Arista passa deux jours entiers sur le problème de la visibilité avant que la réponse ne finisse par faire tilt, et quand ce fut le cas, elle vint d'une direction totalement inattendue : non pas la lumière, mais le son.
« D'accord, » dit-elle, présentant le nouveau croquis à l'équipage reformé, nettement plus confiante cette fois que lors de son premier exposé, prématurément dégonflé. « J'ai renoncé à "voir" au sens traditionnel. La lumière n'atteint pas les grandes profondeurs, la bioluminescence n'éclaire que ce qui est déjà assez proche pour vous mordre, et je n'ai rien qui ressemble à une vraie technologie sonar. Du coup, je construis quelque chose qui écoute les formes, au lieu de les regarder. »
Claire se pencha, intriguée malgré son scepticisme antérieur. « Vas-y. »
« Un tube. Il s'étend sur une courte distance hors de la coque, dans l'eau libre, scellé à son extrémité par une fine plaque de cuivre, assez souple pour capter les variations de pression dans l'eau extérieure, assez rigide pour garder sa forme sous la pression. » Arista tapa sur le croquis. « Derrière la plaque, à l'intérieur, une petite bille est logée contre elle, maintenue en place par un léger ressort. Même principe de base qu'un flipper, sauf qu'au lieu de lancer quelque chose, le rôle de la bille est simplement de rester là et de réagir. »
« Réagir à quoi ? » demanda Colm, déjà penché en avant avec une curiosité professionnelle évidente.
« Aux ondes de pression. Au son, en gros, qui voyage dans l'eau comme il a toujours fait, rebondissant sur tout ce qui est assez solide pour le refléter : formations rocheuses, le fond marin, quelque chose de considérablement plus gros et plus vivant. » Arista dessina la suite du mécanisme. « Quand une onde de pression frappe la plaque de cuivre, elle fléchit, juste légèrement, et cette flexion pousse contre la bille derrière. La bille transmet ce mouvement au ressort jusqu'à... » elle désigna la partie suivante du dessin « ...ça. »
Le second croquis montrait quelque chose de plus proche d'un sismographe miniature, une fine et délicate aiguille de cuivre, reliée mécaniquement à la bille sous ressort, posée au-dessus d'un cylindre tournant lentement, enveloppé de papier noirci à la suie.
« Un stylet, » continua Arista, s'emballant pour sa propre idée. « Chaque fois que la plaque de cuivre fléchit et que la bille se déplace, l'aiguille tressaille, aussi légèrement soit-il, et raye une marque dans la suie tandis que le cylindre tourne sous elle, entraîné par un simple mécanisme d'horlogerie, rien de sophistiqué, juste une rotation régulière et fiable. L'eau libre donne une ligne plate, ininterrompue. Tout ce qui est assez solide pour renvoyer une onde de pression, un mur de roche, le fond marin, quelque chose qui bouge avec assez de masse pour perturber l'eau autour de lui, apparaît comme un pic. Même logique fondamentale qu'un sismographe réel, simplement appliquée à l'eau au lieu de la terre. »
Claire étudia le mécanisme un long instant, le retournant dans sa tête avec une approbation visible et croissante. « ...C'est en fait astucieux. Tu n'essaies pas de voir dans un environnement qui ne supporte pas la vision. Tu convertis un sens entièrement différent en quelque chose de visuel et de lisible. »
« Détection passive, en plus, » ajouta Arista, satisfaite. « Pas de lumière pour trahir notre position, pas de signal actif qui pourrait attirer quelque chose qu'on préférerait éviter. Juste... écouter, tranquillement, et enregistrer tout ce que l'eau nous dit. »
Nettle, encore visiblement plus prudente que d'habitude après l'incident du jouet à mâcher, étudia le croquis avec un examen minutieux. « ...Et ça capterait vraiment quelque chose de la taille de ce serpent, à distance, avant qu'il ne soit assez proche pour importer ? »
« C'est la théorie. Plus la masse est grosse, plus elle déplace d'eau, ce qui signifie une onde de pression plus forte, ce qui signifie un pic plus grand sur le papier. On n'aurait pas une forme ou une taille exactes, pas avec cette version, mais on aurait une alerte, ce qui est considérablement mieux que "rien" et ne me demande pas de recouvrir la coque de matériau nuageux en croisant les doigts. »
« ...J'admettrai que c'est une amélioration significative, » dit Nettle, quelque chose qui ressemblait à une vraie approbation perçant dans son ton malgré elle.
Arista se tourna vers Colm, qui fixait déjà le mécanisme à cylindre rotatif avec la même concentration calme et affamée qu'il avait autrefois consacrée à ses approximations côtières de seconde main.
« ...Tu fais déjà des cartes, » dit-elle. « Travail de précision, mains stables, attention patiente aux détails que personne d'autre dans cet équipage n'a tout à fait dans la même mesure. J'ai besoin de quelqu'un pour lire cette chose en permanence une fois qu'on sera réellement en immersion, surveiller la ligne, repérer les pics, annoncer distance et relèvement dès qu'un truc apparaît sur le papier. Et pour l'alimenter, le papier suie ne dure pas éternellement, il faut changer le rouleau, recalibrer l'aiguille si la tension dérive. »
L'expression de Colm changea immédiatement, la même excitation à peine contenue qu'Arista avait appris à reconnaître comme entièrement caractéristique de lui. « ...Tu veux que je sois celui qui lit réellement les profondeurs. Plus seulement cartographier la surface. »
« Je veux que tu lises les seuls yeux que ce sous-marin aura, » dit Arista. « Ce n'est pas un petit boulot. C'est pratiquement la survie de tout l'équipage qui repose sur ta capacité à lire une aiguille qui gratte. »
Colm baissa les yeux sur le croquis, sur le petit mécanisme délicat qui deviendrait, s'il était bien construit, le seul instrument le plus important de tout le navire, et hocha lentement la tête, quelque chose de calme et de farouchement résolu se figeant dans son expression.
« ...J'ai passé des années à cartographier des choses de seconde main, » dit-il. « Je pense que je peux gérer de cartographier quelque chose de première main, même à l'aveugle. »
Bram, observant tout l'échange depuis sa place habituelle d'amusement résigné, jeta un coup d'œil à Arista. « Alors. Pas de jouet à mâcher. Un flipper rivé à un sismographe, qui fixe un rouleau de papier dans le noir. »
« Quand tu le formules comme ça, ça sonne pire que ce que c'est vraiment. »
« Ça sonne exactement aussi dingue que tout ce que t'as jamais construit, » dit Bram. « Je le veux comme un compliment, pour une fois. »
« ...Je prends, » dit Arista, grimaçant, déjà en train d'esquisser la section suivante, les ballasts, toujours en attente d'une vraie attention. « Okay. Visibilité réglée. Carburant encore en suspens, en attente des recherches chimiques de Fen. Combat question ouverte qu'on reprendra plus tard, moins le plan jouet à mâcher spécifiquement. »
« Spécifiquement, » acquiesça Nettle, ferme.
« Compris. Pas d'autres jouets à mâcher. » Arista grimaça en faisant le tour de l'équipage assemblé, la vieille énergie agitée pleinement de retour malgré deux jours de revers. « Okay. Continuons à construire ce truc comme il faut. »