Les éoliennes, pareillement évidentes, pareillement inutiles. Aucun vent n'existait à la profondeur de l'océan, et même près de la surface, un sous-marin n'était pas exactement positionné pour capter une brise constante.
Elle continua à faire défiler, à lire, suivant lien après lien vers des recoins de plus en plus obscurs de la physique sur lesquels elle n'avait jamais eu raison de penser, jusqu'à ce qu'elle tombe dessus : un article court et dense sur la piézoélectricité, certains cristaux générant une véritable charge électrique sous contrainte mécanique. Le quartz, spécifiquement, comprimé assez fort et assez vite, produisant une décharge modeste mais entièrement réelle, sans fluide en mouvement, sans vent, sans carburant requis, juste de la pression, appliquée correctement.
Modeste n'était pas l'objectif, cependant. Modeste, mis à l'échelle, répété, et correctement canalisé, pouvait l'être.
Elle se reconnecta moins d'une heure plus tard, la forme d'un mécanisme fonctionnel déjà entièrement assemblée dans sa tête, plus rapide à esquisser maintenant qu'il ne l'avait été à rechercher.
« ...D'accord », dit-elle à voix haute, à personne en particulier, attrapant du papier frais. « Il est temps de briefer l'équipe. »
« ...Soupapes de surrégime », dit-elle, esquissant rapidement maintenant, le mécanisme entier se déployant dans sa tête plus vite que sa main ne pouvait suivre. « Fonctionnement normal, la vapeur entraîne l'hélice, comme toujours. Mais si quelque chose attaque, grand levier, mouvement unique, rediriger la vapeur entièrement. Au lieu de tourner la vis, elle frappe un banc de gros pistons hydrauliques. »
Elle dessina l'étape suivante, une chambre renforcée, bourrée de grappes de cristaux de quartz gainés d'acier.
« Les pistons n'ont pas besoin d'être élégants. Ils doivent juste frapper fort, et vite, encore et encore, comprimant les cristaux sous une contrainte mécanique énorme, répétée. Plus la pression de vapeur est forte, plus la compression est grande, plus la tension que chaque coup presse hors des cristaux est élevée. » Elle grina, observant le design se solidifier. « Ce n'est pas une grosse étincelle. C'est un flux constant, entraîné, pour aussi longtemps que l'équipe maintient ce levier tiré et que la chaudière continue d'alimenter les pistons en pression. »
Elle passa à la pièce finale, l'extérieur de la coque, actuellement simple acier renforcé dans ses esquisses précédentes, maintenant redessiné enveloppé de quelque chose de neuf.
« Un filet. Fil de cuivre non isolé tissé, recouvrant toute la coque extérieure, maintenu à distance du corps d'acier réel par des entretoises en céramique ou en verre, pour que la charge n'atteigne jamais l'équipage à l'intérieur. L'eau conduit magnifiquement, donc je n'ai pas besoin de tirer quoi que ce soit à travers l'air libre comme une vraie bobine Tesla le ferait. Il me suffit que la charge soit là, dans l'eau, l'instant où quelque chose entre en contact. »
Claire, arrivant à mi-chemin et immédiatement attirée par l'esquisse, se pencha sur le design avec une fascination professionnelle croissante. « ...Principe de la cage de Faraday. Le courant emprunte le chemin de moindre résistance, ce qui signifie qu'il reste concentré sur le filet extérieur au lieu de pénétrer vers l'intérieur en direction de la coque elle-même. »
« Exactement. L'équipage reste complètement isolé, en sécurité à l'intérieur, tandis que tout l'extérieur du vaisseau devient — » Arista tapa le détail final, une faible brume bleue lumineuse qu'elle avait esquissée ondulant autour de l'extérieur de la coque « — un champ chargé. Tout ce qui le touche, le mord, s'enroule autour, se prend une décharge immédiate, sans que j'aie besoin de viser quoi que ce soit ou de percer quoi que ce soit. »
Claire étudia le système achevé pendant un long moment de réflexion. « ...Ce n'est pas une arme. Pas vraiment. C'est une frontière. Quelque chose qui punit le contact au lieu de chercher une cible. »
« C'est exactement ce que je voulais », dit Arista, calmement, quelque chose se posant dans sa poitrine à l'entendre formuler ainsi. « Je ne veux pas construire un autre fusil. Je veux construire quelque chose qui dit "ne touche pas à ça" assez clairement pour que la plupart des choses comprennent la leçon et nagent ailleurs, et si elles ne le font pas — » elle haussa les épaules « — ça ne les tue quand même pas. Ça rend juste le contact en une idée vraiment mauvaise. »
Nettle, examinant l'esquisse par-dessus l'épaule de Claire, acquiesça lentement, une partie de sa méfiance précédente s'apaisant considérablement. « ...J'aime ça bien mieux que le plan jouet à mâcher. »
« Barre basse », dit Bram, depuis sa place habituelle d'observation amusée, « mais oui. D'accord. Sous-marin anguille électrique plutôt que sous-marin appât indestructible, à chaque fois. »
Arista s'appuya en arrière, scrutant le mécanisme achevé : soupapes de surrégime, chambre à cristaux, filet de cuivre chargé, le système entier convertissant la pression de vapeur stockée en une frontière défensive au lieu d'une frappe offensive.
« ...D'accord », dit-elle, satisfaite pour la première fois depuis le début de toute la conversation sur le combat. « C'est le dernier système majeur. Ballast, propulsion, le stylet mécanique pour la lecture de profondeur, et maintenant ça. » Elle promena son regard sur l'équipage assemblé, la vieille énergie agitée revenue pleinement, proprement. « Allons construire quelque chose qui nous maintienne en vie là-bas sans que j'aie jamais à pointer une arme sur quoi que ce soit à nouveau. »
Les cristaux de lumière étaient la première tentative évidente, familiers, abondants, et déjà prouvés pour faire quelque chose d'intéressant sous stimulation, puisqu'ils éclairaient les tunnels de la République depuis des générations sans aucune maintenance.
« Ils ne font que briller, cependant », marmonna Arista, montant un petit échantillon dans son banc de test improvisé, une version réduite de la chambre à piston, actionnée à la manivelle au lieu d'être à vapeur, purement pour la preuve de concept. « C'est de la lumière, pas nécessairement de la tension. Propriété totalement différente. Mais ça vaut le coup de l'éliminer proprement au lieu de juste supposer. »
Elle frappa le cristal avec le piston de test, observant son jauge grossier pour tout pic de charge.
[Résultat du Test : Aucune Tension Mesurable][Réaction du Matériau : Augmentation de la Luminescence Uniquement]
« ...Ouais. Confirmé. Lumière, pas charge. » Elle mit le cristal de côté, pas surprise mais quand même légèrement déçue. « Ça a du sens, honnêtement. Le mécanisme qui les fait briller est probablement complètement sans rapport avec la compression piézoélectrique. Propriété différente, cas d'usage différent. »
Gorthruk, convoqué une fois de plus en service comme son consultant minéralogique de fait, étudia l'échantillon échoué avec un intérêt professionnel plutôt qu'avec de la déception. « Les cristaux de lumière réagissent à l'exposition au mana, autant que nos propres savants l'ont jamais déterminé. Charge ambiante, lumière ambiante, pas contrainte mécanique. Vous testez le mauvais stimulus entièrement. »
« Juste. Il me faut quelque chose qui réagisse à la pression spécifiquement, pas à l'exposition magique. » Arista se tourna vers lui, pleine d'espoir. « Vous avez quelque chose comme ça ? Quelque chose que la République a miné et pour quoi personne n'a jamais trouvé d'utilité pratique, purement parce que générer une étincelle sous contrainte mécanique n'est quelque chose dont personne n'a jamais eu besoin avant ? »
Gorthruk considéra cela longuement, caressant sa barbe de la façon spécifique qui signifiait qu'il cherchait véritablement dans sa propre connaissance extensive plutôt que de simplement l'humourer.
« ...Il y a des veines plus profond dans la montagne que peu s'embêtent à excaver », dit-il finalement. « Pas parce qu'elles sont difficiles à atteindre, mais parce que rien en elles n'a jamais semblé utile. Pierre claire, facetée, principalement. Les mineurs l'appellent "roche chantante", informellement, frappez deux morceaux ensemble dans le noir et vous verrez parfois un éclair faible, entendrez un craquement faible. Personne n'a jamais trouvé un but à cette propriété. Elle a simplement été notée, cataloguée, et laissée de côté. »
Arista se redressa immédiatement. « ...C'est ça. C'est exactement la propriété dont j'ai besoin. Montrez-moi. »
Ils descendirent dans l'un des puits plus anciens, moins fréquentés de la République, Gorthruk menant avec la familiarité aisée d'un homme qui avait arpenté ces tunnels pendant des décennies, jusqu'à ce qu'ils atteignent une veine de cristal clair et pâle incrustée profondément dans la roche, sans particularité à regarder, rien à voir avec la lueur chaude et constante des cristaux de lumière auxquels elle s'était tant habituée.
Elle en préleva un échantillon soigneusement, le monta dans son banc de test de retour en surface, et le frappa avec le piston.
[Résultat du Test : Pic de Tension Détecté][Réaction du Matériau : Décharge Piézoélectrique Confirmée]
La petite aiguille du jauge sauta, nette et immédiate, exactement la réaction qu'elle chassait.
« ...Le voilà. » Arista grina, ravie, frappant le cristal à nouveau pour confirmer, observant l'aiguille sauter de façon fiable à chaque fois. « Constant, reproductible, évolue avec la force d'impact, plus je frappe fort, plus le pic est grand. C'est exactement ce dont la chambre à cristaux a besoin. »
Gorthruk étudia les relevés par-dessus son épaule, véritablement intrigué malgré n'avoir aucun vrai enjeu dans le projet de sous-marin lui-même. « ...Depuis des années, la République mine au-delà de cette veine sans que personne ne trouve d'utilisation pour elle. »
« C'est un peu l'histoire de tout ce que j'ai jamais construit », dit Arista, esquissant déjà les besoins de la chambre à pleine échelle, croisant la quantité de cristaux avec la force du piston dont elle aurait besoin pour une tension significative. « Le matériau négligé de quelqu'un d'autre, plus un problème complètement différent que personne n'a pensé à connecter. »
« J'informerai le conseil que la veine a enfin trouvé un but », dit Gorthruk, sec. « Ils demanderont probablement quel est ce but. »
« Un sous-marin anguille électrique », dit Arista gaiement, calculant déjà combien de kilogrammes de « roche chantante » la chambre à cristaux nécessiterait réellement.
Gorthruk resta silencieux un moment, traitant ça avec la même patience lasse et résignée qu'il avait développée en deux ans de ce genre exact de conversation.
« ...Je leur dirai que c'est pour des fins de recherche », dit-il finalement. « L'explication complète peut attendre que vous l'ayez vraiment testé contre quelque chose de vivant. »
« Juste », acquiesça Arista, se dirigeant déjà vers la surface, le carnet serré fort, une pièce de plus du design du sous-marin enfin, proprement résolue.